機動戦士ガンダム BABEL CORE―第08MS小隊、シロー・アマダが見た「もう一つの一年戦争」と、ララァ・スンが名前を得る前の記録―

ハモン、静かな侵入

雲の影に潜むジオン降下艇の中で、クラウレ・ハモンは戦況表示を見つめていた。ラル機と連邦試験機の軌跡は、村から離れるように東へ伸びている。連邦回収艇は高度を上げた。村の上空には、ほんの短い空白が生まれていた。

戦場では、空白が最も高価な通貨になる。

「ラル大尉は東へ引いた。村上空の監視密度が落ちます」

副操縦席の兵が報告する。ハモンは頷かなかった。頷く必要がないほど、彼女はすでにその先を見ていた。

「ラルには伝えなくていいわ」

機内の空気がわずかに硬くなった。

「しかし、ハモンさん。大尉は民間人への干渉を禁じています」

「干渉ではないわ。確認よ」

ハモンは視線を上げた。美しい顔に、戦場の熱はなかった。あるのは計算と、計算だけでは割り切れない苛立ちだった。

ラルは、また正面から行った。あの男はいつもそうだ。危険なものほど、自分の眼で確かめようとする。敵が強ければ強いほど、剣を抜く。任務より、生存より、武人としての納得を優先する瞬間がある。

だからこそ、ハモンは別の道を選ぶ。

この作戦は、本来ならラルには回ってこない類のものだった。それが回ってきた時点で、上の誰かが彼を使い捨ててもよい駒として選んだのだと、ハモンは理解していた。

ハモンは軍籍を持たない。だからこそ、軍のプロトコルに縛られない判断ができる。それを愛と呼ぶか、危うさと呼ぶかは、見る者次第だった。

「ルッグンを出して。低空で村の西側へ回り込む。降下は私ひとりでいい」

「単独でですか」

「大勢で行けば、村は騒ぐ。騒げば下のものが起きる。あの子たちは、それを感じている」

あの子たち。

ハモンは観測記録を思い返す。白い光の中心にいた少女。連邦兵の名を呼んだ少女。そして、その横で機械の下へ潜り込み、迷わず遮断ピンを抜いた小さな少女。

ララァ・スンは危険すぎる。すでに連邦もジオンも見てしまった。いずれ必ず奪い合いになる。

だが、もうひとりはまだ誰にも名前を呼ばれていない。

原石なら、砕かれる前に拾える。

ハモンは立ち上がった。

「クスコ・アル。あの子を確保する」

同じころ、東の谷では、空がさらに低くなっていた。

スレッガーは谷底すれすれを走り、岩壁の影を使ってラルの射線を切る。機体は悲鳴を上げていた。尾翼損傷。姿勢補正遅延。右エンジン過熱。警告表示は赤く染まり、コクピットは汗と焦げた樹脂の匂いで満ちている。

「口説くには最悪のコンディションだな」

独り言を吐きながら、彼は機体を岩壁へ向けた。

正面衝突の寸前、可変翼を片側だけ開く。機体は空気抵抗で強制的に横へ弾かれ、岩肌を削るように旋回した。その一瞬前まで彼がいた空間を、青いザクIのマシンガンが縫う。岩が爆ぜ、破片がキャノピーを叩いた。

「逃げ足だけは見事だな、連邦の伊達男」

「そっちこそ、旧ザクでよく飛ぶ。機体が泣いてるぜ」

「泣く機械ほど、よく応える」

「いいこと言うじゃねえか。うちの整備班に聞かせたら泣くぞ」

軽口の裏で、スレッガーは気づいていた。

ラルの動きが変わった。殺しに来ている。だが、それだけではない。こちらを谷の奥へ追い込みながら、村から距離を取っている。あの男も、下の異常を理解しているのだ。

だからこそ厄介だった。

善意や倫理で動く敵なら読みやすい。だがラルは違う。彼は自分の中の線を守りながら、必要なら殺す。その線の位置が、スレッガーには見える。見えるからこそ、踏み越えさせるわけにはいかない。

谷の上空で、2機は再び交差した。

スレッガーは真正面から突っ込む。ラルも避けない。白い試験機の機首と青い機体の胸部が一直線に向かい合う。距離が縮む。照準が重なる。引き金に指がかかる。

先に撃ったのは、どちらでもなかった。

谷の底から白い閃光が立ち上がり、2機の間を切り裂いた。

ビームではない。弾でもない。空気そのものが一瞬だけ白く硬化し、そこを通った電波と推力制御がまとめて歪められた。スレッガー機の計器が全て反転し、ラルのザクIも姿勢を崩す。

「何だ、今のは！」

「知らん。だが、村ではない。地下だ」

ラルの声にも、初めて驚きが混じっていた。

スレッガーは機体を立て直しながら、村の方角を見た。遠く、ガンジスの流れの上に、小さな白い光が点滅している。さっきより強い。さっきより規則的だ。

「アマダ、聞こえるか！」

返事はなかった。

そのころ村では、ララァがゆっくりと立ち上がっていた。

彼女の目は、東の空ではなく西の葦原を見ていた。シローもその視線を追う。最初は何も見えなかった。だが、すぐに水面近くを滑る影に気づいた。

小型の偵察機。

ルッグンに似た機影が、葦の高さぎりぎりを無音に近い低出力で接近している。真正面からの攻撃ではない。村を包む騒ぎと空中戦の陰に紛れた、静かな侵入。

クスコが先に気づいた。

「あれ、さっきの大きいやつと音が違う」

「伏せろ。偵察機だ」

シローが言い終える前に、機体側面のハッチが開いた。

降り立ったのは、銃を構えた兵士ではなかった。

ひとりの女だった。

薄い外套を風に揺らし、泥に沈まない足取りで葦原へ立つ。手には小型拳銃。ただし銃口は下を向いている。敵意を隠しているのではない。必要なときだけ敵意へ変換できる人間の所作だった。

ララァが囁いた。

「あの人、ラルの近くにいる人」

シローは歯を食いしばった。

「クスコ、ララァを連れて奥へ行け」

「いや」

クスコは即答した。声は震えていたが、目は逃げていない。彼女はララァの袖を掴みながらも、葦原の女から視線を外さなかった。

「あの人、こっちを撃ちに来たんじゃない」

「なら、なおさら危ない」

シローは通信機へ手を伸ばした。だが、古い端末はさっきの過負荷で沈黙している。焦げた匂い。溶けた樹脂。送信ランプは死んだ虫の目のように黒く曇っていた。

ハモンは走らなかった。

走れば恐怖が生まれる。恐怖は下へ落ちる。下へ落ちたものは、あの白い光を育てる。彼女はそれを理解していた。だから、まるで村へ弔問に来た客のような静けさで、赤い布の境界へ近づいてくる。

「連邦の少尉さん」

ハモンの声は、川面を滑るように届いた。

「あなたを殺しに来たわけではないわ。今日は」

「なら帰れ。ここには、あなたたちが持っていくものはない」

「それを決めるのは、あなたではない」

ハモンの視線は、ララァを一度だけ掠めた。そこに欲望はなかった。むしろ、厄介な爆薬の信管を確認するような慎重さがあった。そして次に、彼女の目はクスコへ止まった。

クスコは、その視線の意味を本能で理解した。

「わたし？」

「あなたは、まだ誰のものでもない」

ハモンは穏やかに言った。

「だから、まだ救える」

その言葉に、シローの中で何かが逆流した。救う。守る。保護する。軍人はいつもその言葉で他人の人生に手をかける。連邦も、ジオンも、同じだ。違う旗を掲げて、同じ動詞を使う。

「その子を連れていくなら、俺を越えていけ」

シローは立ち上がった。膝が笑い、視界が歪む。武器はない。身体はまともに動かない。軍人として見れば、あまりに無謀だった。

それでも、立つことだけはできた。

ハモンはわずかに目を細めた。

「ラルがあなたを殺さなかった理由、少しわかるわ」

空の東で、爆音が重なった。

スレッガー機とラルのザクIが、谷の上から再び姿を現す。どちらも傷ついていた。白い試験機は尾を引き、青いザクIは肩装甲を失い、背部ユニットの片側から黒煙を噴いている。それでも2機は止まらない。互いを追い、互いを誘い、互いの命を空へ刻んでいる。

その強すぎる声が、また川底へ落ちた。

白い光が、村の床板の隙間から再び滲み出す。

ララァが息を呑んだ。

「だめ。今度は、わたしだけじゃ止まらない」

ハモンの顔から、初めて余裕が消えた。

彼女はクスコへ一歩踏み出した。シローも同時に動く。だが、負傷した身体では遅すぎた。ハモンの手が、クスコの細い腕を掴む。