私は親友のままでいたくない

第3話 ホップはホップだよ

　扉の向こうは、静かだった。

　ホップは膝を抱えたまま、息を殺していた。

　言った。

　言ってしまった。

　数日前の朝、起きたら体が変わっていたこと。原因が分からないこと。戻る方法も分からないこと。今は顔を合わせたくないこと。今年のジムチャレンジには行けないこと。

　そして、マサルには自分を気にせず、ジムチャレンジに行ってほしいこと。

　言わなければいけないと思った。

　親友だったから。

　何も言わないまま消えるようなことは、したくなかったから。

　けれど、言い終わった今、ホップは怖くて仕方なかった。

　扉の向こうで、マサルが黙っている。

　その沈黙が、どんな顔をしているのか分からない。

　困っているのかもしれない。

　驚いているのかもしれない。

　何を言えばいいか分からなくなっているのかもしれない。

　そう考えるだけで、胸の奥が冷たくなった。

「……マサル」

　呼んでから、後悔した。

　返事がなかったらどうしようと思った。

　けれど、扉の向こうから、ちゃんと声が返ってきた。

「いるよ」

　短い声だった。

　それだけで、ホップは息を吸えた。

　マサルは扉を開けなかった。

　ノブが回る音もしない。無理に入ってくる気配もない。ただ、扉一枚を挟んだ向こう側にいる。

　ホップが顔を合わせたくないと言ったから。

　だから、開けない。

　それが分かって、ホップは唇を噛んだ。

　こんな時まで、マサルはマサルだった。

「……ごめん」

　また、その言葉が出た。

「オレ、急にこんなこと言って。何日も返事しなくて。勝手にジムチャレンジ行けないとか言って。マサルにまで、変なこと――」

「ホップ」

　名前を呼ばれて、言葉が止まった。

　扉越しでも、マサルの声ははっきり聞こえた。

「ホップはホップだよ」

　ホップは息を止めた。

　マサルは続けた。

「どんな姿になっても、俺の親友のホップだよ」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　落ちて、そこで止まった。

　ばらばらになりかけていたものを、名前で留めるみたいに。

　ホップは、何も言えなかった。

　鏡の中の知らない女の子。自分のものではないみたいな声。細くなった手。違う体。病院の椅子。分からないと繰り返す医者の声。心配そうな母の顔。兄の優しい声。玄関先で見えたマサルの姿。

　全部が頭の中でぐちゃぐちゃになっていた。

　自分が自分ではない何かになってしまった気がしていた。

　もう、ホップではないのかもしれないと思っていた。

　けれど、マサルは言った。

　ホップはホップだと。

　どんな姿になっても、俺の親友のホップだと。

「……なんで」

　声が震えた。

「なんで、そんなこと言えるんだよ」

「ホップだから」

　マサルはすぐに答えた。

　迷ったようには聞こえなかった。

「声が違っても、今ここで俺にちゃんと話してるのはホップだ」

　ホップは俯いた。

「違うかもしれないだろ」

「違わない」

「顔も、体も、声も、全部違うんだ」

「でも、ホップだよ」

　短い言葉だった。

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

　ホップの中で、何かが切れた。

　涙がこぼれた。

　最初は一粒だった。すぐに止まると思った。止めなければと思った。扉の向こうにマサルがいる。母も、階下にいるかもしれない。ダンデにだって聞こえるかもしれない。

　でも、止まらなかった。

　嗚咽が漏れた。

　ホップは慌てて口元を押さえた。けれど、涙も声も、指の隙間からこぼれていった。

「ごめん」

　また言った。

「ごめん、マサル」

「謝らなくていい」

「ごめん」

「ホップ」

「ごめん、オレ、分かんないんだ」

　声が崩れた。

「何に謝ってるのかも、分かんない。でも、ごめん。ごめん、マサル」

　扉の向こうで、マサルは黙っていた。

　帰らなかった。

　何も急かさなかった。

　ただ、そこにいた。

　それが分かった瞬間、ホップはもう耐えられなかった。

　膝をほどいて、立ち上がる。

　足が震えていた。視界が涙で滲んでいた。扉までの距離はすぐそこなのに、やけに遠く感じた。

　ノブに手をかける。

　一瞬、怖くなった。

　扉を開けたら、マサルに見られる。

　今の自分を。

　鏡の中にいた、知らない女の子を。

　でも、扉の向こうにはマサルがいる。

　ホップをホップだと言ったマサルがいる。

　ホップは扉を開けた。

　廊下に、マサルが立っていた。

　目が合った。

　マサルは一瞬だけ目を見開いた。

　それだけだった。

　すぐに、いつものようにホップを見た。

　ホップはその顔を見た瞬間、もう何も考えられなくなった。

　廊下へ一歩出て、そのままマサルに抱きついた。

　昨日までなら、何でもない距離だった。

　勝負に勝ってはしゃいだ時も、悔しくて肩をぶつけた時も、何度も近くにいた。マサルの肩に腕を回すくらい、何でもなかった。

　今は、何もかも違うはずだった。

　それでも、体が勝手に動いた。

　マサルの服を掴む。

　額を押しつける。

　声を殺せなかった。

「ごめん」

　また言った。

「ごめん、マサル」

　マサルは少しだけ動きを止めた。

　それから、ホップの背に手を回した。

　強くはなかった。

　逃げようと思えば逃げられるくらいの力だった。

　でも、ちゃんと受け止めていた。

「謝らなくていい」

「ごめん」

「いいよ」

「ジムチャレンジ、一緒に行けない」

「うん」

「マサルだけでも、行ってくれ」

「行かない」

　ホップは息を詰まらせた。

　顔を上げようとして、涙でうまく見えなかった。

「なんで」

「俺は、ホップと行くつもりだったんだよ」

　マサルの声は近かった。

「ホップが今年行かないなら、俺も今年は行かない」

「だめだ」

　ホップは首を振った。

「だめだよ。マサルは行けるだろ。オレと違って、行けるんだから。兄貴に挑めるんだから」

「一人で先に行く気はない」

「マサル」

「俺が今決めた」

　その言い方が、ずるかった。

　ホップがどれだけ駄目だと言っても、マサルはもう決めているのだと分かった。

　ホップはマサルの服を握ったまま、また泣いた。

「オレのせいで」

「違う」

「でも」

「違う」

　マサルは、そこだけははっきり否定した。

「俺は、ホップと行きたいんだよ」

　それ以上、ホップは言い返せなかった。

　嬉しかった。

　苦しかった。

　申し訳なかった。

　でも、置いていかれないのだと思った。

　マサルが、行ってしまわない。

　それだけで、胸の奥に溜まっていたものがまた崩れた。

　階下から、母の声がした。

「ホップ？」

　心配そうな声だった。

　ホップは返事をしようとした。

　でも、うまく声が出なかった。

　代わりに、マサルが少しだけ階段の方を見た。

「大丈夫です」

　短く、そう言った。

　その声を聞いて、ホップはまた泣きそうになった。

　何も大丈夫ではなかった。

　体は戻っていない。原因も分からない。ジムチャレンジにも行けない。明日からどうすればいいのかも分からない。

　それでも、マサルは帰らなかった。

　扉の向こうで名前を呼んでくれた。

　今のホップを見ても、知らない誰かを見る顔はしなかった。

　ホップは、マサルの服を握る手に力を込めた。

「……マサル」

「うん」

「オレ、ホップでいいのかな」

「いい」

　迷いのない返事だった。

　ホップは目を閉じた。

　まだ怖い。

　鏡を見るのも、外へ出るのも、自分の声を聞くのも怖い。

　でも、少なくとも今は。

　マサルの前でだけは、少しだけ息ができた。