機動戦士ガンダム BABEL CORE―第08MS小隊、シロー・アマダが見た「もう一つの一年戦争」と、ララァ・スンが名前を得る前の記録―

偽りの星空

広場の床板の隙間から、白い光が漏れた。

水の反射ではない。炎でもない。もっと冷たい、もっと無機質な光だった。川底の泥と水と時間を透かして、地下の何かが目を開けた。

ララァが、シローのそばから離れた。

「ララァ、だめ！」

クスコが叫んだ。

だがララァは止まらなかった。彼女は広場の中央、白い光が最も強く漏れる場所へ歩いていく。村人たちは道を開けた。恐れているのか、崇めているのか、もう誰にも区別できない。

ララァは両手を胸の前で合わせた。

それは祈りに見えた。

だが、シローには別のものに見えた。

人間の身体を使った、危険すぎる通信だった。

「聞こえるなら、聞いて」

ララァの声は小さい。けれど、通信機も拡声器も介さず、空にいる兵士たちの耳にも届いたように思えた。

「これは戦いの声じゃない。怖がっているだけ。みんな、怖がっているだけなの。だから、起きなくていい。あなたが壊れなくても、世界はまだ壊れない」

白い光が強くなった。

ララァの髪が、風もないのに持ち上がる。足元の水が、板の隙間から逆流し、粒になって宙へ浮いた。水滴のひとつひとつが白く発光し、昼の広場に偽の星空を作る。

シローはその光景に息を奪われた。

美しい。

そう思ってしまった自分を、すぐに嫌悪した。

これは奇跡ではない。少女ひとりの神経を、地下の未知の機械と、空の戦争と、村人たちの恐怖が同時に引き裂いているだけだ。

「ララァ！」

シローは踏み出した。

その瞬間、彼の頭の中へ声が流れ込んだ。

死にたくない。

帰りたい。

撃ちたくない。

撃たなければ殺される。

母さん。

神様。

誰か。

それは村人の声だった。連邦兵の声だった。ジオン兵の声だった。そして、彼自身の声でもあった。恐怖は敵味方を区別しない。ただ温度と圧力を持って、ララァへ流れ込んでいた。

シローは歯を食いしばり、その奔流へ向かって手を伸ばした。

「全部ひとりで聞くな！」

ララァの目が開いた。

その瞳は、もう広場を見ていなかった。川底でも、空でもない。もっと遠い場所、まだ人類が名前をつけていない感覚の海から、彼を見ていた。

「シローは、こわくないの？」

「怖い」

即答だった。

「怖いから、撃たせたくない。怖いから、君をこんなものに繋げたくない。怖いから、まだ終わらせたくない」

その言葉が、何かに届いた。

白い光が、わずかに緩んだ。

川底の鼓動が、ひとつ、遅れる。

ララァは手を伸ばした。シローも手を伸ばす。指先が触れた瞬間、広場の水滴が一斉に落ちた。

触れるまでの時間が、異様に長く引き延ばされた。水滴が宙で止まり、村人の悲鳴が遠い膜の向こうへ退き、シローは自分の心臓が一度だけ打つ音を聞いた。その一拍の中で、彼は軍人ではなく、ただ彼女を呼ぶ人間になっていた。

音が戻る。

水音。泣き声。推進音。通信のノイズ。世界は、壊れたままだった。だが、今この瞬間だけは、完全には崩れなかった。

上空で、連邦艇がゆっくりと高度を上げた。ジオン降下艇も砲門を閉じたまま距離を取る。青いザクIは川岸に着地し、村へは踏み込まなかった。

停戦ではない。

ただ、誰も最初の弾を撃てなかっただけだ。

ララァの膝が折れた。

シローは彼女を抱き止めようとして、自分も崩れた。2人は濡れた床板の上に座り込む形になった。ララァの身体は熱く、軽すぎた。呼吸は浅い。だが、目は閉じていない。

「聞こえた」

彼女はかすれた声で言った。

「何が」

シローは息を切らしながら訊いた。自分の声が、自分のものではないほど遠い。痛みも疲労も限界を超え、身体の輪郭が薄くなっている。

ララァは、白い光が消えた床板の隙間を見つめていた。

「下のものが、あなたの名前を覚えた」

その言葉の意味を、シローはすぐには理解できなかった。

だが背筋の奥で、理解より先に恐怖が反応した。名前を覚えられる。それは敵に識別されることとは違う。標的にされることとも違う。もっと根源的な、存在の輪郭をどこか別の場所に写し取られる感覚だった。

「俺の名前を？」

ララァは頷いた。

「でも、嫌ってはいない。怖がっている。あなたも、怖がっていたから」

「機械が、怖がるのか」

「機械じゃない」

ララァの指が、シローの袖を掴む。細い指先に力はなかった。それでも、彼をこの場につなぎ止めるには十分だった。

「たくさんの怖い声を入れられて、機械の形に閉じ込められたもの」

シローは返事ができなかった。

連邦が何を造ったのか。何を埋めたのか。何を神話に偽装し、何を信仰の下に封じたのか。答えはまだ見えない。だが、わかることがひとつだけあった。

この村は、最初から守られてなどいなかった。

実験場だったのだ。

空では、連邦艇がなお旋回していた。高度を上げたとはいえ、離脱はしていない。ジオンの降下艇も距離を取っただけで、雲の端に張りつくように留まっている。青いザクIは川岸で片膝をつき、村へ背を向ける形で静止していた。

その姿勢を、シローは理解した。

ラルは村を盾にしていない。

むしろ、村の外側へ出るものを止める位置にいる。連邦の回収部隊も、ジオンの調査部隊も、どちらもこの瞬間、銃ではなく目で互いを撃っている。

スレッガーの声が、通信機の割れたスピーカーから小さく漏れた。

「アマダ。聞こえるか。そっちに無茶な突入はしない。今のところはな」

「今のところ、ですか」

「戦場で永遠を信じるな。だが、お前が止めた数分は本物だ。その数分で考えろ。そこにいる子を、誰に渡すべきじゃないのかをな」

「軍でもジオンでもねえ。最後に選ぶのは、目の前の人間だ。忘れるな、アマダ。お前はもう、その選び方を知っちまった」

通信はそこで切れた。

誰に渡すべきじゃないのか。

その問いは、連邦軍人であるシローの胸に深く刺さった。敵に渡してはならない。ジオンに奪わせてはならない。それは当然だった。だが、では連邦ならいいのか。

この村を管理区域にし、バベルを隠し、ララァを聖女として縛る構造を見逃してきたのは、誰なのか。

答えは、痛いほど明白だった。

ララァが、シローの胸元へ額を預けた。

「少しだけ、静かになった」

「なら、今は眠れ」

「眠ると、夢に引っ張られる」

「俺が起こす」

ララァは薄く目を開けた。

「約束？」

「約束だ」

その言葉を聞いて、ララァはようやく目を閉じた。

クスコがそっと近づき、2人のそばに座り込む。いつもの軽口は出なかった。煤だらけの指で、彼女は床板に落ちた白い水滴の跡をなぞった。

「星みたいだったね」

シローは空を見上げた。

昼の空に星はない。

ただ、連邦とジオンの機影だけが、遠い星の代わりに彼らを見下ろしていた。

そのさらに下、川底の闇の中で、バベルは沈黙している。

眠ったのではない。

聞き耳を立てているのだ。

そして今、そこにはひとつだけ、新しい音が登録されていた。

シロー・アマダ。

その名は、まだ戦史のどこにも記録されていない。

だがこの日、ガンジスの底に眠る失敗した神は、初めて人間の名を覚えた。シロー・アマダという音が、白い回路に刻まれた。それは命令でも、祈りでも、恐怖でもなかった。戦場には名前のない信号だった。バベルはそれを、眠りにつくまで手放さなかった。