機動戦士ガンダム UC0078 ガンダム ZERO ララァが戦争の前に壊れた世界の話 ― BABEL CORE――

声の守護者

最初に入ってきたのは、老人だった。

痩せた身体。深く刻まれた皺。白く濁った瞳。だが足取りは遅くない。後ろに続く2人の男が、戸口を塞ぐように立った。

彼らは武器を持っていない。

それでも、シローは反射的に敵性判断を走らせていた。出入口は1つ。窓は小さい。自分は負傷。ララァは非戦闘員。クスコも同じ。

最悪だ。

老人の視線は、シローではなくララァへ向いた。

「声の守護者よ」

低い声だった。

祈りのようで、判決文のようでもあった。

「境界を越えた男に触れたな」

ララァは黙っていた。

沈黙は肯定として処理された。

「神の声が濁る」

「外の殺意を入れてはならん」

「お前は、この村の耳だ」

老人の後ろにいる男たちが、同じような目でララァを見ていた。

敬意ではない。

畏怖でも、完全にはない。

もっと運用に近い感情だった。重要な装置が規格外の挙動をしたときの、管理者の目。

シローの胃の奥が冷えた。

守っているのではない。

管理している。

この少女を。

信仰というインターフェースで包み、禁忌というプロトコルで縛り、村の安全装置として使っている。

「彼女は俺を助けただけです」

シローは言った。

声はひどく掠れていた。だが、沈黙よりはましだった。

老人が初めてシローを見た。

その視線には、敵意よりも検査に近いものがあった。

「外の軍人は、みな同じことを言う」

「助けた。守る。必要だ。正しい」

「そして最後には、声を奪っていく」

空気が固まった。

クスコが何か言い返そうとして、ララァに袖を掴まれる。

老人は続けた。

「その男は村に留められん。日が高くなる前に、境界の外へ戻せ」

「動ける状態じゃない」

ララァが言った。

静かな声。

だが、そこに初めて硬い芯が入った。

「血が止まっていない。今動かせば死ぬ」

「では、声の守護者として看取れ。治す必要はない」

その一言で、シローの中の何かが冷たく切り替わった。

怒りではない。

もっと機械的なものだ。

この場の危険度が、数値ではなく身体感覚で跳ね上がった。

クスコが小さく舌打ちした。

「じゃあ、機械のところへ行けばいい」

全員の視線がクスコに集まった。

彼女は怯まない。

「お兄さんの飛ぶ機械、まだ川辺にある。通信の箱も残ってるかもしれない。助けを呼べるなら、村から出ていける。長老たちも困らない。ララァも、責められない」

理屈は雑だった。

だが、出口としては機能していた。

老人は沈黙した。

その沈黙の間に、また低い振動が床を這った。

ずん。

シローの傷口が、内側から押されるように痛んだ。

ララァだけが、顔を上げた。

「神が、嫌がってる」

老人が呟いた。

違う、とシローは思った。

これは神ではない。

振動には周期がある。揺れ方に癖がある。自然現象ではなく、どこか人工的な反復。

地下で、巨大な何かが脈を打っている。

本来なら、大気圏内でこのように運用できる機体ではない。推力は足りず、姿勢制御は遅れ、重力下の空戦では通常の兵なら数分も保たない。成立させているのは、機体ではなく、ランバ・ラルという操縦者だった。

老人は決断した。

「日没までだ」

「その男を境界の外へ戻せ。声の守護者よ、お前も同行する。穢れを入れた者が、穢れを出す」

ララァは何も言わなかった。

ただ、シローの額から布を取る手が、ほんの少しだけ震えていた。

クスコはシローに顔を寄せた。

「歩ける？」

「歩くしかないなら、歩く」

シローは答えた。

痛みはある。

だが痛みは、生存確認のログにすぎない。

問題は、機体がどれだけ生きているかだ。

立ち上がるだけで、世界が傾いた。

シローは歯を食いしばった。視界の端が黒く欠け、胸の奥で鈍い熱が膨らむ。肋骨の何本かは、確実に無事ではない。右腕は肩から先が別人のものみたいに重かった。

それでも、ララァが差し出した肩に手を置くと、身体は不思議なほど倒れなかった。

彼女は細い。支えられているというより、わずかな力の流れを先に読まれている感覚だった。シローが崩れる前に、ララァの足が位置を変える。痛みに身体が逃げる前に、彼女の手が支点になる。

「すごいね」

クスコが感心したように言った。

「ララァ、人間の壊れ方まで聞こえるんだ」

「聞こえるんじゃない」

ララァは小さく首を振った。

「先に、痛くなる場所がわかるだけ」

その説明は説明になっていなかった。だがシローには、彼女が嘘をついていないことだけはわかった。