私は親友のままでいたくない

第7話 三匹のはじまり

　駅でダンデと合流したあと、三人はハロンタウンへ戻った。

　ブラッシータウンからハロンタウンまでの道は、さっき歩いてきたばかりだ。けれど、隣にダンデが加わるだけで、空気が少し変わる。

　チャンピオンのダンデ。

　ホップにとって、兄はずっと遠い背中だった。

　誰よりも強く、誰よりも真っ直ぐで、ガラル中の人がその名を知っている。テレビの向こうでも、スタジアムの中心でも、兄はいつも眩しかった。

　その兄に挑む。

　二年前から変わらない目標だ。

　その気持ちが薄れたわけではない。

　今でも、兄に追いつきたいと思っている。いつか同じ場所に立って、自分の力で勝ちたいと思っている。

　けれど。

　ホップは隣を歩くマサルを見た。

　黒いニット帽の下で、マサルはいつも通りの顔をしている。特別はしゃぐわけでもなく、緊張している様子を見せるわけでもない。

　それでも、目が少しだけ明るい。

　分かりにくいけれど、楽しみにしているのだと思った。

　マサルと旅をする。

　同じ道を歩いて、同じ町へ向かって、同じジムチャレンジに挑む。

　そのことを考えると、胸の奥が温かくなる。

　兄に挑む道が始まる。

　それは確かに大きなことのはずなのに、今のホップの中では、マサルと一緒に旅に出ることの方が近くで膨らんでいた。

　気づけば、ホップはマサルの横顔を見ていた。

　マサルが視線に気づいて、こちらを見る。

「どうかした？」

　ホップは一度瞬きをした。

　それから、首を横に振る。

「何でもないよ。ただ、楽しみだなって」

　マサルは少しだけ目を細めた。

「そうだね。俺も楽しみ」

　その返事が、ホップの胸に静かに沈んだ。

　兄に挑む道が始まる。

　そのはずなのに、今はマサルのその一言の方が、少しだけ近くで響いていた。

　ハロンタウンへ戻ると、ダンデはホップの家の前で足を止めた。

　庭には、母が待っていた。

　ダンデが帰ってくることも、今日二人が旅立つことも、当然知っている。それでも、母はいつもより少しだけ落ち着かない顔をしていた。

「戻ったぞ」

　ダンデが言う。

　母は頷いて、ホップとマサルを見た。

「いよいよなのね」

「うん」

　ホップは頷いた。

「いよいよ」

　その言葉を自分で言うと、急に現実味が増した。

　ダンデは笑って、持っていたボールを三つ取り出した。

「さて。二人を送り出す前に、まずは相棒を選んでもらわないとな」

　ボールが開く。

　光の中から、三匹のポケモンが現れた。

　ヒバニー。

　サルノリ。

　メッソン。

　三匹はそれぞれ違う反応を見せた。

　ヒバニーは元気よく跳ねて、サルノリは周囲を見回しながら、持っていた枝を軽く叩く。メッソンは少し後ろに下がって、ダンデの足元からこちらを見上げていた。

　ホップは思わず息を呑んだ。

　ここから始まる。

　二年前、手を伸ばせなかった場所に、今、自分は立っている。

「まず、マサル」

　ダンデが言った。

「お前から選べ」

　マサルは三匹を見た。

　それほど迷っているようには見えなかった。

　メッソンが少しだけ顔を上げる。

　マサルはその前にしゃがみ込んだ。

「来る？」

　メッソンは少し迷って、それから小さく頷いた。

　マサルは少しだけ笑った。

「じゃあ、よろしく」

　ダンデが頷く。

「マサルはメッソンか」

　ホップはその様子を見ていた。

　マサルとメッソン。

　何となく、似合うと思った。

　次に、ダンデがホップを見る。

「ホップ」

「うん」

　ホップは一歩前に出た。

　三匹のうち、メッソンはもうマサルの隣にいる。残るのはヒバニーとサルノリだ。

　サルノリは枝を持ったままこちらを見ていて、ヒバニーは元気よく跳ねながらホップを見上げていた。

　ホップはヒバニーの前にしゃがむ。

　ヒバニーは逃げなかった。

　じっとホップを見ている。

　その目が、何だか頼もしかった。

「私と来てくれる？」

　ヒバニーは返事の代わりに、その場で軽く跳ねた。

　まるで返事みたいだった。

　ホップは笑った。

「よろしくね」

　ヒバニーが嬉しそうに跳ねる。

　ホップはその小さな体を見つめた。

　自分で選んだ。

　今の自分で、最初の相棒を選んだ。

　それが、思っていたよりもずっと嬉しかった。

「よし。ホップはヒバニーだな」

　ダンデは満足そうに言った。

　残ったサルノリが、ダンデを見上げる。

　ダンデは屈んで、その頭を軽く撫でた。

「お前はオレと来るか」

　サルノリは枝で地面を軽く叩いて、それから頷いた。

　母がその様子を見て、静かに笑った。

「いい子たちね」

「もちろんだ」

　ダンデは胸を張る。

「どの子も、二人にふさわしい最高のポケモンだ」

　その言い方が兄らしくて、ホップは少し笑った。

　ヒバニーがホップの足元に寄ってくる。

　ホップはもう一度しゃがみ、その頭をそっと撫でた。

　温かい。

　生きている。

　これから一緒に旅をする、自分の相棒。

　胸の奥に、じわりと熱が広がった。

「ホップ」

　ダンデが呼ぶ。

　顔を上げると、兄はチャンピオンの顔をしていた。

「相棒を選んだなら、次にすることは分かるな」

　ホップはマサルを見る。

　マサルもこちらを見た。

　メッソンがマサルの足元からこちらを見ている。ヒバニーも、ホップの前で軽く跳ねた。

「バトルだね」

「ああ」

　ダンデは頷いた。

「最初の一戦だ。勝っても負けても、ここから始まる」

　ホップは息を吸った。

　最初の相手がマサル。

　それは、二年前から何度も想像したことだった。

　ジムチャレンジに出たら、きっと何度も戦うことになる。勝ったり、負けたり、追いかけたり、追い越されたりする。

　その最初が、今ここにある。

「マサル」

「うん」

「負けないよ」

　マサルは短く返した。

「俺も」

　それだけで十分だった。

　バトルは、あっという間だった。

　ヒバニーはよく動いた。

　ホップの声にも反応した。初めて組んだとは思えないくらい、まっすぐに向かってくれた。

　けれど、メッソンはよく見ていた。

　マサルの指示は少なかったが、必要なところで迷わなかった。

　最後にヒバニーが足を止めた時、勝負は決まっていた。

　ホップは負けた。

　悔しさが、胸の中にすぐ湧いた。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　負けたことは悔しい。

　でも、同じスタートラインに立てたことが嬉しかった。

　マサルと向かい合って、バトルをして、負けて、次は勝ちたいと思えた。

　それが嬉しかった。

「ヒバニー、ありがとう」

　ホップはヒバニーの前にしゃがんだ。

　ヒバニーは少し悔しそうにしていた。

　その顔を見て、ホップは笑う。

「次は勝とうね」

　ヒバニーが顔を上げる。

　力強く頷いた。

　マサルがメッソンに声をかけてから、ホップの方を見る。

「もう一回やる？」

「今日はいい」

「そっか」

「次は勝つから」

「分かった」

　マサルはいつも通りだった。

　勝ったことを大げさに喜ばない。

　負けたホップを慰めすぎない。

　ただ、次があることを当然のように受け取る。

　それが心地よかった。

　ダンデが近づいてくる。

「いいバトルだった」

　ホップは少しだけ眉を上げた。

「負けたけど？」

「負けたから悪いバトルだった、なんてことはない」

　ダンデははっきり言った。

「ホップ、お前はちゃんとヒバニーを見ていた。マサルもメッソンを見ていた。最初の一戦としては十分だ」

　それから、少し笑う。

「もちろん、チャンピオンを目指すなら、それだけじゃ足りないけどな」

「分かってる」

　ホップは立ち上がった。

「私はもっと強くなる」

「ああ」

　ダンデは頷いた。

「そうでなくちゃな」

　兄の言葉は、胸を熱くした。

　やはり、兄は遠い。

　そして、追いかけたい相手だ。

　その気持ちは変わらない。

　けれどホップは、すぐ隣にいるマサルも見た。

　マサルはメッソンと何か短く話している。メッソンは少しだけ安心したように、マサルのそばにいた。

　兄の背中を追いかけたい。

　でも、それだけではない。

　マサルと並んで進みたい。

　マサルに負けたくない。

　マサルと、次の町へ行きたい。

　その気持ちが、胸の中ではっきりと形を持ち始めていた。

「ホップ？」

　マサルがまたこちらを見る。

　今度は、ホップもすぐに返せた。

「何でもない」

「そう？」

「うん。ただ、次は勝つって思ってただけ」

「そっか」

　マサルは少しだけ口元を緩めた。

「じゃあ、俺も負けないようにする」

「そうして」

　ホップも笑った。

　母が二人を見ていた。

　その表情は少し寂しそうで、それでも安心しているようだった。

「本当に、行くのね」

　母の言葉に、ホップは振り返る。

「うん」

　今度は迷わなかった。

「行ってくる」

　母は頷いた。

「気をつけて」

「うん」

　ダンデが二人に向き直る。

「まずはブラッシータウンだ。そこから先、ジムチャレンジの手続きも進めていくことになる」

「分かった」

「はい」

　マサルも頷く。

　ホップは鞄の紐を握り直した。

　足元にはヒバニーがいる。

　隣にはマサルがいる。

　そして、前には兄がいる。

　二年前には立てなかった場所に、今、自分は立っている。

「行こう、ヒバニー」

　ホップが言うと、ヒバニーが元気よく返事をした。

　マサルもメッソンと並ぶ。

　その姿を見て、ホップの胸がまた少し温かくなった。

　兄に挑む道。

　マサルと旅をする道。

　その二つが重なって、ようやく本当に始まったのだと思った。