TS元おじさん薬屋娘、常連の朴念仁騎士を後輩のつもりで餌付けしていたら、騎士団総出で外堀を埋められていた

朴念仁、人生最大の突撃を敢行する

「話が、ある」

正装のジークは、そう言ったきり石像になった。

長い。沈黙が長い。俺は昨夜ほぼ一睡もしていない頭で、必死に平静を装っていた。落ち着け佐々木。相手はただの後輩だ。後輩が正装で、死地に向かう顔で、店の真ん中に直立しているだけだ。全然ただ事じゃないな？

というか正装って何だ。騎士団の礼服だぞ、それ。式典と葬式にしか着ないやつだろ。うちは薬屋だ。式典要素がどこにある。

「……あー。とりあえず座れば」

「立ったままで、いい。座ると、覚悟が鈍る」

「何の覚悟だよ」

「…………」

また石像に戻った。時計の針の音だけが響く。俺は待った。営業の鉄則その一、沈黙を先に破った方が負ける。……いや、これ商談じゃないんだけども。

三分経過。さすがに心配になってきた。こいつ、呼吸してるか？

「おーい。ジークさん？　生きてるか？」

「生きて、いる。今、頭の中で口上を、最初からやり直していた」

「最初から!?　三分丸ごと!?」

「四回目だ」

「四回!?」

駄目だこいつ、早くなんとかしないと日が暮れる。

「実は」

ジークは深く息を吸った。鎧なしでも分かるくらい、胸が上下した。

「アルステッド家に……俺に、見合いの話が、来ている」

来た。団長の言っていたやつだ。俺は昨夜さんざん転がり回った感情を、腹の底に押し込んだ。笑え。営業スマイルだ。二十年やってきただろう。

「へえ。おめでとう、って言えばいいのか？」

「違う！」

店の瓶が震えるような声だった。ジーク本人が一番びっくりした顔をして、それから絞り出すように続けた。

「違う、のだ。俺は、その話を受けたくない。受けたくない理由が、ある。それは、その、つまり」

耳まで赤い。目が泳いでいる。手が所在なさげに剣の柄を探して、今日は剣がないことに気づいて行き場を失う。

――ああ、まずい。これはまずいやつだ。

この流れは知っている。前世で若手に「課長、折り入って話が」と会議室に呼ばれたときと同じ空気だ。あのときは辞表だったが、今回は多分、もっとまずい。この朴念仁は今から、言ってはいけないことを言おうとしている。言われたら、俺はもう「いつも通り」に戻れない。

だから俺は、先回りした。

「分かった、皆まで言うな」

「え」

「断る口実が要るんだろ、見合いの」

「……え？」

「察しはつくよ。あんた真面目だから、ただ『嫌だ』じゃ親を説得できない。『心に決めた相手がいる』とでも言わなきゃ収まらない。で、その相手役を探してる。……違うか？」

ジークは口を開け、閉じ、開けた。違う、と言おうとしているのは俺にも分かった。分かった上で、俺は畳みかけた。これは防衛だ。中身おっさんの俺が、あんたの本気を受け取っちゃいけないんだ。

「いいぜ、俺がやる。恋人のフリ」

「…………フリ」

「おう。日頃の売上に貢献してもらってるからな、これくらいは薬屋のアフターサービスだ。見合いが完全に片付くまで、恋人ってことにしとけばいい」

沈黙。長い長い沈黙のあと、ジークは目を閉じて、何かを飲み込んで、深々と――それはもう、騎士の礼としても深すぎるくらい深々と頭を下げた。

「……よろしく、頼む」

「おう。任された」

ジークは顔を上げた。その目が、契約の相手を見る目じゃなく、祈るみたいな目だった。危ない。そういう目を向けられると、俺の営業鉄仮面にヒビが入る。

「……本当に、いいのか。メリルに、迷惑は」

「迷惑なら最初から断る。あんたが来た時点で、俺の店はもう騎士団の私物化してる。迷惑の上限、とっくに超えてる」

「それは、別の話だ」

「同じ話だ。で、本題に戻るが――」

俺は咳払いで話題を戻した。こいつ、真面目に「迷惑かどうか」を心配してる暇があるなら、見合い相手の令嬢の方が迷惑だろうが。……いや、それもまた、俺が勝手に決めつけてるだけか。

そうと決まれば、話は早い。俺はカウンターから紙とペンを引っ張り出した。

「じゃ、条件を詰めるぞ。まず期間。見合いの話が完全に立ち消えるまで。次に呼び方。今まで通りメリルでいい。それから対外的な設定だが、馴れ初めは『手当てがきっかけ』。これは事実だから口裏合わせの必要がない。嘘は事実に近いほどバレない。いいな？」

「メリルは……こういう交渉に、慣れているのだな」

「昔取った杵柄ってやつだ。あと重要なのがこれだ。互いに、本当に好きな相手ができたら、即座にこの契約は解消する。違約金なし、遺恨なし。……ここ、一番大事だからな」

言いながら、俺は自分の胸に釘を打った。そうだ。これは期限付きの契約だ。あいつにいつか「本当に好きな相手」ができたら、笑って判子を押す。それが今回の取引の、俺側の条件だ。

ジークは、その条項のところだけ、長いこと黙って紙を見ていた。

「……承知した」

声が少し硬かったのは、まあ、慣れない契約書だからだろう。多分。

「ところで、一応聞いとくけど。見合いの相手ってのは、どんな人なんだ」

「王都の子爵家の令嬢と聞いた。会ったことはない」

「会ってもないのに断るのか。案外もったいないことするな。話くらい聞いてみたら――」

「相手に、失礼だろう」

即答だった。

「心がここにあるまま席に着くのは、先方への侮辱だ。会えば断りにくくなるから会わない、のではない。会う資格が、俺にないんだ」

……こういうやつなんだよ、こいつは。ずるいとか駆け引きとか、そういう回路が最初から搭載されてない。だからこっちが、勝手に調子を狂わされる。

「……そうかい。ま、あんたらしいよ」

「メリル。ひとつ、聞いてもいいだろうか」

「なんだ」

「恋人というのは、その……普段、何をするものなんだ」

真顔だった。冗談の気配が一切ない、完全なる真顔だった。

「俺に聞くな。俺だって……」やったことねえよ、と言いかけて、18歳の娘の台詞としてはセーフだが中身の履歴書としてはアウトなことに気づき、咳払いでごまかした。「……お、追い追い考える。実績作りは計画的に、だ」

「分かった。計画は、あなたに任せる」

全幅の信頼を寄せた顔で頷くな。プレッシャーがすごいんだよ。

「あと一つ。恋人契約中は、他の女性と二人きりで会わない。逆も然り。裏取りされたら終わりだからな。……俺は他に会う相手なんかいねえが、一応」

「俺も、いない」

即答だった。即答の威力は恐ろしい。俺は「そ、そうか」とだけ言って、契約書の余白に小さく『独占条項』と書いた。字が、妙に震えたのは、疲れのせいだ。昨夜一睡もしてないから。それだけだ。

よし。これでいい。これは演技だ。期限付きの、後輩のための、ただの人助け。俺は何も受け取ってないし、何も差し出していない。セーフ。ノーカウント。

「ふぉっふぉっふぉ」

「婆ちゃんうるさい」

奥から顔だけ出した婆ちゃんは、それはもう楽しそうだった。

「いやなに、契約じゃの取引じゃの言うとる割に、おまえさんの顔がの」

「顔が何だよ」

「ふぉっふぉ。長生きはするもんじゃ」

答えになってない。年寄りはこれだから困る。中身年寄りの俺が言うんだから間違いない。

なお、その日の夕方には第三小隊の連中が「若様がついにやりおった！」と店に雪崩れ込んできた。誰が広めた。早すぎるだろ。フリだっつってんだろ！

「メリルちゃん、いやあ、めでたい！　祝いだ祝いだ！」

「待て待て待て。話を聞け。あれはだな」

「分かってる分かってる、照れんなって！」

「聞けっての！」

駄目だった。何を言っても「はいはい、初々しい初々しい」で流される。ラルフまで「祝杯の乾杯詞、考えてきました」と巻物を広げ始めたので、俺はそれを「湿布の使い方説明書」にすり替えて没収した。

「若様の恋人、本物かフリか、賭けを――」

「賭けるな。賭けの対象にするな。……あと、フリだって言ってるだろ！」

「はいはい、照れ屋さん照れ屋さん」

しまいには誰かが酒を持ち込もうとしたので、営業時間中だと叩き出した。

閉店後、静かになった店で、俺は昼間の契約書もどきを眺めた。我ながら手回しのいい、隙のない取り決めだ。完璧だ。どこにも問題はない。

……ないんだが。

『互いに、本当に好きな相手ができたら、即座に解消する』

自分で書いたその一文を、なんで俺は、こんなに何回も読み返してるんだろうな。

（俺はまだ知らない。「フリだ」という情報だけが、なぜか騎士団に一切伝わっていなかったことを）