董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第9話 イカサマの代償

「手伝いではない。わたしの仕事じゃ！」

朝の荷を送り出すなり、董白の声が宿の庭へ響いた。

言われた客は笑っている。布の袋を確かめたのも、運び手を呼んだのも董白だというのに、礼を言う時には俺の方を向く。最後に付け足したのが、お嬢ちゃんもよく手伝ったね、だった。

「そうかそうか。しっかりした姪御だねえ」

それも俺に言って、男は行ってしまった。

董白が口を開きかけたので、先に声をかける。

「俺からも言ったんだがな。白がやったって」

「聞いておらなんだ！」

「ああ。あれは聞いてなかった」

そこで笑うと俺まで怒られそうだった。

昨日の八袋は、これで全て宿からなくなった。夕方に渡した三袋と今朝の五袋。庭にはまだ水たまりが残っているが、荷車の覆いを外して出ていく客もいる。

雨は上がった。約束どおり、今日は町へ出られる。

女将から二人分の十枚を受け取り、買い物に行きたいと頼むと、昼までには戻るよう言われた。

「裏の薪も頼むよ。昨日は荷物で忙しかったから、そのままなんだ」

「分かりました。戻ったら運びます」

董白はもう仕事の袖紐を解いている。機嫌が悪くても出かける気はあるらしい。

「白、行くぞ」

「うむ」

門を出る足は、俺より少し速かった。

～

向かいの井戸に寄ると、阿慶が釣瓶の縄を巻いていた。

「今日は桶、持ってないの？」

「買い物じゃ。針を売っておる所を知らぬか？」

「それなら辻の先。布も置いてるおじさんの店だよ」

礼を言いかけた董白の横から、俺も訊いた。

「あと、菓子を売ってる所も」

「菓子？　朝から？」

悪いことをするわけでもないのに、少し気恥ずかしい。

阿慶はすぐに笑って、もう一軒教えてくれた。董白はそちらの道も確かめてから歩き出す。

針の店では、思っていたより長く待つことになった。

董白は女将に借りた針を見本にして、店の男が出す物を一本ずつ見ている。糸を通してみたかと思えば、首を傾げて返す。俺には違いが分からない。

「その針に近いのなら、こっちだな。糸を通してみるか？」

男が別の一本を差し出すと、董白は借り物と並べてから糸を通した。

「これがよい。糸も、この針に通る物が欲しい」

さっきの客とは違って、男はちゃんと董白の顔を見て答えていた。こちらへ判断を求めたりもしない。

包んでもらう頃には、寄っていた眉も元へ戻っている。

「待たせたのう」

「気にするな。俺が選んでも、どれがいいか分からないしな」

「そなたの上着も縫うのじゃぞ。少しは見ておれ」

そう言われて袖口を見る。ほつれた糸が垂れていた。

「それも頼んでいいのか？」

「放っておけば、もっとほどけるであろうが」

「助かる。じゃあ、後で頼む」

董白はうなずき、針を入れた小さな包みを懐へしまった。

次の店には、粟を飴で固めた菓子が並んでいた。

一つ買って割ってもらい、半分を董白へ渡す。齧るとぱきりと歯ごたえがあって、その後から甘さが広がる。

ああ、うまい。

元の世界なら袋いっぱいに入った菓子を、何も考えず食べていた。今は口の中に残った飴まで惜しくて、すぐには飲み込めない。

隣を見ると董白も黙って齧っている。

「どうだ？」

「小さいのう」

味の話をしたつもりだった。

「半分だからな」

「知っておる。うまいから言うておるのじゃ」

もう一つ買おうかと思ったが、針と糸を買ったばかりだ。今日もらった銭まで、ここで使い切るわけにはいかない。

「次は一つずつ買おう。今日はそれで勘弁してくれ」

「忘れるでないぞ」

董白の口元に粟の粒が付いていた。指摘すると自分で拭き、それから俺の顎を指す。

「そなたもじゃ」

拭った指に同じ粒が付いたので、二人で笑った。

針を選ぶのに待たされたことも、菓子が小さいと言われたことも、別に嫌ではなかった。飯を買うか寝場所に払うかで迷うのとは違う。こんなことで言い合えるくらいには、暮らしがましになったのだ。

董白は残りを食べ終えると包みを畳んだ。俺も最後の一口を惜しみながら宿へ戻った。

～

「ほら、当たり！　見てる奴はちゃんと見てるねえ」

広間に人の輪ができていた。

卓に伏せた椀が三つ。その前に座る細身の男が、向かいの若者へ銭を渡している。若者は隣の客と肩を叩き合って喜んだ。

「何をしてるんです？」

近くの男に訊くと、卓を指された。

「豆がどの椀に入ってるか当てるんだ。当たれば倍になる」

細身の男が黒い豆を卓へ置いた。

「豆はここだ。よく見てな！」

一つの椀をかぶせ、三つを滑らせて入れ替える。動きは速いが、目で追えないほどではない。

（これ、知ってるぞ）

元の世界で見たことがある。たいてい何か仕掛けがあって、簡単には勝たせてもらえない遊びだ。

それでも椀が動くと、つい目で追ってしまう。

右から真ん中。そこから左へ来て、もう一度真ん中。

止まった。

「さあ、どこだ？」

賭けていた客が真ん中を指す。俺も同じだと思った。

男が持ち上げると、椀の下は空だった。

「惜しかったね。こっちだ」

右から豆が出てくる。

（……いつ移った？）

「そんな顔をするくらいなら、見るのをやめればよかろう」

董白に言われて顔を戻した。

「今の、途中までは追えたんだがな」

「途中まで追えた者なら、周りにいくらでもおるぞ」

皆、似たようなことを言っていた。分かっていたのに、最後だけ見失った、と。

俺もその一人だと思うと少し悔しい。

「あと少し見てから、薪を運ぼう」

「見るだけじゃぞ」

「分かってる。菓子を半分にしたばかりだろ」

董白は鼻で笑い、隣へ並んだ。

一枚賭けて当てる者もいれば、外す者もいる。洗ったばかりの椀らしく、卓には薄く水の跡が残っていた。

三枚を賭ける客が出た時、男は椀を並べ終えてから濡れた指を服の裾で拭った。その勝負も外れだった。客は大きく息を吐いて席を立つ。

次に座ったのは見覚えのある荷運び人だった。昨日の雨の中、俺が引き受けてしまった大きな袋を運んでくれた男だ。

「八枚。これで頼む」

思わず懐の銭を意識した。半日働いて、俺たちは二人で十枚なのだ。

「八枚も？　やめといた方がよくないですか」

「当たれば十六だぞ。さっきから見てたんだ、今度こそ分かる」

俺と同じことを言っている。

もう一度止めようとした時には、男が豆へ椀をかぶせていた。

董白は笑っていた。

いつからそんな顔をしていたのか分からない。俺が荷運び人を見ている間も、細身の男から目を離さない。

何がおかしいのか訊こうとして、やめた。

菓子を齧っていた時とは違う、意地の悪い笑い方だ。何を見つけたのか知らないが、隣の娘も「見るだけ」では済まなさそうだった。

～

荷運び人は左の椀を選んだ。

「左だな？　じゃあ開けるぞ」

「待ってほしい。その椀は、この者が開けてもよいか？」

董白が卓へ寄ると、細身の男は手を止めた。

「誰が開けたって同じだろ？」

「ならば構わぬであろう」

董白は荷運び人へ顔を向けた。

「せっかく八枚も出したのじゃ。自分で確かめたいと思わぬか？」

荷運び人が笑って椀に手をかけた。

「それもそうだな」

男は一瞬黙り、それから肩をすくめる。

「いいとも。外れてたって文句なしだぞ」

持ち上がった椀の下には何もない。

荷運び人が呻いた。董白は空の場所を覗き、細身の男へ顔を向ける。

「どちらが当たりじゃ？」

「こっちだよ。惜しかったな」

男の右手が動いた。

「その椀も、この者に開けさせてほしい」

指が止まる。

「勝負は済んだだろう。もういいじゃないか」

「当たりを見るのは駄目なのか？」

「見せてやるから手を出すな」

「先ほどは触らせたではないか。当たりの椀だけは駄目なのか？」

董白の声は明るい。分からないことを教えてほしいという顔までしている。

しかし男は笑わなかった。

俺も残った二つを見た。どちらにも豆が入っていないなら、男が触らせたくない理由になる。

さっきまで自分の目を疑っていたのに、急に卓の上が怪しく見え始めた。

「いいから退け。子どもが口を挟む遊びじゃねえ」

「では、そなたが開ければよい。ただし先に両手を見せてほしい」

「何だと？」

「何も持っておらぬのであろう？　ならば、すぐ済むではないか」

荷運び人が卓へ身を寄せた。ほかの客も黙り、男の手元を見ている。

男は左手を開いた。

「これでいいかよ」

「右もじゃ」

「しつこいな！」

「開けば済むのに、なぜ怒る？」

閉じたままの右手が服の裾へ動いた。その手首を荷運び人が掴む。

「今ここで開けろよ。八枚も出したんだ、見せてもらっていいだろ」

「離せ！」

椅子が鳴った。

俺は董白の腕を引いて下がらせた。何じゃ、と振り返られたが、手を離す気にはならない。あの男が腕を振り回したら、この距離では当たる。

荷運び人は掴んだ手首を離さなかった。周りからも声が飛ぶ。

「持ってないなら見せりゃいいだろ！」

「残りも見せろ。上げるぞ！」

客が二つの椀を持ち上げた。

どちらも空だった。

細身の男の指が緩むと、黒い豆が卓へ落ちた。

ころりと転がる。誰も拾わない。

（……そりゃ、当たらないわけだ）

荷運び人が低い声で訊いた。

「俺は何を選ばされてたんだ？」

董白が俺の隣から口を挟む。

「次は右手も選ばせてやれ。それなら一つは当たりじゃ」

笑い声が上がった。

男が睨むほど笑う者が増える。董白はその顔を眺め、いかにも満足そうに目を細めた。

～

「こいつ、俺からも取ったぞ！」

笑い声はすぐ怒鳴り声に変わった。若者が男の襟を掴んだところへ、女将が駆けつける。

「手を離しな！　銭を返させたいなら、まず座らせるんだよ！」

厨房の女も後ろにいた。椀が空だと騒ぎ始めた時、呼びに行ってくれたらしい。

男は椅子へ押し戻されても、まだ董白を睨んでいた。

「あのガキが余計なことを――」

「豆を隠してたのはあんただろ！」

自分の声に俺が驚いた。

男の目がこちらを向く。怖かったが、もう言ってしまった。董白の腕から手を離し、続ける。

「白のせいにするな。椀の下には何もなかったじゃないか」

「そうだよ。うちの椀を貸したら、とんでもないことをしてくれたね」

女将が男の前へ立ったので、ようやく息がつけた。

男は何か言いかけ、結局、卓の銭を押し出した。

「返しゃいいんだろ。ほらよ」

何人もの手が伸びる。その中で董白の声が通った。

「懐に入れた五枚も出せ。先ほど仕舞うのを見ておったぞ」

「俺の元手だ！」

「ならば、皆に返してから残りを持っていけばよい」

男は舌打ちし、懐からも銭を出した。

「俺は三枚だ！」

「こっちは六枚！」

声が重なり、男もそんなに取っていないと怒鳴り返す。誰かが銭を掴んだら、今度は客同士で揉めそうだった。

「待ってください。一人ずつ確かめましょう！」

入口の卓へ筆を取りに戻ると、手が震えているのが分かった。怒鳴った勢いはもう残っていない。俺は木片も抱えて戻り、女将が押さえている銭の横へ置いた。

まず八枚を置いた荷運び人に自分の分を取ってもらい、次に若者の話を聞く。

「六枚というのは、何度やった分ですか？」

「三度だよ。二枚ずつ」

「お前は一度当てたろうが！」

細身の男が噛みついた。

若者が言い返すより先に、俺は訊いた。

「その時は何枚受け取りました？」

「……四枚」

「それなら、なくなったのは二枚ですね。そこを返してもらいましょう」

若者は口を開きかけたが、卓を見てうなずいた。

「ああ。そうか。二枚だな」

董白が俺の横で木片を覗いている。

「腹が立つのは分かるが、元より増やして帰ろうとするでないぞ」

「分かってるよ。頭に血が上ってたんだ」

一人が受け取って下がると、次の客は自分から出した分と当てた分を話した。俺は書き留め、女将が銭を渡す。記憶の食い違う所では周りの客にも訊いた。

細身の男まで口を出した。自分の銭が減るとなると、いくらでも覚えているらしい。

最後の客が受け取る頃には、俺の手の震えも止まっていた。

女将が残った銭を男へ寄せる。

「持って出ていきな。もううちでは遊ばせないよ」

男は銭を懐へ入れ、董白の前で足を止めた。

「覚えてろよ」

「皆、よう覚えたであろうな。その顔も、椀の遊びも」

董白が周りを見回した。

「ほかの宿でも教えてやるとよい。次は椀を並べただけで笑ってもらえるぞ」

乱暴に戸が閉まった。

俺はすぐには目を離せなかった。董白はまだ笑っている。

「白。あそこまで言わなくてもいいだろ」

「外した者を笑うのは好きなくせに、自分が笑われるのは嫌と見える」

「面白がってる場合か。戻ってきたらどうする」

「その時はあたしを呼びな」

女将が椀を集めながら言った。

「白も、次は先に知らせとくれ。ああいうのは、すぐ手が出るんだから」

董白は少しだけ唇を尖らせた。

「……分かった」

まるで怖がっていない。その横で、俺ばかりが戸の音を気にしていた。

～

昼飯を済ませてから、裏の薪を運んだ。

董白は自分の分を抱えてさっさと歩く。俺も後を追い、ようやく訊きたかったことを口にした。

「いつ気づいたんだ？　豆を手に隠してるって」

「銭が増えると、椀を動かした後で手を拭いておった。それから右手を開かぬのでな」

「椀が濡れてたから拭いてたんじゃないのか？」

「それなら、一枚で遊ぶ時も同じであろう。八枚の時も握ったままじゃったゆえ、怪しいと思うた」

厨房へ薪を下ろすと董白が振り返った。

「客が外した後は、必ず自分で当たりの椀を上げる。あの時に豆を戻しておったのであろうな」

「……俺は、椀ばかり見てた」

「見ておれと言われたからのう」

何でもないように返され、少し黙った。

仕掛けがあるかもしれないとは思っていた。それなのに男が見ていろと言った物を、素直に追っていたのだ。

「銭を出さなくてよかった」

「出すつもりじゃったのか？」

「いや。ただ、今度なら当てられるとは思ってた。あの人と同じだな」

董白は俺を見てから、ふっと笑った。

「思うたところで、銭を出さねば取られぬ。違っておるではないか」

そんなふうに言われるとは思わなかった。

「……そうか」

「それに、銭を返す時も助かった。そなたが話を聞き始めたら、皆ようやく黙ったであろう」

薪を取りに戻る途中で、当たり前のように言う。褒めたつもりなのか確かめたくなったが、やめておいた。

（そこは素直に喜んでおこう）

俺は薪を抱え、隣へ並んだ。

「手を開けって言ってた時は、楽しそうだったな」

「うむ」

「否定しないのか」

「子どもには分からぬ遊びだそうじゃ。どれほど難しいのか、最後まで教えてもらわねばな」

口元がまた緩んでいる。

銭を取り戻してもらった者たちは助かった。だが、それだけであんなに楽しそうな顔をする娘でもない。

「朝の客にも、あれくらい言い返したかったんだろ」

「あの者は、話を聞かずに行ってしまったからのう」

朝の不機嫌はもうすっかり消えていた。

～

夕方、荷運び人が俺たちの卓へ五枚の銭を置いた。

「みんなからだ。取っといてくれ」

「わたしたちにか？」

「ああ。そっちの兄ちゃんにも分けてくれな。銭までちゃんと返させてくれて、助かった」

俺も顔を上げた。礼を言うと、男は照れたように鼻を擦る。

「ただ、できれば八枚出す前に止めてほしかったけどな」

「柳誠が止めたであろう」

「……ああ。止めたな」

男が俺を見たので、困って笑った。

「次は聞くよ。悪かったな」

男は俺たち二人に礼を言って広間へ戻った。董白もその礼には素直にうなずいていた。

董白は残った銭を見ていたが、やがて俺の方へ寄せた。

「しまっておいてほしい。二人の分じゃ」

「ああ。なくしたら大変だ」

書具箱を開ける。ほかの銭に五枚を足したところで、董白が身を寄せて声を落とした。

「……妾が、あの男に言い返せぬと思うたか？」

「思ってない。むしろ言いすぎる方が心配だ」

「では、なぜそなたが怒った？」

手を止めて顔を向ける。

「お前のせいにしたからだろ。聞いてて腹が立ったんだ」

董白は黙った。

自分で言い返せるかどうかは関係なかった。悪いことをしたのは向こうなのに、董白が余計なことをしたからなどと言われたくなかった。

やがて董白が、畳んだ菓子の包みを卓へ置く。

「ついでに、これも頼む」

「捨てないのか？」

「次に買う時に使える。そなた、一つずつ買うと言うたであろう」

「覚えてる。今度は半分にしなくていいな」

「うむ」

包みを受け取ろうとすると、董白は重なった所を丁寧に伸ばしてから渡した。

頬が少し緩んでいる。菓子の約束だけで、そういう顔になったのではない気がした。

俺もそれ以上は訊かず、銭のそばへ包みをしまった。