The Reversed Star――逆位置の星――

第3話 子供の国の蔵と犬

FGO二次創作長編『The Reversed Star――逆位置の星――』です。

※独自解釈／女性体オリジナルサーヴァント／ギルガメッシュ×アトラス／本文に文章生成AI補助あり
※掲載イラストは作者による手描きです。

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https://docs.google.com/document/d/1GdwYLijsN-D6iR4MKAlV2ziDaThI6rrddGUy8nim0KE/edit?usp=drive_link

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　子犬がセタンタの踵に鼻をつけた。よかった、これでほんとに全員だ。

「よし、みんな揃った！　行こう、マスター！」

　アレキサンダーに手を引かれて、立香も庭へ駆け込んだ。犬を待っていたセタンタが振り向いたとたん、二人してその胸にぶつかった。子ギルはさっと身をかわした。立香が転ばずに済んだのは、アトラスが背中を支えてくれたからだ。

「おまえら、庭はそっちにもあるだろ！」

「ごめん！　僕、君の横を抜けるつもりだったんだ」

「いっぺんに二人も抜けられるか！」

　犬だけがするりと三人の足の間を抜けていった。戸口から子供たちが顔を出している。あの太い眉が見えた。立香は空いている方の手を振った。

「タギ！　さっきはありがとう。小さい子を連れていってくれたでしょ」

　呼ばれた少年は、少し首をかしげてこっちを見た。

「……さっき、門から出ていった人か？」

「うん。あの子、器、割らずに持ってたよね。ここにごつんって当たって、けっこう硬かったんだよ」

　胸に手を当ててみせると、タギは「ああ」と笑って、戸口を指した。あの子がいた。両手で器を持ち上げ、水を飲んでいる。器のふちからのぞく二つの目が、こっちを見ている。飲み終えて器を下ろすと、口のまわりが水でまあるく光った。

　よかった。小さな手であんなにしっかり持って、自分で飲んでいる。神殿の王様に、まず一つ、伝えてあげられることができた。

　その子に手を振りながら庭を横切ると、アタランテが戸口と外門の様子を見ていた。庭土には、射た矢を抜いた跡がまだいくつも残っている。そこまで来て、立香は彼女に声をかけた。

「アタランテ。私たち、ここにいてもいい？」

「戸口は空けておけ。また蛇が来たとき、子らが通る」

「あ、ここだったね」

　子供たちが逃げ込んだ戸口だ。アレキサンダーがさっそく通り道を空けた。立香も「うん」とその隣へ寄った。アタランテは弓を手に提げたまま、庭を見ていた。そばへ行ってもう少し話してもいいのかは、よくわからなかった。

　柱廊で、子供が背伸びをして、葦の簾の紐に手をかけていた。さっき門の外から見たのと同じ、短い紐を結び足したやつだ。むしろに日が差し始めたので、ここを下ろしたいらしい。アトラスは結び目がほどけるところを、じっと見ていた。

「そっち、持っててくれる？」

「……私が引いてもいいのか」

「うん。いっぺん引いたら、ゆっくり戻して。そっちだけ先に放すと斜めになるから」

　頼まれたアトラスが紐を握った。もう片方は、約束どおりアレキサンダーが受け取った。さっきは待ちきれずに立ち上がった彼が、今度は紐を手に、アトラスが合図をくれるのを待っている。

「せえの」

　二人で引くと簾が少し持ち上がり、教えてくれた子が留め紐を外した。あとは二人で手をゆるめるだけで、むしろの上をすうっと日陰が伸びていった。

「どうだった？　僕、今度は早くなかった？」

「うん。もう一枚あるな」

「えっ、そっちもやるの？」

「そっちは上げといて。閉めちゃうと、パンが焼けたのが見えないよ」

　教えてくれた子が指さすと、アトラスは素直にそっちを覗いた。アレキサンダーもついていって、並んで柱の向こうへ首を伸ばした。立香のところにも、そろそろいい匂いが届き始めていた。

　タギが戸口を離れると、長い髪の子もその背にくっついてきた。子犬が二人の前を横切った。長い髪の子はタギの背に隠れたまま、目だけでそのあとを追った。

　タギが振り向いた。

「セヌ、ここからでも見えるぞ」

　タギが犬を見せてやろうと横へよけると、その肩越しに、長い髪の子がそっと顔をのぞかせた。セヌっていうんだ。

「私は立香。よろしくね、セヌ」

　タギの肩越しに、小さく頷いてくれた。もう何かひとつ聞いてみたかったけど、続けて声をかけたら、見えている方の顔まで引っ込んでしまいそうだった。

　庭の端に低い段がある。アトラスは何も聞かずに、犬が見えるその段に腰を下ろした。

　　＊

「私たち、やっぱり怖いかな」

　少し離れたところで立香がそうこぼした。アトラスの隣には、いつのまにかセヌが座っていた。彼の目は立香の方へは向いていない。

「人より他のものに興味があることもある」

　今の自分もそうだった。セタンタが歩くと、犬もその足についていく。彼が止まった。犬は追い越すかと思ったら、その場で腹ばいになって、セタンタのつま先に小さな顎を載せた。わざわざそうしたのがおかしくて、アトラスは思わず身を乗り出した。

　隣の袖が腕に触れた。セヌもまったく同じ格好をしていた。

「……貴方も見ていたのか」

　そう聞いても、セヌはこちらを見なかった。アトラスもそのまま犬を見た。サンダルの先でセタンタの足指が動いたのか、子犬の顎がちょっぴり持ち上がり、また元のところに収まった。

「ぼくも飼ってたんだ。どうしてるかなあ」

　セヌの声だった。隣に座っていなければ、聞き逃しただろう。

「ぼくの犬もね、足をどけると、またそこに乗るんだ」

「それでは、貴方も動けなかったのだな」

「うん。……ほんとはね、足はどけられるんだけど」

　眠るまで待ったのだろう。それならわかる。アトラスが頷くと、セヌはちょっと笑った。この庭にその犬がいれば、どちらが先に眠るか、いっしょに見ていられたのに。

「撫でるか？」

　セタンタの声に、犬が顎を上げた。セヌは段に腰を下ろしたまま、そっと片手を伸ばした。子犬が立ち上がる。

「彼らは来たばかりで信用できない。馴れ合うのはよせ」

　アタランテだった。セヌの伸ばした手の先で、子犬が鼻を上げていた。彼女の目がそこからセタンタの顔へ移った。柱にもたれていた子ギルも、アタランテの目を見ていた。

　立香もアトラスも、それ以上は動かなかった。門の外から来た五人、誰にでもよく聞こえる声だった。

「分かったよ。ほら、こっちだ」

　セタンタが犬を呼び戻すと、セヌは伸ばしかけた手を膝に置いた。長い髪が落ちて、横顔が隠れてしまった。それでも席は立たなかったので、アトラスも、しばらくいっしょにそこに座っていた。

　　＊

「なあ。俺が『入ったぞ！』って言ったとき、あそこで返事したの、おまえか？」

　パンが来るのを待っていたタギが、自分の隣に座ったアレキサンダーの顔をしげしげと見ていた。アレキサンダーは、まるで庭の端に立ったままみたいに、大きく息を吸った。

「よし！」

「……やっぱり。今は隣にいるんだからな」

　タギが片耳を押さえた。こっそり笑っているのが、立香には見えた。

「ごめん、ごめん。君の声も、あそこまでよく通ったよ」

　今度は耳を押さえずに済む声だった。水の器を抱えた小さな子がタギの膝に手を置いた。タギが隣に入れてやろうとすると、アレキサンダーもすぐに察して場所を空けた。器を抱えたまま、その子は二人の間にちょこんと座った。

　庭の竈で、年長の子が丸いパンを焼いていた。アトラスは、今度は簾越しに覗くのでは足りないらしい。焼き手の子に「ここから見ていてもいいか」と聞いて、その隣に座らせてもらった。

「何枚焼けたか数えてるの？」

「いや。この端だけ先に持ち上がった。あっちのは真ん中からだ」

「そこ、よく見えるな。……じゃ、次のはどこからだと思う？」

　焼き手の子が次の一枚を入れると、アトラスは黙り込んだ。竈に向いたまま動かない。その隣で子ギルまで膝に手をついて、二人してまったく同じところを見ている。

「私は手前だと思う」

「じゃあ、ボクは奥にします。……あ」

　ぷく、と膨れたのは真ん中だった。子ギルが声を立てて笑った。アトラスはまだ生地を見ていた。真ん中の膨らみが端まで広がったところで、ようやく焼き手の子に顔を向けた。

「もう一枚、見てもいいか」

「見ていいけど、今ある生地はこれでおしまいだよ。また次に焼くときな」

「……呼んでくれるか」

「うん。籠、そっちに寄せてくれる？」

　アトラスが両手で籠を寄せた。年長の子はそこに最後の一枚を入れると、籠を抱えてきて、タギの前にどんと下ろした。パンのふちに焦げ目がついていて、割ると中からいい匂いがした。日陰に敷いたむしろから、その隣の段まで、子供たちが思い思いに腰を下ろしている。ちぎって渡して、ひとつ向こうへ籠を送る。座ったばかりの五人にも、すぐ手伝えることがあった。

　立香は小さな子の手に持てるようにパンを割った。手を動かしているうちに、さっきからずっと聞きたかったことが、隣のタギにだけ届くくらいの声で口に出た。

「お父さんのこと、聞いたよ。タギは、どうしたい？」

「俺は帰りたい。父上のところへ」

　向こうでも誰かがパンを割っていた。乾いた皮の割れる音がぱり、とした。タギは手に持った自分の一切れを、まだ少しも食べていなかった。

「じゃあ、帰れるようにしようよ」

「どうやって？」

　立香は口を開けた。すぐそこに門がある。左右の扉は、あんなに広く開いている。そして自分だって、帰れなくなるのを知って入ったばかりだった。あそこまで走っていっても、タギの手を引いても、それじゃどうにもならない。

「……ごめん、まだわかんない。帰りたいってことは、ちゃんと伝えていい？」

「うん。頼む」

　タギはそう言って、籠を次の子へ送った。立香は、自分が今引き受けた方をしっかり覚えておこうと思った。帰りたい。父上のところへ。これはさっき、神殿では聞けなかった言葉だ。

　最後の一枚を、そのあたりにいた子で分けた。一人が自分の取り分を口にくわえ、門脇の石の隙間へ駆けていく。蛇が頭を出した場所だ。今までそこにいた子が交替して、砂だらけの膝を払いながらこっちへやって来た。

「あれ、もう終わった？」

　子ギルが手にしていた籠には、細かい皮がいくつか残っているきりだった。いつもなら全員が座ってから分けていたという。けれど今日は、その全員のうちの一人が、蛇がまた出てこないか見ていなくちゃいけなかった。別の子が立つまで、座りに来られない。

「おまえの分」

　タギが自分のパンを二つに割って、大きい方を渡した。見張りの子は両手で受け取った。もらったのに、まだ立っている。座るところを探してるのかな。立香は隣を空けてみたけれど、その子はもっと先を見ていた。

「ここ、空けといたよ」

　友達がむしろをぽんと叩いて呼んでいた。その子は友達の隣に落ち着いた。二人の砂だらけの踵が、むしろの縁に並んだ。見張りの子がようやくひと口食べると、待っていた友達がその耳に口を寄せた。

　子ギルは、タギの手にもまだ半分残っているのを見ていた。膝に空の籠を載せたまま尋ねた。

「次の見張りは何人です？」

「一人ずつだよ。みんなで順番に、あの石のところで」

　タギが石の方を指すと、後ろから小さな声がした。

「……次は先に持っていけばいいよ。ぼく、見張りの場所を知ってる」

　立香が覗いてみると、セヌはタギの肩に半分顔を隠して、返事を待っていた。

「うん。じゃあ、頼む」

　タギがいつもの調子で返すと、セヌは頷いた。隣の子ギルは籠の底に残った欠片を掌に集めて、自分の口に放り込んだ。

　　＊

　そこにいろよ、と言いかけて、セタンタは口を閉じた。言われなくたって、こいつはもう昼寝の支度にかかってる。

　セタンタの横で、子犬は柱の影が移るにつれて、少しずつ体の向きを変えていた。最後にお尻だけ日の当たるところに残った。そのお尻もちゃんとしまって、あとは前足の上に顎を載せるだけだ。もう誰の足も借りなくていいらしい。

「ねえ、セタンタ。この子と君、駆けっこしたらどっちが速い？」

　横にしゃがんだアレキサンダーが、その前足を見ている。

「オレ」

「へえ。何回勝った？」

「……こいつ、途中でオレに飛びついてくるんだよ」

「じゃあ、君のほうが捕まってるんだね」

「いつから鬼ごっこの話になったんだよ！」

　言い返しながら思い出して、セタンタも笑ってしまった。あれは追いついたんじゃない。……けど、捕まってるってのは合ってるかもしれねえな。

「こいつ、オレがどこを通るかわかってやがるんだ。もうそこで待ってる」

「へえ。僕が走ったら、どこで待ってるかな？」

「知りたきゃそいつに聞いてみな」

「じゃあ、ひと勝負お願いできる？」

　アレキサンダーが頼むと、犬は目を閉じたまま尻尾で地面をぽすんと叩いた。もう一度頼んだ。もう一度、ぽすん。

「……セタンタ。これ、いいよってこと？」

「寝かせといてくれってことだろ」

「そっか。また今度ね」

　アレキサンダーは顔を上げて、犬のそばを空けてやった。誰が来たのかと思えば、長い髪の子だ。今度はタギも誰もついていない。

　セタンタはいつものくせで口を開けかけた。けれど、さっき、こっちから撫でるかと誘ったときの、伸びかけたあの手を覚えていた。犬はすぐ足の脇にいる。そのままにして待ってみた。

「……起きてる？」

　セヌがしゃがんで覗き込んだ。犬は目を閉じたままだった。

「触ってみりゃ分かるぜ」

　セヌはそっと毛に触れた。指先を乗せたきり、まだ撫でずにいる。そのうちに犬の方から、その掌に頬を寄せてきた。セヌはそこを撫でてやった。犬が気持ちよさそうに空色の鼻を上げた。

　セタンタは短く口笛を吹いた。掌の下で、片方の耳だけが音の方を向いた。ほかは、セヌの手にすっかり預けてある。いつもならこのあたりでもう起きてくるやつが、なかなか調子のいいことだ。

「聞こえてるんだね」

「おう」

　その耳を見て、セヌが初めてセタンタの顔をまっすぐ見た。

　影が差した。アタランテだ。セタンタはセヌが犬を撫でているところを彼女にも見せるように、さりげなく身を引いた。

　狩人は足を止めた。セヌがもう一度だけ犬の頬を撫でて、自分で手を引くまで、そこに立っていた。去っていく足音を聞きながら、セタンタはセヌの手を見た。指のあいだに短い毛がついている。セヌはそれをすぐに払ったりせず、掌を開いて、日の当たる方へ傾けてみた。

　　＊

　二度目に竈の火が入ったとき、立香の隣でアトラスが顔を上げた。「おーい、焼くぞ！」と、年長の子が本当に呼んでくれたのだ。おいでと手を振るその子に、アトラスも手を上げた。焼き手の隣にしゃがむと、竈に入ったばかりの生地を覗き込んだ。

　やがていい匂いのする籠が来た。今度のパンは、籠が立香のところへ回ってくるまでに、もう行き先が一つ決まっていた。

「今あそこにいるのは一人ですね。次の人と交替するのも、同じところで？」

「そう。あの石の前だよ」

　次に見張りに立つ子が、門脇を指した。子ギルは焼いたばかりの丸パンを半分に割って、片方をその子に渡し、もう片方を小さい籠に入れた。タギの肩越しに手を伸ばして、セヌがその籠を受け取った。

「マスター。こっちもお願いします」

「はあい！」

　ひとりに半分ずつ。立香が最後の一枚を割って両隣に回すと、膝の大籠は空になった。向かいのむしろに、まだ丸いままのがひとつある。両手のふさがってるセヌの分も、先に取っておこう。

「待ってよ。それ、持ってっちゃだめだよ」

　立香が手を引くと、向かいの子がパンを自分の隣へ引き寄せた。さっき、砂だらけの友達を「ここ、空けといたよ」と呼んだ子だ。

「ここで、あいつとこれ割るんだ」

「でも、見張りの分なら、もうそっちにあるぞ」

　タギがセヌの小籠を指した。

「知ってるよ。でも、あいつが戻ってきたら、一緒に食べるって約束したんだ」

　その子は空けてあるむしろを、ぽんと叩いた。セヌは小籠を抱えたまま、門脇の石の方を見た。

「……あの子、さっき、ぼくがそばを通ったら『パン、もう焼けた？』って。もうお腹すいてるんだよ。交替まで、まだかかるでしょう？　ぼく、今持っていってあげたい」

「そっか」

　小籠の半分は、見張りの子の分。むしろの丸いパンも、半分はあの子の分だ。

「……あれ？　じゃあ、セヌの分は？」

「ぼく？　ぼくは、あとでいいよ」

　そう答えるセヌの隣で、タギが自分のパンに両手をかけた。さっきもそうやって自分の分を割って、大きい方を見張りの子にやった。

「タギ。今度は、温かいうちに召し上がってください」

　子ギルはタギにそう言って、丸パンを抱えた子の前に、掌を上にして手を差し出した。

「戻ってきたとき、二人で割る分をここに残しておきましょうか。少しのあいだ、ボクに預けてくれますか？」

「……うん。焦げてるとこは残してよ。あいつ、そこが好きだから」

　その子が自分で、子ギルの掌にパンを載せた。子ギルはふちの焦げ目が片方に残るように、丸パンをふたつに割った。焦げた方の半分は、二人の席へ。もう半分をさらに割って、ひと切れを目の前の子に渡した。もうひと切れは、セヌの小籠に取ってあった半枚と入れ替えた。

「これで、あの子も今すぐ食べられます。戻ってきたら、そっちの焦げ目のついたのを二人でどうぞ」

　セヌは小籠の中を覗いて、うん、と頷いた。取り出した半枚は、まだ子ギルの手にある。

「セヌ。こちらはアナタの分です。どこに置いておきましょう？」

「……タギの隣がいい」

「じゃあ、俺が預かっとく。行ってこいよ」

　タギが隣に半枚を取っておいてくれるのを見て、セヌは自分から立った。両手で籠を抱えて、ひとりで見張りの子のところへ向かう。途中で振り向くと、タギは座ったまま手を振った。セヌも返事に籠を持ち上げた。

　セヌが向かう先では、アタランテが門脇の石の隙間を覗き込んでいた。弓は下げたままだ。セヌが見張りの子に籠を差し出すと、彼女は二人をかばうようにその隙間の前に立った。立香の隣で、子ギルもアタランテに目を留めた。

　見張りの子は、セヌから受け取ったパンの角にすぐかじりついた。

「おーい！　半分、ここに置いとくからな！」

　むしろから友達が呼ぶと、見張りの子が顔を上げた。

「焦げてるとこ、取っといて！」

「知ってるよ！」

　友達は笑って、隣の席のパンをちょっと回した。焦げ目のある方を、門脇へ向けてやった。

「次も、ぼくが行こうか」

　空の小籠を抱えて戻ってきたセヌに、タギは片頬をふくらませたまま頷いた。自分の分にかぶりついたところだった。セヌはその隣にすとんと座って、取ってあった半枚を手にした。

　セヌが食べ終わって水を飲みに立ったころ、門脇でようやく見張りが交替した。戻ってきた子がむしろに座る。二人は残しておいたパンの端と端を持って、「せえの」で割った。片方は焦げ目から、もう片方は白い割れ目から、並んでかぶりついた。

　子ギルが大小二つの籠を重ねた。敷居の外で、金の波紋から小瓶を受けたのと同じ手だった。さっきはあの子が、自分からそこにパンを載せた。

　セヌが「あとでいいよ」と言ったとき、立香は「うん」と言いそうになった。膝の籠は、もう空っぽだったのに。戻ってきたセヌに、何を渡すつもりだったんだろう。ギルはあそこで「どこに置いておきましょう？」って聞いたのだ。

「ねえ、アトラス。門の外で言ってた『蔵を預かる者』って、こういうこと？」

「そうだ。誰が見張りに出て、誰がまだ食べていないか。あの王は、それを見ていた」

「蔵が開かなくても、ギルはいつもどおりなんだね」

「……ああ。蔵も戦車も、この庭では王の手に応じなかった。ここで封じられたのは、王権だと私は思う」

「王権……。パンを配るのも？」

「では、貴方が町じゅうの麦を預かったとしよう。明日、蔵を開けずにいたら？」

　立香は庭の竈を見た。

「……あの子が火をおこして待ってても、パンが焼けない」

「人を従えるとは、究極、人の生殺与奪を握るということだ。古来、その力を担う職掌があった」

「しょくしょう……。どんなお仕事？」

「食料、人足、物資を集積し、再分配する者──即ち、蔵の主だ」

「蔵……。私、ギルがあれを開くたびに、出てくる剣のほうばっかり見てた」

「英雄王の宝具は単なる武力の発露ではない。最古の王、その王権のカタチそのものだ」

　　＊

　次の食事も済んだ、とカルデアから知らせが入ったころ、神殿の柱の影はずいぶん長くなっていた。ニトクリスはこの国の王を訪ね、庭の子らは皆、見張りに立っている子までパンを食べた、と伝えた。もう一つ、立香から預かった言葉がある。

「タギは『俺は帰りたい。父上のところへ』と。お伝えしてよいか、本人に確かめたそうです」

「……そうか。聞いてくださったこと、礼を申す」

　王はそのひと言を聞くあいだ、立ったままで頭を垂れていた。

　庭で封じられたのは王権だ。通信の終わりに、立香から聞いた大洋王の見立てだった。ニトクリスは、その言葉を覚えておいた。

　神殿を出たニトクリスは太陽王とともに、屋根を越えたあとの天舟を見た者を捜した。水甕を抱えて坂を上がってきた女が、二人の問いに足を止めた。

「あの金色なら、岸からも見えましたよ。水に映って、初めは魚の腹かと思いました。あんな大きな魚はいませんのにね」

　女が教えてくれた小径を、ニトクリスは太陽王と岸へ下りた。踏む土がしだいに湿ってきた。葦の途切れたあたりで、浅い水の中に、節くれだった木のようなものが浮いていた。やがて、その先に二つ並んだ目が見えた。

　鰐だ。ニトクリスは足を止めた。そこから川上へ目をやって、ようやくマアンナの舳先を見つけた。イシュタルはすでにこちらを向いていた。片手には、小さな祠の形をした鈴がある。

　しゃら。

　音に顔を上げたとき、傍らのオジマンディアスの眼差しが、女神の顔から鈴を持つ手へ移った。

　水が鳴った。鰐の背が水を押し分けて盛り上がった。鱗の一枚ずつが見える。さっきは浮いた木と見間違えた背を、ニトクリスはもう見上げていた。

「ま、まだ大きくなるのですか！？」

　答えるようにもうひと波きた。押し寄せた水がニトクリスの足を洗い、葦の根に溜まっていた枯葉をひと抱えも岸へ打ち上げた。

　まだ水際に人がいた。ひとりが甕を取ろうとかがむのを見て、ニトクリスは坂の上を指して叫んだ。

「水際を離れなさい！　そこの甕は置いて、上へ！」

　水を汲みにきた人々が坂へ駆け上がる。女神は鈴を振る手をもう止めていた。それでも、鰐の背は少しも沈まなかった。鈴の音が途切れてからも、水の上を渡ってあの巨体へ注ぎ込まれているものがある。ニトクリスには、岸に立っていてもその魔力が感じ取れた。

「イシュタル！　まさか、その鰐まで子供たちのもとへやるつもりですか！」

「あら。あの門をあのままにして、父親のお弔いはいつさせてあげるの？」

「タギのことまでご存じなのですか？」

　思わず杖を握り込んだ。俺は帰りたい。父上のところへ。あの子が立香に託した言葉を、ニトクリスはたった今、神殿へ届けてきたのだ。

「あの子は、お父上のところへ帰りたいと言ったのです。そのために、今度は別の父親から息子を奪うのですか」

「……あなたも、門の外で待っている方をよくご存じね」

　女神は静かにそう言った。鰐の鼻の先から波がいく筋も立ち、誰かの置き去りにした甕が、ごとごとと岸を転がった。

「イシュタル。あなたの帰りを待っている人もいますよ。マスターは心配して、ここまで捜しに来たのです」

　せめてひとこと、その声を立香に聞かせてやりたかった。カルデアを通せば、宮城にも届く。

「何をしようとしているのか、私たちにも聞かせてください。タギの話を聞いたマスターも呼びましょう。あの子を帰す手を、一緒に考えませんか」

「私は女神よ。人間の歩みに合わせる道理があるかしら？」

「……なんですって？　イシュタル、あなた、本気でそう言っているのですか？」

　女神が少し首をかしげた。不思議そうなその顔を見たら、とうとう声を抑えていられなかった。

「マスターが今朝からどれほど心配していたか、あなた、ご存じですか！　せめて『無事よ』のひと言くらい、ご自分で返しておやりなさい！」

　言い切って、ニトクリスは女神の返事を待った。舟の上から返ってきたのは、こちらを気遣うような微笑みだった。

「こちらも、人理とやらのために動いているの。悪いようにはしないわ。余計な手出しはせず、見ていることね」

「余計ですって？　では、私があの人たちを岸から逃がしたのも、余計でしたか！」

　坂へ駆け上がった人たちを杖で示した。女神がそちらへ目を向ける。鈴は鳴らず、鰐へ注がれる魔力も弱まらなかった。そのとき、すぐそばから笑い声が響いた。

「フハハハ！　このオジマンディアスに見物を命じるか。よかろう。席は余が選ぶぞ」

　笑い声にニトクリスが振り向くと、太陽王は、岸から宮城へ上がる道に立っておられた。鰐がそこへ上がれば、最初に行き合うのは太陽王だ。坂の上で甕を気にしていた女も、そこに立つ太陽王を見て、戻りかけた足を止めた。

　女神が舟からその姿を見下ろした。

「あら。そこでは、水の中までよく見えないじゃない？」

「岸へ上がってくれば、ようく見える。そなたの鰐にもそう伝えてやるがよい」

　鰐はまだ太陽王の方を向いていた。ニトクリスは杖を握った。先に動いたのは女神だった。舳先が流れの中ほどへ向くと、鰐の鼻先もゆっくりと岸を離れ、深い水へ沈んだ。重なった波の先で、ひと筋だけ流れに逆らう水の盛り上がりが移っていく。

　天舟はもうそこを離れていた。今からあちらを追えば、水の下にいるものが次にどこから上がるか、見届ける者がいなくなる。

「そのまま水を見ておれ、ニトクリス。余が上から岸を見よう」

「はい、オジマンディアス様」

　ニトクリスは浅瀬を見ながらカルデアへ連絡を入れた。川でイシュタルに会ったこと、彼女が鰐に何をしたか、宮城にいる立香たちにも知らせてほしい。次いで、坂の上から神殿へ人をやり、この岸からしばらく水を汲ませぬよう頼んだ。

　うねりがおさまり、岸に打ち上がった甕が転がらなくなるまで、ニトクリスは岸を離れずにいた。神殿から来た者に、もし鰐の背がもう一度見えたら、水に近づかず、まず声の届く坂の上へ知らせるよう言い含めた。見張りの呼ぶ声に坂の上から返事があった。それを聞き届けて、ニトクリスは神殿へ戻った。

「蛇の次には鰐か。……そなた、鈴が鳴る前にあれを見たのだな？」

「はい。あの方は、そこにいた鰐をお選びになりました」

　初めに浅い水に浮いていた、二つの小さな目。あのときには、まだ鈴は鳴っていなかった。あの庭へ女神が差し向けたのは蛇で、今、水の中から選んだのは鰐。なぜその二つなのか。あの王に確かめることができる。その問いなら、どの子が我が子かを明かさずに答えていただける。

　神殿の石段の下で、ニトクリスは太陽王を見上げた。

「私からお尋ねします」

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活動報告で、制作裏話や本編に採用する場所のなかった掌編などを公開しています。
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TRSの三次創作『手斧のヒプナゴジア』の投稿が始まりました！
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