【ガンダム×マクロス】ガンダム ゼロ ――鳥の人は、まだ歌を忘れていない

宇宙世紀0078年11月15日 午後3時45分 失敗した神の涙

灰色機の一団は、連携攻撃に押され始めていた。数の利があっても、意志を共有した連携には敵わない。皮肉なことに、その連携を成立させたのは、本来敵同士であるはずの連邦とジオンだった。

「案外、いけるもんだな」

スレッガーが軽口を叩く。片腕を失った機体からとは思えないほど、その声には力があった。

「油断するな。あちらの装置はまだ興奮している」

ラルが冷静に返した。

光柱は、先ほどよりも穏やかな色合いを保っていた。だが、完全に鎮まったわけではない。時折、痙攣するように明滅を繰り返している。

その光の中心で、巨大な影が、ゆっくりと動きを止めていた。

羽を広げかけていた構造物が、途中で止まり、震えている。まるで、飛び立つべきか、眠るべきか、迷っているようだった。

「あれは……泣いているのか」

シローは、光の隙間から漏れる微細な水滴の粒子を見て、そう感じた。涙という表現は、あまりに人間的すぎる比喩だった。だが、そうとしか言いようのない光景だった。

長く眠らされ、何度も恐怖だけを注ぎ込まれてきた装置。それは、目覚めるたびに、憎しみと殺意しか知らなかった。今、初めて別の何かに触れて、戸惑っている。

失敗した神の涙。

その言葉が、シローの脳裏に浮かんだ。誰に教わったわけでもない。それでも、その表現以外に、今この光景を言い表す言葉が見つからなかった。

ハモンが、忌々しげにその光景を見つめていた。

「予定と違う」

彼女の声には、初めて明確な焦りが滲んでいた。眉間に刻まれた皺は、これまでの冷徹な計算高さとは違う、生身の苛立ちを物語っていた。

「こんな中途半端な鎮静化は、想定していない。完全停止か、完全暴走か、どちらかのはずだったのに」

「あんたらの想定なんて知るか」

シローは吐き捨てた。

「これは、あんたらが管理できるものじゃない」

ハモンは反論しかけたが、部下からの緊急連絡が入り、言葉を切った。

「本国から緊急指令です。査察部隊、即時撤収」

「撤収? なぜ」

「詳細不明。ただ、『対象の完全制御は不可能と判断、これ以上の関与は政治的リスクが大きい』とのことです」

ハモンの顔が歪んだ。

「政治的リスク、ね。結局、そこか」

彼女は舌打ちし、シローとララァを一瞥した。

「あなたたち、運がいいわね。上の人間が、面倒事から逃げる決断をしただけ」

「それでも、助かるなら助かる」

「そうね。でも、覚えておきなさい。この装置は、まだ生きている。次に誰かが同じ過ちを繰り返せば、また同じことが起きる」

ハモンはそう言い残し、部下たちを率いて隠し扉の奥へ消えていった。灰色の機体たちも、上空で戦闘を中断し、ゆっくりと後退を始める。

「撤収する気か」

スレッガーが訝しむ。

「命令なら仕方あるまい」

ラルが応じる。

「だが、この場を去るのは、我々も同じだ。連邦の若い少尉。今日のところは、これで手を引く」

「ラル大尉」

シローが呼び止めた。

「なぜ、俺たちに協力した」

ラルは一瞬だけ、考える素振りを見せた。

「戦場で敵の兵を撃つのは、私の仕事だ。だが、子どもを実験の道具にする連中を見過ごすのは、私の流儀に合わない。それだけのことだ」

その声には、恩着せがましさも、正義を気取る響きもなかった。ただ、彼という人間の輪郭が、そのまま言葉になっただけだった。

そう言って、彼は青いザクIへ戻っていった。降下艇が村を離れ、山の稜線の向こうへ消えていく。

戦場は、静けさを取り戻しつつあった。

だが、光柱はまだ、そこにあった。ゆっくりと明滅を繰り返しながら、まだ何かを決めかねているように、村の上空に立ち続けている。

シローは、腕の中のララァを見た。彼女の目は、まっすぐ光柱に向けられていた。

「まだ、決めてない」

ララァが呟く。

「壊すか、壊さないか。あの子、まだ迷ってる」

「時間はかかる。それでいい。急かすもんじゃない」

シローの言葉に、ララァはかすかに頷いた。

村人たちも、遠巻きにその光景を見守っていた。先ほどまでの恐怖とは違う、もっと静かな緊張が、村全体を包んでいた。クスコは、シローとララァのそばに座り込み、両手を握りしめて祈るように空を見上げていた。祈りの言葉は知らない。ただ、何かを願う気持ちだけが、そこにあった。

マチルダが、村の入口から急ぎ足でやってきた。無線機を片手に、彼女の表情には、安堵と緊張が半々に浮かんでいた。

「アマダ少尉、状況は」

「まだ、続いています。でも、さっきより落ち着いてきました」

「本国からは、戦略級火力投射の検討を一時保留するという連絡が入りました。査察部隊の撤収報告が、ぎりぎり間に合ったようです」

「一時保留、ですか」

「安心はできません。この状態が長引けば、また判断が変わる可能性がある」

マチルダの声には、疲労の色が濃く滲んでいた。それでも、彼女は決して諦めた表情を見せなかった。

「私にできることがあれば、何でも言ってください」

「では、上に報告を上げるとき、正確な言葉を選んでください。神でも、怪物でもない。ただの、まだ答えを探している装置だと」

マチルダは、シローの言葉を、しばらく黙って受け止めていた。やがて、静かに頷いた。

「わかりました。正確に、伝えます」

スレッガーの機体が、片腕のまま村の外れに降りてきた。整備兵たちが駆け寄り、焼け焦げた装甲を確認する。

「派手にやられたな、これは」

「言うな。今日1日で、寿命が10年は縮んだ」

軽口を叩きながらも、スレッガーの声には、隠しきれない安堵が滲んでいた。誰も、今日という日を、当たり前には生き延びられなかった。それでも、生き延びた。その事実だけが、今は何よりも重かった。

コクピットから降りてきたスレッガーは、片手で腰を叩きながら、シローの方へ歩いてきた。

「新入り、よくやったな」

「中尉のおかげです」

「俺のおかげじゃねえよ。お前があの嬢ちゃんを見捨てなかったから、俺たちも見捨てずに済んだ。それだけだ」

その言葉には、いつもの軽薄さの奥に、確かな重みがあった。シローは何も返せず、ただ頷いた。

光柱は、なおも村の中心で揺らいでいた。まだ答えは出ていない。だが、その揺らぎの中に、以前とは違う何かが、確かに芽生え始めていた。

---

お気に入り登録や評価で応援していただけると大変励みになります！