私は親友のままでいたくない

第4話 今年は行かない

　翌日の午後、ホップはスマホロトムを手にしたまま、しばらく画面を見つめていた。

　部屋の外は静かだった。

　母は下にいる。ダンデも来ている。昨日、ホップがマサルに抱きついて泣いた後、母は何も急かさなかった。ダンデも無理に話を聞こうとはしなかった。

　ただ、今年のジムチャレンジのことだけは、いつまでも曖昧にはできなかった。

　出発の日が近い。

　必要な手続きもある。

　ダンデはチャンピオンで、兄で、そしてホップとマサルを推薦するはずだった人だった。

　だから、ちゃんと伝えなければいけない。

　ホップはスマホロトムを握り直した。

　マサルへのメッセージ欄を開く。

　昨日のやり取りが残っていた。くだらない話も、心配する言葉も、その下に続いた短い言葉も。

　ホップは少しだけ息を吸って、文字を打った。

『兄貴に、今年はジムチャレンジ行かないって今日伝える』

　送信する。

　すぐに既読がついた。

　少しして、返事が来た。

『頑張れよ』

　それだけだった。

　ホップは画面を見つめた。

　短い。

　いつも通りに短い。

　大丈夫か、と長く心配するわけでもない。無理するなと止めるわけでもない。何か気の利いた言葉を並べるわけでもない。

　頑張れよ。

　それだけ。

　その短さに、ホップは少しだけ息を吐いた。

　いつものマサルだった。

　変わったのは自分だけではないかと、まだ思ってしまう。声も、体も、鏡に映る顔も、何もかも知らないものみたいで、どうしてこんなことになったのかと考えずにはいられない。

　それでも、マサルは昨日と同じようにそこにいた。

　扉を勝手に開けなかった。

　ホップをホップだと言った。

　どんな姿になっても、俺の親友のホップだと言った。

　ホップはスマホロトムを机に置いた。

　立ち上がる。

　足は少し震えていた。

　部屋を出る前に、鏡が目に入った。ホップはすぐに視線を逸らした。まだ、見られない。見てしまえば、胸の奥が冷たくなる。そこにいるのが自分だと、すぐには思えない。

　それでも、扉を開けた。

　階段を降りる。

　一段降りるたびに、胸の中で何かが重くなった。下から母の声が少し聞こえる。ダンデの声もした。

　リビングに入ると、母がこちらを見た。

「ホップ」

　名前を呼ばれる。

　ホップは小さく頷いた。

　ダンデも立ち上がりかけたが、すぐに座り直した。急に近づかないようにしたのだと分かった。

　それだけで、少し苦しかった。

　気を遣わせている。

　そう思う。

　でも、今はその気遣いがないと、ここに立っていられない。

「座る？」

　母に聞かれて、ホップは頷いた。

　テーブルの向かいに母がいて、斜め前にダンデがいた。いつものリビングなのに、病院の診察室よりも緊張した。

　ダンデはしばらく黙っていた。

　先に話すのを待ってくれているのだと分かった。

　ホップは膝の上で手を握った。

「兄貴」

「ああ」

　ダンデが短く返事をする。

　ホップは喉を鳴らした。

　声を出すのが、まだ怖い。

　それでも、言わなければいけない。

「今年は、ジムチャレンジ行かない」

　リビングが静かになった。

　言葉にしても、昨日ほど胸に突き刺さる感じはなかった。

　それは諦めたからではない。

　マサルが、置いていかないと言ってくれたからだった。

　ホップは続けた。

「マサルにも話した。マサルも、今年は行かないって」

　母が小さく息を呑んだ。

　ダンデは目を伏せる。

「そうか」

　声は静かだった。

　ホップは顔を上げられなかった。

「ごめん、兄貴」

「謝らなくていい」

　ダンデはすぐに言った。

　その返事があまりに早くて、ホップは少しだけ目を見開いた。

　ダンデは真っ直ぐこちらを見ていた。

「お前が謝ることじゃない」

「でも、兄貴、推薦してくれるつもりだっただろ。マサルのことも、オレのことも」

「ああ」

　ダンデは頷いた。

「楽しみにしていた」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　責められたわけではない。

　けれど、楽しみにしてくれていたのだと改めて分かって、苦しくなった。

「でもな、ホップ」

　ダンデの声が少し柔らかくなる。

「オレが楽しみにしていたからといって、お前が無理に出る必要はない」

　ホップは唇を噛んだ。

「まだ、正直この体のこと受け入れられてない」

　言葉が出た。

　思っていたよりも、はっきり出た。

「鏡を見る度に、やっぱり辛い。声も、手も、体も、全部違う。なんでこんなことにって、思わずにいられない」

　母が何かを言いかけて、飲み込んだ。

　ダンデも黙って聞いていた。

「でも、マサルが言ってくれた」

　ホップは膝の上の手を見た。

　まだ自分の手だと思いきれない手。

　それでも、昨日その手で扉を開けた。

「どんな姿になっても、オレのことを親友のホップだって言ってくれた。だから、オレはオレなんだって、少し思えた」

　声が震えた。

　それでも止めなかった。

「でも、まだ旅には出られない。外に出るのも怖い。ジムチャレンジなんて、今のオレには無理だと思う」

　そこで一度、息を吸った。

「だから、今年は行かない」

　今度は、先ほどより少しだけ強く言えた。

「でも、ジムチャレンジをやめるわけじゃない。兄貴に挑むのを、やめるわけじゃない。今は行かないだけだ」

　ダンデは何も言わなかった。

　ただ、真剣な顔で聞いていた。

　ホップは続ける。

「マサルも、今年は行かないって言ってくれた。俺はホップと行くつもりだったって」

　マサルの言葉を口にすると、また胸の奥が熱くなった。

「オレは、それを受け取ることにした」

　母が目を伏せた。

　泣きそうな顔をしていた。

　ホップは少しだけ慌てたが、母は涙をこぼさなかった。ただ、静かに頷いた。

「分かったわ」

　母の声は少し震えていた。

「今年は、行かないのね」

「うん」

「分かった」

　それ以上、母は何も言わなかった。

　止めなかった。

　急かさなかった。

　ただ、受け止めてくれた。

　ダンデがゆっくり息を吐いた。

「ホップ」

「うん」

「分かった。今年は待つ」

　その言葉に、ホップは顔を上げた。

　ダンデは笑っていなかった。

　けれど、その目は逃げていなかった。

「来年でも、その先でもいい。お前たちが挑みに来るなら、オレはチャンピオンとして待っている」

　ホップは喉の奥が詰まった。

「兄貴」

「ただし、待つと言ったからには、オレも負けるつもりはない」

　ほんの少しだけ、ダンデの声にいつもの強さが戻った。

「お前たちが来る時、オレは今よりもっと強いチャンピオンでいる」

　その言葉に、ホップは少しだけ笑いそうになった。

　うまく笑えたかは分からない。

　けれど、胸の奥に、ほんの少しだけ熱が戻った気がした。

「じゃあ、オレも強くなる」

　言ってから、少し驚いた。

　そんなことを言えると思っていなかった。

　今はまだ、ボールを握る手すら自分のものだと思えない。外へ出るのも怖い。鏡も見られない。声を聞くだけで胸が冷える。

　それでも、言えた。

　強くなる。

　いつか、挑むために。

　ダンデは頷いた。

「ああ。待っている」

　話し合いは、それで終わった。

　何かが解決したわけではなかった。

　体は戻っていない。原因も分からない。明日から何をすればいいのかも、まだはっきりしていない。

　けれど、今年は行かないと伝えた。

　母は受け止めてくれた。

　ダンデは待つと言ってくれた。

　マサルは、頑張れよと送ってくれた。

　ホップはリビングを出て、階段の前でスマホロトムを見た。

　マサルとのメッセージ欄を開く。

　しばらく迷ってから、短く返した。

『言えた』

　すぐに既読がついた。

『よかった』

　また短い返事だった。

　ホップは画面を見て、今度こそ少しだけ笑った。

　まだ怖い。

　何もかも怖い。

　でも、その短い返事を見ている間だけは、ほんの少しだけ息がしやすかった。