【ガンダム×マクロス】ガンダム ゼロ ――鳥の人は、まだ歌を忘れていない 作：寝て起きたら異世界じゃなくて会議室だった
川底の光が、ついに水面を突き破った。
白い柱が空へ立ち上る。太さは家1軒分はあろうかという規模で、村全体を真昼のように照らし出した。空で戦っていた機体たちが、一斉に動きを止める。灰色機体も、連邦艇も、ジオン降下艇も、その光の前では等しく無力な観客になった。
裁きは、罰ではないはずだった。
光の中心、川底の空洞で、巨大な影がゆっくりと形を変えていた。
折り畳まれていた翼状の構造物が、軋みながら開いていく。中央の隆起は、うずくまっていた姿勢を解き、ゆっくりと首をもたげるような動きを見せた。羽を広げた巨人——伝承がそのまま、目の前で現実になっていく。
「なんだよ、あれ……」
クスコの声が震える。両腕で自分の身体を抱きしめ、それでも視線だけは逸らさなかった。かつて墜落機の残骸を「鳥みたい」と言い当てた彼女の目には、今、その言葉の意味が、あまりに正確な形で突きつけられていた。
シローは、意識のないララァを背負ったまま、村の高台へと後退していた。肋骨の痛みなど、もう感覚の外にあった。
「全員、下がれ。できるだけ遠くへ」
「でも、逃げ場がない」
長老が呻く。村は川に囲まれた孤立集落だ。逃げるための陸路そのものが乏しい。
そのとき、上空でスレッガーの声が響いた。
「アマダ、聞こえるか。輸送機をもう1機呼んだ。村の東側、河原に着陸させる。人数分は乗れねえが、まずは子どもと年寄りからだ」
「わかりました」
シローは怒鳴り返し、村人たちを東へ誘導し始めた。クスコが年少の子どもたちを、他の若者たちが老人を支える。パニックはまだ完全には収まっていなかったが、それでも人々は動き出した。恐怖の中でも、誰かが方向を示せば、人は歩ける。足の悪い老婆を背負う若者、泣きじゃくる幼子の手を引く少女。誰もが自分にできることを、必死に探していた。長老でさえ、杖を放り出し、幼い子どもを抱えて走っていた。信仰の言葉より、今は腕の力の方が役に立つ。
一方、光の中心では、灰色の機体たちが不穏な動きを見せていた。
「対象、覚醒段階5。回収は不可能と判断。次善策へ移行」
合成音声が冷たく告げる。次の瞬間、灰色機の1機が、光柱そのものへビームを撃ち込んだ。
「破壊するつもりか」
ラルが叫ぶ。
「制御できないものは処分する。それが我々の任務だ」
灰色機の答えは端的だった。
ビームが光柱に触れた瞬間、周囲の空気が震え、村中の水面が一斉に逆巻いた。破壊行為への反応は、むしろ覚醒を加速させただけだった。水しぶきが村の屋根を叩き、遠くで悲鳴が上がる。
「馬鹿な連中め」
ラルが吐き捨て、青いザクIを灰色機へ突撃させる。マシンガンの弾幕が装甲を削るが、決定打には至らない。装甲の質そのものが、これまで戦ってきたどの相手とも違っていた。
その混乱の最中、シローの視界の端で、地下からもうひとつの光が漏れているのに気づいた。
先ほどとは違う、人工的な明滅を伴う光。誰かが、装置の内部で機器を操作している証拠だった。
——ハモンたちが、まだ地下にいる。
シローは背中のララァを揺すり上げ、光柱の根元へ視線を戻した。翼状の構造物が、さらに大きく開こうとしている。もし完全に開ききれば、その先に何が起きるのか、誰にもわからなかった。伝承にも、記録にも、そこから先のことは書かれていない。
「アマダ少尉」
マチルダの声が、乱れた通信越しに届いた。
「本国から新たな指令です。査察部隊が排除に失敗した場合、対象一帯への戦略級火力投射を検討、と」
「戦略級、って」
「衛星軌道からの精密攻撃です。村ごと消える規模の」
血の気が引いた。連邦もまた、この装置を最終的には「消せるもの」として扱っている。ハモンたちの傲慢さと、根っこは同じだった。
「止めてください」
「私にそんな権限はありません。ただ、決定までにはまだ時間がある。その間に、何とかしなければ」
その「何とか」が、具体的に何を指すのか、マチルダ自身にもわかっていないようだった。それでも、彼女の声には、諦めではなく、まだ何かを探そうとする意志があった。
灰色機の残りの2機が、包囲を狭めるように光柱へ接近していく。連邦艇とジオン降下艇は、もはやそれを止める余力を失いつつあった。何度目かの被弾で、連邦艇の片翼から黒煙が上がっている。
「くそ、燃料も弾もそろそろ底が見える」
スレッガーの声には、いつもの余裕が薄れていた。それでも軽口を完全には手放さない。
「新入り、そっちで何か手はないのか。俺たちはもう、時間稼ぎしかできそうにねえ」
シローは、腕の中のララァを見た。呼吸は浅く、額には玉のような汗が浮いている。彼女の唇が、また微かに動いた。声にならない旋律の断片。まだ終わっていない歌。
「時間を稼いでください」
シローは無線に向かって叫んだ。
「彼女が目を覚ませば、まだ止められる。俺はそう信じてる」
「信じてる、で持つ保証はどこにもねえけどな」
スレッガーは苦笑まじりに答えながらも、機体を灰色機の前へ滑り込ませた。中間形態の関節が、限界を超えた悲鳴を上げる。
村の高台では、避難を終えた人々が、遠く光る川を見つめていた。誰も声を上げない。ただ、祈ることさえ許されない静けさの中で、事の成り行きを見守るしかなかった。
クスコは、シローの隣に立ち、震える指で光柱を指さした。
「あれ、ララァのお母さんも、見たことあるのかな」
唐突な問いだった。だがシローには、その問いの意味がすぐにわかった。
「ララァのお母さんは」
「もういない。ずっと前に、川で」
クスコは、それ以上は語らなかった。だが、その短い言葉だけで、声の守護者という役目がどれほど過酷なものかを、シローは思い知らされた。母から娘へ受け継がれる歌。その歌を継いだ先に待っているものを、村は誰も口にしない。口にすれば、次に選ばれる子どもが怯えてしまうからだ。
シローは、腕の中のララァを見下ろした。彼女の頬を、汗とも涙ともつかない雫が伝っていた。
「お前だけを、その役目のまま終わらせやしない」
誰に向けた言葉なのか、シロー自身にもわからなかった。ただ、口にした瞬間、腕の中の重みが、わずかに軽くなった気がした。
お気に入り登録や評価で応援していただけると大変励みになります！