【ガンダム×マクロス】ガンダム ゼロ ――鳥の人は、まだ歌を忘れていない

宇宙世紀0078年11月15日 午後2時30分 起きる気だ

村の空では、まだ三つ巴の戦闘が続いていた。

灰色の機体は数の不利にもかかわらず、圧倒的な出力で連邦艇とジオン降下艇を押し返していた。単純な性能差が、陣営の連携を上回っていた。数の暴力より質の暴力の方が、時々よほど厄介だ。

「厄介だな、ありゃ」

スレッガーの声が回線に響く。彼もまた、応援として飛来した試験機で戦線に加わっていた。

「試験機2号、投入か」

シローは思わず声を漏らした。整備が終わっていないはずの機体が、無理やり飛ばされている。連邦軍の判断速度は、こういうときだけ異様に速い。

「文句は基地に戻ってから言え。今は避けるだけで精一杯だ」

灰色機の1機が、スレッガー機へビームを放つ。かろうじて回避したものの、機体の一部が焼け焦げた。中間形態のまま無理な回避運動を続けたせいで、片翼の駆動系が悲鳴を上げている。長くは保たないだろうと、シローにも見て取れた。

「くそったれ、この鳥はまだ半人前だってのに」

スレッガーが吐き捨てる声が、回線越しに聞こえた。悪態の合間にも、彼は決して回避の手を緩めない。

地上では、シローが最後の村人を杭の陰へ押し込んでいた。

「これで全員か」

「たぶん」

クスコが息を切らしながら答える。煤と泥で顔が真っ黒だった。それでも目だけは、まだ諦めていなかった。

そのとき、川面の光がひときわ強くなった。

護符が一斉に砕け散る。木製の柱が軋み、村全体がひとつの巨大な生き物の背に乗っているように震えた。

「起きる」

ララァが呟いた。

「本当に、起きる気だ」

シローは振り返った。

彼女の身体は、もう自力では立てないほど消耗していた。それでも視線だけは、川底の奥へまっすぐ注がれている。唇がかすかに動く。声にならない、旋律の断片だった。境界の歌(うた)の、まだ完成していない一節。

「止められないのか」

「わからない。誰も、これを止めた人はいない」

その答えが、状況の絶望を端的に物語っていた。

長老が、震える声で祈りを唱え始めた。周囲の村人たちも、それに倣う。だが祈りの言葉は、もはや装置に届く言語ではなかった。むしろ、恐怖という燃料をさらに投げ込んでいるだけだった。

「祈るのをやめてくれ」

シローが叫んだ。

「それは逆効果だ。あなたたちの恐怖が、あれを目覚めさせる」

「では、どうしろというのだ」

長老が、ほとんど泣きそうな声で問い返した。

シローには、答えがなかった。

軍人としての訓練は、こういう事態を想定していない。人間の感情そのものが兵器のトリガーになるという状況に、対処マニュアルなど存在しない。教官が今この場にいたら、きっと絶句するだろう。今すぐ士官学校に苦情のひとつも入れてやりたい気分だった。

ララァが、シローの腕を掴んだ。

「シロー」

「なんだ」

「あなたが、聞いて」

「俺が」

「あなたの声は、怖がらせない声だった。あの子にも、そう聞こえたはず。だから——」

ララァの言葉は、そこで途切れた。彼女の身体が、糸が切れたように傾く。

シローが慌てて抱き止めると、ララァの唇から、譫言のような呟きが漏れた。

「起きろ、ではなくて。眠れって、言ってあげて」

「歌が、途中で切れてる……全部、歌いきれば……」

そう言い残し、ララァは意識を失った。境界の歌(うた)は、まだ最後の一節を残したままだった。

シローは、腕の中の彼女を見下ろした。次に、川面から漏れる白い光を見た。

上空では、まだ戦闘が続いている。地下では、名前のない何かが完全に目を覚まそうとしている。そしてその中心に、意識を失ったひとりの少女がいる。

クスコが、震える声で言った。

「お兄さん、どうしよう。ララァ、こんなの初めて」

「初めて、って」

「今まで、ここまでひどく倒れたことない。いつも、途中で自分から戻ってきた」

その言葉が、シローの胸に重く落ちた。今回だけは、ララァ自身の力でも戻ってこられない場所まで、彼女は入り込んでしまったのかもしれない。クスコの手が、無意識にシローの袖を掴んでいた。まだ幼いその手は、それでも震えを必死に抑え込もうとしていた。

マチルダが、地図と端末を手に駆け寄ってきた。

「アマダ少尉、状況を」

「彼女が意識を失いました。あの装置と、深く繋がったまま」

マチルダの顔から、みるみる血の気が引いていく。

「まさか、深層接続まで進んだの」

「深層接続、とは」

「初期の実験記録にあった言葉です。感応係数の高い被験体が、装置の中枢まで意識を沈める現象。過去の被験者は、誰も自力で戻ってきていません」

その一言が、シローの背筋を凍らせた。

「戻ってきていない、ということは」

「意識だけが、装置の中に取り込まれたまま。肉体は生きている。でも、中身は空っぽになる」

「そんな話、聞いてない」

「私も、資料の片隅で読んだだけです。詳細は黒塗り。都合の悪い実験結果は、いつもそうやって隠される」

マチルダの拳が、わずかに震えていた。自分もまた、この隠蔽の仕組みに加担してきた1人であることを、彼女は誰よりも自覚していた。

シローは、腕の中のララァを見下ろした。呼吸はある。だが、瞼の下で瞳が異常な速さで動いている。まるで、遠い場所で必死に何かと戦っているかのようだった。

「助ける方法は」

「わかりません。前例で、成功した記録がない」

「なら、俺が前例になる」

その言葉に、マチルダは目を見開いた。

「無茶を言わないで」

「無茶かどうかは、やってみないとわからない」

「あなたが意識を失ったら、誰がこの村を守るんですか」

マチルダの声は鋭かった。だが、シローは引かなかった。

「今、彼女を見捨てて守った村に、どんな価値があるっていうんですか」

その一言に、マチルダは何も返せなかった。彼女自身、心のどこかで同じことを考えていたからだ。ただ、それを口にする勇気が、まだ足りなかっただけだった。

シローは、ララァの額に自分の額を寄せた。冷たい汗が、彼女の肌を濡らしている。

「聞こえるか、ララァ。約束、忘れるなよ」

返事はなかった。それでも、シローは呼び続けることをやめなかった。

上空で、灰色機とスレッガー機がすれ違いざまに火花を散らす。地下では、鼓動がさらに速さを増していく。すべての時間が、この一点へ向かって収束しようとしていた。長老の祈りの声すら、もはや意味を失い、ただの震える呼気に変わっていた。

やるべきことは、ひとつしかなかった。だが、それをどうやってやればいいのか、シローにはまだわからなかった。

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