私は親友のままでいたくない

第8話 ブラッシータウン

　ハロンタウンを出る。

　それだけのことなのに、ホップには少し不思議な感じがした。

　何度も歩いた道だった。

　ブラッシータウンへ向かう道も、草むらも、遠くに見える駅も、何も珍しいものではない。子どもの頃から知っている場所だ。

　けれど、今日は違った。

　足元にヒバニーがいる。

　隣にはマサルがいて、その近くにはメッソンがいる。

　それだけで、いつもの道が少し違って見えた。

　ヒバニーは元気よく前へ出たり、ホップの足元へ戻ってきたりを繰り返していた。まだ旅が何なのか分かっていないのかもしれない。それでも、外へ出られるのが嬉しいらしく、時々小さく跳ねる。

　メッソンは、マサルのすぐ近くを歩いていた。

　少し不安そうに周りを見て、時々マサルの足元へ寄る。マサルはそれを急かさず、歩幅を少しだけ合わせているように見えた。

　ホップはその様子を見て、小さく笑った。

「メッソン、マサルのそばから離れないね」

「そうだね」

「可愛い」

「うん」

　マサルが短く返す。

　メッソンは自分の話をされていると気づいたのか、少しだけ顔を上げた。それから、またマサルの影に隠れるように寄る。

　ヒバニーがそれを見て、元気よく鳴いた。

　まるで、一緒に前へ行こうと言っているみたいだった。

「ヒバニー、あんまり先に行きすぎないでね」

　ホップが声をかけると、ヒバニーは振り返って跳ねた。

　返事なのか、ただ楽しいだけなのかは分からない。

　でも、ちゃんとこちらを見てくれた。

　それが嬉しかった。

　旅が始まった。

　その実感は、まだ大きなものではない。

　スタジアムに立ったわけでもない。ジムリーダーと向き合ったわけでもない。強いトレーナーに勝ったわけでもない。

　ただ、マサルと並んで、ポケモンたちと一緒に歩いている。

　その何でもない時間が、ホップには妙に特別だった。

「ねえ、マサル」

「何？」

「本当に始まったんだね」

　マサルは少しだけこちらを見る。

　それから、前へ視線を戻した。

「うん」

「二年待ったのに、始まってみると普通だね」

「普通じゃ駄目？」

「駄目じゃない」

　ホップは首を横に振った。

「むしろ、いいと思う」

「そっか」

「うん」

　普通に歩ける。

　普通に話せる。

　普通に旅が始まる。

　二年前は、その普通がどれだけ遠かったかを知っている。

　だからこそ、今こうして歩いていることが、ホップには大事だった。

　ブラッシータウンに着くと、駅の周りには人が行き交っていた。

　見慣れた町だ。

　けれど、ジムチャレンジの準備を始める場所として見ると、少しだけ違って見える。

　ダンデは町の入口で足を止めた。

「まずはポケモンセンターだな。相棒たちの様子を見てもらって、それから必要なものを揃えるといい」

「うん」

「分かった」

　マサルも頷く。

　ポケモンセンターに入ると、ヒバニーがきょろきょろと辺りを見回した。メッソンは少し驚いたようにマサルの後ろへ隠れる。

　ホップはその様子を見て、少しだけ肩の力が抜けた。

　自分だけが初めてではない。

　ヒバニーも、メッソンも、これから少しずつ旅を覚えていく。

　受付で相棒たちを見てもらう。

　初めてのバトルのあとだったが、二匹とも大きな問題はなかった。

　ヒバニーが元気に戻ってくると、ホップの前で軽く跳ねた。

「お疲れさま」

　ホップが手を出すと、ヒバニーはその手に顔を寄せた。

　温かい。

　さっき選んだばかりなのに、もう少しだけ距離が縮まった気がした。

　隣では、マサルがメッソンに声をかけている。

「大丈夫？」

　メッソンは小さく頷いた。

「そっか」

　それだけだった。

　でも、メッソンは少し安心したように見えた。

　マサルは相変わらず、余計なことを言わない。

　ポケモンに対してもそうなのだと思った。

　相手が不安そうなら、無理に励ましすぎない。ただ、そこにいる。

　ホップはその横顔を見ていた。

　マサルが気づく前に、視線を戻す。

　また見ていた。

　最近、少し多い。

　そう思ってから、ホップは胸の奥に浮かびかけたものを押し込めた。

　今は旅の準備をしに来たのだ。

　それでいい。

「次はショップ？」

　ホップが言うと、マサルは頷いた。

「ボールとキズぐすり」

「あと、どくけしとか？」

「いるかも」

「じゃあ買っておこう」

　二人でショップに向かう。

　モンスターボール、キズぐすり、どくけし。

　必要なものを一つずつ確認していく。

　マサルは迷わず選ぶ。ホップは少し多めに持っておきたくなって、鞄の中を見ながら数を考えた。

「持ちすぎじゃない？」

　マサルが横から言う。

「足りないよりいいでしょ」

「重くなるよ」

「大丈夫」

「本当？」

「本当」

　そう返してから、ホップは少し笑った。

　いつもと逆だ。

　自分がマサルに確認されている。

「何？」

「何でもない。ちょっとおかしかっただけ」

「そっか」

　マサルはそれ以上聞かなかった。

　買い物を終えると、二人は店の外へ出た。

　ダンデは少し離れた場所で誰かに声をかけられていた。チャンピオンが町にいれば、どうしても目立つ。人が集まり、笑顔で手を振られ、ダンデもそれに応えている。

　ホップはその姿を見る。

　やっぱり、兄は眩しい。

　遠い。

　あの場所まで行きたいという気持ちは、今も確かにある。

　けれど、少し前のように、兄だけを見ているわけではなかった。

「ダンデさん、やっぱりすごいね」

　マサルが言った。

「うん」

　ホップは頷く。

「すごいよ。兄貴は」

　それは本心だった。

　誇らしい。

　追いつきたい。

　勝ちたい。

　その気持ちは、変わっていない。

　でも、そのあとでホップは、隣にいるマサルを見た。

　マサルはダンデを見ている。

　その横にメッソンがいて、少し後ろでヒバニーが跳ねている。

　ホップはふと思った。

　兄の背中を追いかける道に、マサルがいる。

　それが、今は嬉しい。

　兄に追いつくことだけを考えていた昔の自分とは、少し違う。

　けれど、それを嫌だとは思わなかった。

「ホップ？」

　マサルがこちらを見る。

　ホップは少しだけ瞬きをした。

「また何でもない？」

「うん」

「そっか」

「でも、本当に楽しみなんだと思う」

　そう言ってから、ホップは自分でも少し驚いた。

　思っていたより、素直な言葉が出た。

「旅が」

　慌てて足す。

「ジムチャレンジも、バトルも、兄貴に挑むのも。全部」

　そこで一度、言葉を切る。

　そして、少しだけ声を落とした。

「マサルと一緒に行けるのも」

　マサルはホップを見た。

　ほんの少しだけ、表情が柔らかくなる。

「俺もだよ」

　短い返事だった。

　でも、それで十分だった。

　ホップは視線を逸らして、ヒバニーの方を見る。

　ヒバニーが足元で元気よく跳ねていた。

　胸の奥が温かい。

　それは今朝に感じたものと同じで、けれど少しだけ強くなっている気がした。

　その正体を考えるのは、まだ少し怖い。

　でも、完全に目を逸らせるほど遠くもなかった。

　ダンデが戻ってくる。

「待たせたな」

「大丈夫」

「買い物は済んだか？」

「うん」

　ホップが答えると、ダンデは満足そうに頷いた。

「なら、次は研究所だ。ソニアにも顔を出しておいた方がいい」

「ソニアさん？」

「ああ。ジムチャレンジのことも、ポケモンのことも、色々助けてくれるはずだ」

　ダンデはそう言ってから、少しだけ笑った。

「それに、二人が出発することも知りたがっていたしな」

　ホップはマサルを見る。

　マサルも頷いた。

「行こう」

「うん」

　ブラッシータウンの道を歩く。

　さっきまでただの町だった場所が、少しずつ旅の最初の町になっていく。

　ポケモンセンターに行った。

　道具を買った。

　相棒たちが隣にいる。

　ダンデが前を歩いている。

　マサルが隣にいる。

　一つ一つは、本当に小さなことだった。

　けれど、その小さなことの積み重ねが、ホップに旅の始まりを実感させた。

　研究所の前まで来ると、ヒバニーが先に駆け出しかけた。

「ヒバニー」

　ホップが呼ぶと、ヒバニーはすぐに振り返る。

「一緒に行こう」

　そう言うと、ヒバニーは嬉しそうに戻ってきた。

　ホップはその頭を軽く撫でる。

　そして、隣のマサルを見る。

「行こうか」

「うん」

　マサルの足元で、メッソンも小さく頷いた。

　ホップは研究所の扉を見る。

　ここからまた、次のことが始まる。

　まだジムチャレンジは始まったばかりだ。

　スタジアムも、ジムリーダーも、チャンピオンカップも、ずっと先にある。

　でも今は、それでよかった。

　まずはこの町から。

　マサルと、ヒバニーと、メッソンと一緒に。

　ホップは扉の前で息を吸い、前へ進んだ。