機動戦士ガンダム BABEL CORE―第08MS小隊、シロー・アマダが見た「もう一つの一年戦争」と、ララァ・スンが名前を得る前の記録―

座標は知られた

そのころ、ガンジス上流域の空では、2つの受信機が同じ信号を拾っていた。

ひとつは、煙を引きながら後退する連邦軍臨時管制機。

もうひとつは、雲の影に身を隠すジオン公国軍の偵察機だった。

そして、どちらの画面にも、墜落機の位置情報とともに、存在しないはずの地下識別子が表示されていた。

BABEL CORE / GAN-03

戦争は、村の名前をまだ知らない。

だが、その座標だけは、もう知ってしまった。

基地襲撃で滑走路が使えなくなった時、マチルダは輸送機を捨て、応援に来た臨時管制機へ移乗していた。それが幸運だったのか不運だったのか、彼女自身にはまだわからなかった。

連邦軍臨時管制機の機内は、焦げた配線の匂いで満ちていた。

機体は片側のエンジンを損傷し、低空を逃げるように飛んでいる。床には固定しきれなかった予備パーツが転がり、負傷した通信士が片手でコンソールにしがみついていた。

マチルダ・アジャンは、壁に手をついて身体を支えながら、表示画面を睨んでいた。

「もう一度、受信ログを出してください」

「救難ビーコンです。アマダ少尉機の識別コードと一致。ただし……余計なデータが混ざっています」

通信士が躊躇する。

マチルダは待たなかった。

「その余計なものを」

画面に、座標と短い識別子が再表示された。

BABEL CORE / GAN-03

その文字を見た瞬間、マチルダの表情がわずかに変わった。

驚きではない。

思い出したくない記録が、記憶の底から浮上したときの顔だった。

「この名称を、外部回線に乗せてはなりません。救難信号は通常暗号へ再変換。位置情報は回収部隊へ限定送信。地下識別子は削除してください」

「削除、ですか」

「記録上は存在しないものです」

マチルダは低く言った。

「存在しないものを、敵に拾わせるわけにはいきません」

通信士の喉が鳴った。

「もし、もう拾われていたら」

答えたのは、後部ハッチ付近から戻ってきたスレッガーだった。

飛行服の袖は裂け、頬には乾いた血が貼りついている。それでも口元だけは、いつものように不敵だった。

「拾われてるだろうな。あの青い旦那が、あんな美味そうな匂いを嗅ぎ逃すとは思えねえ」

「ロウ中尉」

「心配すんな、補給のお姫さん。まだ死んでない。あんたに怒られる前に死ぬほど、俺は行儀よくねえよ」

マチルダは一瞬だけ眉を寄せた。

だが叱責はしなかった。

「アマダ少尉は生存していると思いますか」

スレッガーは笑わなかった。

「あいつは落ちる直前、逃げる場所を選んだ。死ぬ奴の操作じゃない。生き残るための悪あがきだ」

「では、回収部隊を」

「出す。ただし早くしろ。ラルが先に着いたら、少尉だけじゃ済まねえ」

スレッガーは画面の識別子を睨んだ。

「バベルってのは、そんなに厄介な神様なのか」

マチルダは答えなかった。

その沈黙だけで、答えとしては十分だった。

同じころ、雲の陰を滑るジオン偵察機の機内では、別の沈黙が落ちていた。

ランバ・ラルは、狭い通信席の横に立ったまま、受信した信号を見下ろしていた。

青い機体を降りたばかりの身体には、まだ戦闘の熱が残っている。だが、その目は冷静だった。

「連邦の若い鳥は、生きているか」

「ビーコンは一瞬でした。生体反応は確認できません。ただ、機体は完全沈黙していません」

「そうか」

ラルは短く息を吐いた。

敵を撃墜した満足はなかった。若い兵が未完成の機体で戦場へ出され、落ちた。それだけなら、戦争のどこにでもある話だ。

だが画面の文字は、ただの撃墜報告を別のものへ変えていた。

BABEL CORE / GAN-03

「バベル……」

ラルの声に、部下たちは反応した。

「大尉、ご存じなのですか」

「名前だけだ。いや、名前だけを知らされた、と言うべきか」

ラルは窓の外を見た。

雲の切れ間から、ガンジスの支流が細く光っている。そのどこかに、撃ち落とした若い連邦兵と、連邦が隠した何かがある。

「この作戦の本命は基地ではなかったのかもしれん」

「では、降下部隊を出しますか」

「出す。ただし、略奪ではない。調査だ」

ラルは部下へ向き直った。

「民間人がいる可能性がある。村があれば手を出すな。だが連邦の研究施設、またはその残骸があれば確保する」

「了解」

通信兵が復唱する。

だがラルはまだ画面を見ていた。

識別子の末尾。

GAN-03。

それはジオンの兵器分類にも、連邦の既知コードにも該当しない。

しかし、どこかで聞いたことがある。

戦争が始まる前、サイド3の閉じた会議室で。

そして、その名が出た瞬間、軍人ではなく研究者たちが黙った。

ラルは眉をひそめた。

その会議室に集まっていたのは、軍人だけではなかった。半分は研究者、半分は情報将校。そしてキシリア・ザビの側近が一人。バベルという名を口にしたのは、その側近だった。

ラルはこの任務が自分の階級には過大であることを理解していた。そして、それが自分に回ってきた理由も。上には、彼を適度に危険な場所へ置きたい派閥がある。

ラルの本来の指揮系統は、機動偵察を主任務とする独立小隊だった。公式にはキシリア麾下ではない。だが今回の作戦のために貸し出された先が、どの派閥だったかを、彼は口にしなかった。軍人が忠誠を口にしないとき、それは大抵、忠誠の相手が問題であるからだ。

「急げ。連邦も来る」