私は親友のままでいたくない

第9話 ポケモン図鑑

　研究所の扉を開けると、まず独特の静けさがあった。

　外の町の音が少し遠くなり、代わりに機械の小さな駆動音や、棚に並んだ資料の気配が近くなる。見慣れたブラッシータウンの中にある場所なのに、ここだけは少し違う空気をしていた。

　ヒバニーが足元で顔を上げる。

　メッソンはマサルの後ろに少し隠れながら、中の様子をうかがっていた。

「お、来たね」

　奥から声がした。

　白衣を羽織ったソニアが、こちらへ歩いてくる。足元にはワンパチがいて、ホップたちを見るなり元気よく鳴いた。

「ダンデ、それにホップとマサル。ほんとに今日から出発なんだね」

「ああ」

　ダンデが頷く。

「二人とも、相棒も選んだ。準備も進めているところだ」

「そっか」

　ソニアはホップを見る。

　その視線に、変な遠慮はなかった。

　二年前のことを知らないわけではない。マグノリア博士の関係で、ソニアもある程度事情を知っているはずだった。けれど、今のソニアはそれを特別に掘り返すこともなく、ただ旅立つホップを見ている。

　それが少しありがたかった。

「ホップ、久しぶり。髪、伸びたね」

「うん。伸ばした」

　ホップがそう答えると、ソニアは少し笑った。

「似合ってる」

「ありがとう」

　自然に返せた。

　そのことに、ホップ自身が少しだけ気づく。

　二年前なら、そう言われても目を逸らしていたと思う。今は違う。似合っていると言われて、それを受け取れる。

　ちゃんと、今の自分の言葉で。

　ソニアは次にマサルを見た。

「マサルも久しぶり。背、伸びた？」

「ちょっとね」

「ちょっとって感じじゃないけどね」

　マサルは特に否定も肯定もせず、軽く頷いただけだった。

　ホップはその横顔を見て、小さく笑いそうになる。

　ソニアがワンパチを撫でながら、二人の足元を見た。

「ヒバニーとメッソンか。いい組み合わせだね」

　ヒバニーが得意げに胸を張る。

　メッソンは、褒められたのか分からないような顔でマサルを見上げた。

　マサルが小さく頷く。

「褒められてる」

　メッソンは少しだけ安心したように目を細めた。

　そのやり取りが、妙にマサルらしかった。

　ソニアは机の上から端末を取る。

「じゃあ、旅立つ二人に必要なものを渡さないとね」

「必要なもの？」

　ホップが聞くと、ソニアは得意そうに笑った。

「ポケモン図鑑」

　その言葉を聞いた瞬間、ホップは少しだけ息を止めた。

　ポケモン図鑑。

　トレーナーが旅をするなら、当然のように持つもの。

　見つけたポケモン、捕まえたポケモン、出会った場所、知ったこと。そういうものを記録していくもの。

　けれど、今のホップには、それ以上のものに聞こえた。

　これから旅をする。

　その証みたいだった。

「今はロトムスマホにアプリとして入れる形ね。二人とも、スマホロトム出してくれる？」

「うん」

　ホップはスマホロトムを取り出した。

　マサルも隣で同じように出す。

　ソニアが手早く操作していく。

　画面に新しいアイコンが追加される。

　ポケモン図鑑。

　それだけのことなのに、ホップは画面から目を離せなかった。

「はい、ホップの分」

「ありがとう」

「次、マサル」

「お願いします」

　マサルのスマホロトムにも、同じように図鑑が入る。

　同じアプリ。

　同じ始まり。

　ホップは、自分の画面とマサルの画面を見比べた。

　マサルが気づいて、少しだけスマホロトムを傾ける。

「見る？」

「うん」

　ホップは少し近づいた。

　肩が触れそうな距離になる。

　二年前から、マサルと近い距離でいることは珍しくなかった。部屋の前で泣いた日も、外へ出られるようになっていった日々も、隣にいることは当たり前だった。

　なのに今は、その近さを少し意識してしまう。

　ホップは画面に視線を戻した。

　ただ図鑑を見ているだけ。

　そう思うことにした。

　マサルの画面にも、同じように図鑑の初期画面が映っている。

「同じだね」

　ホップが言う。

「うん」

「これから増えていくんだ」

「そうだね」

「ヒバニーとメッソンが最初かな」

「たぶん」

　マサルはメッソンを見る。

　ホップもヒバニーを見る。

　ソニアが端末を置いて、二人の様子を見ていた。

「最初に登録するポケモンが、自分の相棒っていうのはいいよね」

「うん」

　ホップは頷いた。

　図鑑を起動する。

　ヒバニーの情報が画面に表示される。

　まだ空白の多い図鑑の中で、最初に記録されたポケモン。

　それが自分の相棒だった。

　ホップはヒバニーを見る。

「最初だね」

　ヒバニーが元気よく鳴く。

　まるで当然だと言っているみたいだった。

　隣では、マサルがメッソンの登録画面を見ていた。

「メッソンも最初」

　マサルが言うと、メッソンは少し照れたようにマサルの後ろへ隠れた。

　ホップはそれを見て笑った。

「メッソン、ほんとにマサルに似てるね」

「似てる？」

「静かなところ」

「そうかな」

「そうだよ」

　マサルは少し考えるようにメッソンを見る。

　メッソンもマサルを見上げる。

　少し間があって、マサルが言った。

「じゃあ、似てるかも」

　その返事が妙におかしくて、ホップは小さく笑った。

　ソニアも笑う。

「二人とも、もういい感じじゃん」

「まだ今日会ったばかりだよ」

「でも、そういうのって時間だけじゃないからね」

　ソニアはそう言って、ワンパチの頭を撫でた。

　ホップはヒバニーを見る。

　今日会ったばかり。

　けれど、もう一緒に行くと決めた相手。

　時間だけではない。

　その言葉は、相棒だけではなく、少し別のことにも響いた気がした。

　ホップはそれ以上考えないようにして、図鑑を閉じた。

　ダンデが腕を組み、満足そうに二人を見る。

「これで旅の準備はまた一つ進んだな」

「うん」

「ポケモン図鑑は、ただ集めるためのものじゃない」

　ソニアが言った。

「旅の中で何を見たか、誰と出会ったか、どんなポケモンと一緒に進んだか。それを残していくものでもあるんだよ」

　ホップはもう一度、スマホロトムを見る。

　これから増えていく記録。

　ヒバニーと歩いた道。

　マサルと並んで進む町。

　メッソンの成長。

　ジムチャレンジ。

　兄へ挑むまでの時間。

　全部がここに少しずつ残っていく。

　そう思うと、胸の奥が静かに熱くなった。

「大事にする」

　ホップが言うと、ソニアは頷いた。

「うん。そうして」

　マサルもスマホロトムをしまう。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　ソニアは少しだけ真面目な顔になる。

「この先は、二番道路を抜けてマグノリア博士のところへ行くといいよ。博士も二人に会いたがってたし、ジムチャレンジに進むなら、ちゃんと話しておいた方がいい」

「マグノリア博士……」

　ホップはその名前を繰り返した。

　二年前、原因を調べる時にも名前が出た人。

　あの時は、自分の変化を調べてもらうための存在だった。

　今は違う。

　旅立つトレーナーとして会いに行く。

　それもまた、一つ前へ進んだ証のように思えた。

「分かった。行く」

「うん」

　マサルも頷く。

　ダンデが二人を見る。

「ここから先は、二人で歩く時間も増える。困ったことがあれば連絡しろ。だが、まずは自分たちで見て、考えて、進んでみるといい」

「分かってる」

　ホップは答えた。

「私たちで行くよ」

　そう言ったあとで、ホップは少しだけマサルを見る。

　マサルもこちらを見ていた。

　短く頷く。

「行こう」

「うん」

　研究所を出る前に、ソニアが声をかけた。

「ホップ」

　振り返る。

　ソニアは少しだけ目を細めた。

「行ってらっしゃい」

　母が言ったのと同じ言葉。

　けれど、少し違う響きだった。

「うん」

　ホップは頷いた。

「行ってきます」

　研究所の外に出る。

　ブラッシータウンの空気が戻ってくる。

　ヒバニーが足元で跳ね、メッソンがマサルのそばへ寄る。スマホロトムには、ポケモン図鑑が入っている。

　ただのアプリが一つ増えただけ。

　そう言えば、それだけのことだった。

　でも、ホップには違った。

　旅の記録が始まった。

　ヒバニーとの記録。

　マサルとの記録。

　兄へ挑むまでの記録。

　その最初の一歩が、今、確かに形になった。

「二番道路だね」

　ホップが言う。

「うん」

「博士のところまで、行こう」

「行こう」

　マサルが隣に並ぶ。

　ホップはスマホロトムを鞄にしまい、前を向いた。

　まだ図鑑はほとんど空白だった。

　けれど、その空白が少し嬉しかった。

　これから埋めていく。

　ヒバニーと。

　マサルと。

　今の自分で。

　ホップは一歩踏み出した。