私は親友のままでいたくない

第6話 二年越しの朝

　鏡の前で、ホップは髪を整えていた。

　長く伸ばした黒い髪を指で梳いて、肩の前に流す。今日は結ばない。何度か鏡の中の自分を見て、白い服の襟元を少しだけ直した。

　鏡の中にいるのは、もう知らない誰かではなかった。

　女になった自分。

　髪を伸ばすと決めた自分。

　一人称を選び直して、服も選び直して、二年かけてここまで来た自分。

　ホップは鏡の中の自分を見つめる。

　胸の奥が冷たくなることは、もうなかった。

「……よし」

　小さく呟いて、机の上に置いたジムチャレンジの書類を手に取る。

　二年前は、これを見ただけで息が詰まった。

　マサルと一緒に行くはずだった。兄に挑むための、最初の一歩になるはずだった。けれど、何もかも変わってしまって、ホップはこの書類を手に取ることさえできなくなった。

　今は違う。

　今の自分で行く。

　ホップは書類を鞄にしまった。

　スマホロトムが鳴る。

　マサルからだった。

『準備できた？』

　短いメッセージ。

　ホップは少しだけ笑って、返事を打つ。

『できた』

　すぐに既読がついた。

『じゃあ行こう』

　その返事を見て、ホップはスマホロトムを胸の前で少しだけ握った。

　マサルらしい。

　余計なことは言わない。特別な朝だからといって、急に長い言葉を送ってくることもない。

　それが、ホップにはありがたかった。

　階段を降りると、母がリビングにいた。

　ホップを見ると、少しだけ目を細める。

「準備できたのね」

「うん。できた」

　自然に出た一人称に、もう引っかかりはなかった。

　母は近づいてきて、ホップの髪を軽く見た。

「今日はそのまま行くの？」

「うん。このまま」

「似合ってるわ」

「ありがとう」

　二年前なら、その言葉を受け取れなかった。

　今は違う。

　ホップは小さく頷いて、玄関の方を見る。

「マサル、外で待ってるから」

「そう」

　母はそれ以上、引き止めなかった。

　それでも、少しだけ寂しそうな顔をした。

「行ってらっしゃい」

　何度も聞いた言葉だった。

　けれど、今日は少し違って聞こえた。

「行ってきます」

　ホップはそう答えて、玄関へ向かった。

　扉を開ける。

　朝の風が入ってくる。

　ハロンタウンの道は、二年前と変わっていなかった。草が揺れて、遠くでポケモンの鳴き声がして、まどろみの森の方には薄い光が落ちている。

　その道の先に、マサルが立っていた。

　黒いニット帽に、白いシャツ。二年前より背が伸びて、並ぶとホップより十センチくらい高い。

　マサルはホップを見ると、軽く手を上げた。

「おはよう」

「おはよう」

　いつも通りの挨拶。

　それだけで、少し息がしやすくなる。

「準備、本当にできた？」

「できたって送ったでしょ」

「一応」

「できたよ」

「ならいい」

　マサルはそれ以上聞かなかった。

　大丈夫かとも、無理するなとも言わない。

　ただ、隣に立つ。

　ホップはその横に並んだ。

　マサルが隣にいると落ち着く。

　それは二年前から変わらない。

　けれど今は、その落ち着きの奥に、以前とは違う温かさがあった。

　その正体を考えかけて、ホップは視線を前へ向けた。

　今日はジムチャレンジの初日だ。

　今は、そこまで考えなくていい。

「兄貴から連絡来てる？」

「来てる。ブラッシータウンの駅に着くって」

「じゃあ、行こう」

「うん」

　二人で歩き出す。

　かつて、ホップはこの道を歩けなかった。

　病院から帰ってきた日、道の向こうにマサルを見つけて、逃げるように家へ入った。見られたくなかった。今の自分を知られたくなかった。

　今は、隣を歩いている。

　二年かかった。

　長かったのか、短かったのかは分からない。

　それでも、二年分の時間が、確かにここにあった。

「髪、今日は結ばないんだな」

　マサルがふと言った。

　ホップは自分の髪に触れる。

「うん。今日はこのまま」

「そっか」

「変？」

「変じゃない」

　すぐに返ってきた。

　ホップは少しだけ笑う。

「本当？」

「本当だよ」

　その返事も、二年前と同じだった。

　聞いたことに、まっすぐ答える。余計なことは言わない。茶化さない。

　それがマサルだった。

「ならいい」

　ホップは髪から手を離した。

　しばらく歩くと、ブラッシータウンへ向かう道が見えてきた。

　ジムチャレンジ。

　兄に挑む道。

　それは二年前から変わらない目標だった。

　けれど、今のホップにとって、それはもうただ兄を追いかけるだけのものではなかった。

　自分で選んだ体で。

　自分で選んだ言葉で。

　自分で選んだ今の姿で。

　マサルと一緒に進む道だった。

　スマホロトムが鳴る。

　ダンデからだった。

『着いた。二人とも来られるか？』

　ホップは返事を打つ。

『行ける』

　少し迷って、もう一文足した。

『マサルと行く』

　すぐに返事が来る。

『分かった。待っている』

　その言葉に、ホップは息を吐いた。

　ダンデは待ってくれた。

　二年前、今年は待つと言ってくれた。

　来年でも、その先でもいい。挑みに来るなら、自分はチャンピオンとして待っていると。

　その日が、来た。

「兄貴、待ってるって」

「じゃあ急ぐ？」

「走らない」

「分かった」

　マサルが即座に頷いたので、ホップは少しだけ笑った。

「昔なら走ってたかもね」

「今からでも走れるけど」

「走らないって言ったでしょ」

「うん」

　短いやり取り。

　けれど、それが自然にできることが嬉しかった。

　二年前とは、何もかも同じではない。

　声も、姿も、口調も、一人称も変わった。マサルも背が伸びて、少し落ち着いた。

　それでも、隣を歩いている。

　それは変わらなかった。

　ブラッシータウンの駅が見えてくる。

　その前に、ダンデが立っていた。

　チャンピオンのマントを揺らして、こちらを見ている。ホップと目が合うと、ダンデはいつものように笑った。

「来たな、ホップ。マサル」

「兄貴」

　ホップは足を止めた。

　ダンデの前に立つと、二年前のリビングを思い出した。

　今年は行かない、と伝えた日。

　ダンデが、今年は待つと言ってくれた日。

「待たせたね」

　ホップは言った。

　ダンデは少しだけ目を見開き、それから笑みを深くした。

「ああ。待っていた」

　その声には、兄としての優しさと、チャンピオンとしての強さが両方あった。

「二人とも、本当に行くんだな」

　ダンデが確認する。

　ホップはマサルを見た。

　マサルもこちらを見る。

　それだけで、答えは決まっていた。

「行くよ」

　ホップは言った。

「私たち、今年は行く」

　ダンデは頷いた。

「分かった」

　そして、二人に向き直る。

「なら、改めて言わせてもらう。ジムチャレンジは甘くない。各地のジムリーダーは強い。簡単な道ではない」

「分かってる」

「それでも、挑むんだな」

「うん」

　ホップは頷いた。

「挑む」

　ダンデの視線が、マサルにも向く。

「マサルもか」

「はい」

　マサルは短く答えた。

　ダンデは満足そうに笑った。

「よし。それなら、オレは推薦人として二人を送り出す」

　その言葉で、ようやく始まるのだと思った。

　二年前には届かなかった場所。

　手に取れなかった書類。

　歩けなかった道。

　それらが今、繋がっていく。

　ダンデがブラッシータウンの方へ歩き出す。

　マサルもそれに続く。

　ホップは一度だけ、ハロンタウンの方を振り返った。

　家が見えた。

　二年前、逃げ込んだ家。

　扉の向こうで泣いた家。

　そこから、少しずつ外へ出るようになった家。

　ホップは前を向く。

　隣にはマサルがいた。

「ホップ」

　名前を呼ばれる。

　ホップは顔を上げた。

「行こう」

　マサルが言った。

　短い言葉だった。

　けれど、それだけで十分だった。

「うん」

　ホップは頷く。

「行こう」

　二年越しのジムチャレンジが、ようやく始まった。