私は親友のままでいたくない

第13話 ダイマックスバンド

　マグノリア博士が願い星を預かってから、少し時間が経った。

　ホップとマサルは、ソニアに案内されて居間で待っていた。

　窓の外には庭が見える。

　その向こうには、昨日歩いてきた二番道路が続いていた。

　朝の光の中で見ると、夜に願い星を探した草むらは、思っていたより普通の場所に見えた。

　赤い流れ星が落ちた場所。

　そこで二人で願い星を拾ったことが、少しだけ夢のようにも思える。

　けれど、夢ではない。

　さっきまで鞄の中にあった願い星は、今、博士の手元にある。

「緊張してる？」

　ソニアが聞いた。

　ホップは少しだけ肩を揺らす。

「してる、かも」

「かもなんだ」

「うん。楽しみでもあるし、変な感じもする」

「ダイマックスバンドだもんね」

　ソニアはそう言って、窓の外を見た。

「ダンデも持ってるし、ガラルのジムチャレンジでは見慣れたものだけど、実際に自分が持つとなると、また違うでしょ」

「うん」

　ホップは頷いた。

　兄の腕にあるもの。

　スタジアムで、リザードンと一緒に立つ時にあるもの。

　それはずっと、ダンデのものだった。

　チャンピオンのものだった。

　自分からは遠い場所にあるものだった。

　けれど、昨夜拾った願い星がそれになる。

　そう考えると、まだ少し落ち着かなかった。

　隣にいるマサルは、静かに座っている。

　けれど、ぼんやりしているわけではなかった。

　さっきから時々、博士のいる部屋の方を見ている。

「マサルも気になる？」

　ホップが聞く。

「うん。気になるよ」

「だよね」

「願い星がどうなるのか、気になるからね」

「うん」

　ホップも同じだった。

　昨夜、手のひらの中で光っていた石。

　それが形を変える。

　ただの石ではなく、旅の中で使うものになる。

　それを待っている時間は、思っていたより長く感じた。

　しばらくして、奥の部屋からマグノリア博士が戻ってきた。

　手には、小さな箱を持っている。

　ソニアが立ち上がった。

「できたの？」

「ああ」

　博士は二人の前まで来ると、箱を開いた。

　中には、二つのダイマックスバンドが入っていた。

　白い本体に、願い星の赤い光を宿した腕輪。

　ホップは思わず息を止めた。

　昨夜拾った光とは、もう形が違う。

　けれど、そこには確かに同じ赤があった。

「これが、君たちのダイマックスバンドだよ」

　博士は静かに言った。

「願い星を使って作った。ガラルのパワースポットで、ポケモンをダイマックスさせるための道具だ」

　ホップは博士の手元を見る。

「これを、私たちが……」

「ああ」

　博士は一つをホップへ差し出した。

　ホップは両手で受け取る。

　思っていたより軽かった。

　けれど、腕に巻くと、少しだけ重みを感じた。

　物の重さではない。

　兄が持っていたものと同じものを、自分も身につけている。

　その事実が、手首に残るようだった。

　マサルも、もう一つのダイマックスバンドを受け取った。

　腕に巻いて、少しだけ角度を変えて見ている。

「どうだい？」

　博士が聞く。

「不思議な感じです」

　ホップは正直に答えた。

「昨日まで、ただの願い星だったのに」

「願い星は、ただの石ではないからね」

　博士は頷く。

「ダイマックスは、どこでも起こせるわけではない。ガラルにあるパワースポットや、スタジアムのような場所で起きる現象だ。このバンドは、その場でトレーナーとポケモンを結びつける役目をする」

　ホップは自分の腕を見る。

　赤い部分が、朝の光を受けて淡く光った。

「スタジアムで……」

　ホップは小さく呟いた。

　ダンデが立っていた場所。

　観客の声が響く場所。

　ポケモンが巨大な姿でぶつかり合う場所。

　そこへ自分も行くのだと、改めて思う。

　昨日までは、まだ遠かった。

　ジムチャレンジに行くと決めていた。

　兄に挑むと決めていた。

　けれど、ダイマックスバンドを腕に巻いた瞬間、その場所が少し近くなった気がした。

「マサル」

「何？」

「これ、兄貴と同じだね」

「うん」

「私たちも、スタジアムに立つんだね」

「そうだね」

　マサルは自分の腕を見て、それからホップを見る。

「行くんだよね」

「うん」

　ホップは頷いた。

「行く」

　その言葉は、思っていたよりはっきり出た。

　博士はその様子を見て、少しだけ目を細めた。

　ソニアも何も言わずに笑っている。

　ホップはもう一度、自分の腕のダイマックスバンドを見る。

　昨夜、願い事はすぐには思いつかなかった。

　二年前なら、きっと迷わなかった。

　男に戻りたい。

　元の自分に戻してほしい。

　そう願ったはずだった。

　その願いが、消えたわけではない。

　もう何も気にしていないわけでもない。

　けれど、昨日の夜、ホップはそれを願えなかった。

　願い星を手にした時、最初に思い浮かんだのは、戻りたいという言葉だけではなかった。

　二年の間、隣にいてくれたマサルのこと。

　今の自分で旅立った朝のこと。

　ヒバニーを選んだこと。

　ウールーとココガラを捕まえたこと。

　少し曲がったテントを二人で立てたこと。

　焦げたカレーを、マサルが「おいしいよ」と言って食べたこと。

　夜の草むらで、マサルが隣にいたこと。

　それらを全部なくしてまで願いたいことが、あの時のホップには思いつかなかった。

　だから、願いはまだ言葉にならなかった。

　けれど、言葉にならなかった願い星は、今、ダイマックスバンドになって腕にある。

　なくなったわけではない。

　誰かに取られたわけでもない。

　形を変えて、ここにある。

　ホップはそっと手首に触れた。

　それだけで、少し胸の奥が熱くなる。

「ホップ？」

　マサルが声をかけた。

　ホップは顔を上げる。

「何でもない」

「大丈夫？」

「うん。大丈夫」

　そう答えてから、ホップは少しだけ笑った。

「ただ、すごいなって思っただけ」

「ダイマックスバンド？」

「うん」

　ホップは腕を少し上げた。

「昨日拾った願い星が、これになったんだね」

「そうだね」

「大事にしないとね」

「うん」

　マサルも自分のダイマックスバンドを見る。

「なくさないようにしないと」

「それは本当にそう」

「旅立ってすぐなくしたら困るし」

「困るどころじゃないよ」

　ホップが少し笑うと、マサルも笑った。

　ソニアがそのやり取りを見て、楽しそうに肩をすくめる。

「二人とも、ちゃんと扱いなよ。博士が作ったんだから」

「分かってるよ」

「はい」

　ホップとマサルがそれぞれ答えると、博士は穏やかに笑った。

「大事にするのはいいことだ。けれど、道具は使うためにある。いつかスタジアムで、そのバンドを使う時が来るだろう」

　ホップは頷いた。

「はい」

「その時は、ポケモンとよく息を合わせることだね」

「分かりました」

　ポケモンと息を合わせる。

　それは、まだよく分からない。

　ヒバニーとは出会ったばかりだ。

　ウールーとココガラも、まだ捕まえたばかりだ。

　けれど、昨日一緒に歩いた。

　一緒にバトルした。

　一緒にカレーを食べた。

　これからもっと一緒に進んでいく。

　その先に、スタジアムがある。

　そう思うと、少し緊張した。

　でも、怖いだけではなかった。

「お、できたみたいだな！」

　外から明るい声が聞こえた。

　振り返ると、ダンデが庭の方から入ってきた。

　ソニアが呆れたように息を吐く。

「ダンデ、普通に玄関から入れないの？」

「庭にいたんだから仕方ないだろう？」

「仕方なくないでしょ」

　ダンデは気にした様子もなく、ホップとマサルの腕を見る。

「似合っているぞ、二人とも！」

「兄貴」

　ホップは思わず腕を見せるように上げた。

「本当にできたよ」

「ああ。よく似合っている」

　ダンデは満足そうに頷く。

「それを手にしたなら、いよいよだな」

「いよいよ？」

「ジムチャレンジだ」

　その言葉に、ホップの背筋が少し伸びた。

　ダイマックスバンド。

　願い星。

　博士の家。

　そこまで来て、次に来る言葉は分かっていたはずだった。

　それでも、兄の口から聞くと、胸の奥が強く鳴った。

　ダンデはホップとマサルをまっすぐ見る。

「ホップ、マサル。お前たちは二年待った」

　その声は、いつもの明るさを残しながらも、少しだけ真剣だった。

「ただ待っていただけじゃないことは、見れば分かる」

　ホップは何も言わなかった。

　マサルも静かにダンデを見ている。

「だから、次は見せてもらおう」

　ダンデは庭の方へ視線を向けた。

「二人が、どんなトレーナーになったのか」

　ホップはマサルを見る。

　マサルもホップを見た。

　自然と、昨日のバトルのことを思い出す。

　ヒバニーとメッソン。

　最初の相棒同士のバトル。

　負けた悔しさ。

　それでも、同じ場所から始まった嬉しさ。

「バトル、だね」

　ホップが言う。

「うん」

　マサルは頷いた。

「やろう」

　ダンデは笑う。

「いい返事だ」

　ホップは自分の腕のダイマックスバンドに、もう一度触れた。

　願い星が形を変えたもの。

　兄と同じもの。

　これからスタジアムへ向かうためのもの。

　それを腕に巻いたまま、ホップは庭の方を見た。

　次は、マサルとのバトルだ。