機動戦士ガンダム BABEL CORE―第08MS小隊、シロー・アマダが見た「もう一つの一年戦争」と、ララァ・スンが名前を得る前の記録―

触れれば、消える

シロー・アマダ。

名を呼ばれた瞬間、彼の身体が弾き飛ばされた。床板へ背中を叩きつけられ、息が消える。視界の端で、ララァの身体が白い光の繭に包まれていくのが見えた。

「ララァ！」

返事はなかった。

ただ、繭の内側で少女の影が小さく震え、川底の巨大な機械が、彼女の声で世界を聞き始めていた。

シローは起き上がろうとして、肺の中の空気を吐き切った。身体が言うことを聞かない。背中から落ちた衝撃で視界の中心に黒い穴が開き、その縁だけが白く焼けている。

それでも、彼は手を伸ばした。

届かない。白い繭は広場の中央に浮かび、そこから無数の光の糸が床下へ、川へ、さらに深い場所へ垂れている。ララァはその中心で丸くなっていた。眠っているようにも、祈っているようにも見える。

「触っちゃだめ！」

クスコが泣きながら叫んだ。彼女はシローの前へ膝をつき、両手で彼の肩を押さえる。小さな手だったが、その必死さだけで、シローの無茶な動きを止めた。

「さっきの光、触ったところからあなたを見てた。もう一回触ったら、あなたも持っていかれる」

「なら、どうすればいい」

答えは、誰にもなかった。

長老たちは祈りを失い、村人たちは逃げる方向さえ見失っている。足元の床板は、白い光の脈に合わせて薄くなったり戻ったりしていた。どこを踏めば存在が残るのか、誰にもわからない。

クスコだけが違った。彼女は泣きながら、白く薄くなる床板を指で示した。「そこはもういない。こっちは、まだいる」板が存在している場所と、もう崩れかけている場所を、彼女は音で聞き分けていた。

空から、スレッガーの怒鳴り声が降ってきた。

「アマダ！　そこから離れろ！　上から見ても、そいつはまともな代物じゃねえ！」

シローは割れた通信機へ這った。指先は血で滑る。送信ボタンは半分溶けていたが、まだ押せた。

「中尉……ララァが取り込まれた。あの繭を引き剥がすには、外側から衝撃を入れるしかない」

「衝撃って、爆弾か？」

「違います。撃ったら壊れる。壊れるのは繭じゃなくて、彼女だ」

自分で言いながら、シローは理解していた。言葉にできないだけで、彼の身体はもう答えを選んでいる。

衝撃ではなく、引く力。

武器ではなく、手。

「俺が、入ります」

通信機の向こうで、スレッガーが息を呑んだ。

「お前、自分の身体がどうなってるかわかってんのか」

「わかってます。だから急ぐんです」

青いザクIが通信に割り込んだ。

「無謀だ、アマダ少尉。あれは人が近づくものではない」

「人が近づくものじゃないなら、どうして彼女だけが中にいるんです」

ラルは答えなかった。

その沈黙を、ハモンの声が切った。

「ラル。撤退して。今すぐ」

その声には、命令ではなく懇願があった。ハモンはルッグンの傍らで、白い粒子に削られ始めた機体外板を見ていた。金属が砂のようにほどけ、風もないのに宙へ舞っている。

「これ以上残れば、あなたも帰れなくなる」

「ハモン、私は――」

「任務の話なら、あとにして。今は、生きて帰る話をしているの」

ラルの機体は動かなかった。

その前で、スレッガー機が白い光柱へ向きを変えた。

「アマダ。俺が上をかき回す。繭へつながってる光の糸を少しでも散らす。お前は、その隙に行け」

「中尉、機体がもちません」

「機体ってのはな、もちそうにないときほど持たせるもんだ」

いつもの軽口だった。

けれどシローには、それが別れの言葉に聞こえた。

白い試験機が光柱の周囲へ突入した。機体表面が瞬時に発光し、装甲の継ぎ目から細かな粒子が剥がれる。スレッガーは速度を落とさない。むしろ、機体をわざと不安定に振り、光の糸を引っかけるように旋回した。

白い糸が試験機へ絡みつき、次々と千切れた。

広場の繭が、わずかに揺らぐ。

「今だ！」

シローは立ち上がった。痛みはもう、身体を止める理由にならない。クスコが泣きながら彼の腰に古い布を巻きつけた。村の命綱だ。反対側を、クスコと数人の村人が掴む。

さっきまで彼を外の軍人と呼んでいた男たちだった。

誰かが、震える声で言った。

「声の守護者を、戻せ」

シローは頷かなかった。

戻すのは、守護者ではない。

ララァ・スンという、ひとりの少女だ。

彼は白い光へ踏み込んだ。