董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第11話 一杯分

昼の椀を洗い終えた頃には、女将もようやく腰を下ろしていた。

厨房の戸口で草鞋を脱ぎ、足の裏を揉んでいる。俺は洗った椀を棚へ戻してから、もう拭いたはずの手を布で拭いた。

「……そなたから話すのであろう？」

横から董白に言われた。

「分かってる。今、行くところだ」

「さっきもそこに立っておったぞ」

（見てたのかよ）

布を置いて女将の前へ行く。昼が済んだら相談しようと言い出したのは俺だ。これ以上待っても頼みやすくなる気はしなかった。

「女将、朝の仕事代のことで相談があるんですが」

「どうしたんだい？」

「一部を粟で貰うことはできませんか。銭を貰ってから買いに行くより、その方が助かるので」

女将の手が止まった。

「今朝の買い物で懲りたかい」

「……はい。あれだけあれば、と思って行ったんですが」

「うちも似たようなもんだよ。銭を数えて出したのに、まだ足りないって言われるんだからね」

女将は裸足の爪先を動かしてから厨房を振り返った。奥には宿で使う粟の袋が積んである。

「粟で渡すのは構わないよ。全部かい？」

「いえ。銭も少しは残したいんです」

ここまでは言えた。いくら頼もうかと迷ったところで、董白が俺の隣へ来た。

「あの椀で二杯と、銭を五枚ではどうじゃ？」

指した先には量り用の椀があった。女将はそれを見るなり首を振った。

「二杯も持っていくなら、銭は四枚だね」

「む……」

董白が口を閉じた。俺は棚の椀へ目を向ける。

今朝の店では十枚で三杯だった。ただ、あちらの椀はもう少し浅かったような気がする。昨日までなら杯数だけで比べていたところだ。

「その椀を見せてもらってもいいですか？」

「ああ、取っておくれ。そこの茶色いのだよ」

手に取ると見た目より深かった。董白も横から覗き、俺の持つ椀の縁を指でなぞった。

「毎回、これで量ってもらえるのか？」

「そうだよ。うちではそれを使ってるからね」

董白と目が合った。俺がうなずくと、少女も小さくうなずき返す。

「では、二杯と四枚でお願いしたい」

「明日の分からだよ。今日はもう渡したからね」

「はい。ありがとうございます」

思っていたよりあっさり話が決まった。もう少し何か言われる気がして立っていると、女将が俺たちを交互に見た。

「ほかにもあるのかい？」

「いえ、それだけです」

「なら、あたしは少し休むよ。白、明日は袋を持ってきておくれ」

「うむ」

女将は壁へ背を預けた。俺たちが戸口を空けると、ふう、と長い息が聞こえた。

庭へ出てから、俺も息をついた。

「もっと難しい顔をされるかと思った」

「そなたはしておったぞ」

「……そんなにか？」

董白は真似をするつもりなのか、眉を寄せて口を引き結んだ。

「そこまでじゃなかっただろ」

「似ておると思うがのう」

言い返す顔が緩んでいる。俺も笑ってしまった。

飯も寝床も世話になっているのに、仕事代にまで注文をつけるのはどうなのか。口に出すまでは気になっていた。女将にとっては、休む前に済ませる話の一つだったらしい。

入口の卓へ戻りながら董白に訊いた。

「五枚って言ったのは、四枚に減らされると思ってか？」

「五枚欲しかったからじゃ」

即答だった。

「……そうか」

「何じゃ。その顔は」

「何か考えがあるのかと思って」

「あるぞ。四枚より一枚多い」

「そりゃ、俺にも分かる」

董白は不満そうに鼻を鳴らしたが、すぐに厨房の方を見た。

「まあ、あの椀で二杯ならよい。明日は忘れずに貰うぞ」

「ああ。袋を持っていかないとな」

買ってきた粟の袋を荷物のそばへ寄せた。

明日ここへ二杯足せる。店に行ってから減らされる心配をせずに済むのが、今は何よりありがたかった。

～

翌朝、麦の袋を載せた荷車が宿の入口で止まった。

俺は荷主から預かった札を読み、荷台の袋と見比べた。六つ。数は合っている。控えにも書き終わったが、運び手がなかなか担ごうとしない。

「だから三枚だよ。奥へ入れるだけだろう？」

女将が差し出した銭を、男は受け取らなかった。

首に巻いた赤い手拭いで汗を拭い、掌の三枚を指す。

「枚数の話は聞いたよ。その薄さじゃ足りないって言ってるんだ」

「いつも三枚で頼んでるんだけどねえ」

「俺も昨日までは三枚でやったさ。帰りに粟を買ったら、まるで足りなかったんだぞ」

俺は筆を置いた。

昨日の店先を思い出す。買えるつもりでいた物が買えない腹立たしさは、よく分かった。

「あと一枚。そしたらやるよ」

女将は返事をせずに銭を握った。

その一枚くらい、と思いかけて口をつぐむ。出すのは俺ではない。荷物が来るたびに同じ話になれば、女将だって困るだろう。

荷主が荷台の縄を緩めながら、まだかい、とこちらを見た。通りを来た別の車も宿の前で速度を落とす。

置く場所も運ぶ人もいるのに、麦が入口を通らない。

「決まらないなら船着き場へ行くよ。向こうも人が足りないそうだしな」

男が踵を返しかけた時、厨房から董白が顔を出した。

「粟ならどうじゃ？」

男が振り向く。

「ここで貰えるのか？」

「女将、わたしたちのように粟で渡してはどうじゃ。買うつもりであれば、その方がよかろう」

董白に言われ、女将は握っていた銭を懐へ戻した。

「粟でいいなら待っとくれ」

厨房へ戻り、昨日の椀を持って出てくる。

「これで一杯。六つとも中へ入れてもらうよ」

男は椀を受け取ると、しばらく内側を眺めた。それから荷台へ目を戻す。

「奥って、どこまでだい？」

「こちらです。板を敷いてある所へ」

俺が案内すると男もついてきた。入口からそう離れてはいない。脇に置かれていた空の籠を寄せる間に、男は荷車まで振り返った。

「運び終えたら、その場で貰えるんだな？」

「ああ。待たせないよ」

「なら、それでいい」

男が袖をまくった。荷主もようやく手を止め、荷車の横を空ける。

一つ目が肩へ担ぎ上げられた。俺は戸を押さえ、袋が引っかからないよう外へ大きく開いた。

「白、数を見てておくれ。終わったら呼ぶんだよ」

「分かった」

女将が厨房へ戻ると、董白は板のそばへ立った。どさりと麦が置かれる。男はすぐに二つ目を取りに行った。

「昨日のうちに相談しといてよかったな」

戸を押さえたまま言うと、董白がこちらを見た。

「女将も、あれならよいと分かっておるからの」

次の袋が来て、董白が一歩下がった。男はそれを最初の袋に並べて置く。

男が三つ目を担いで戻ってきた。袋の端が戸へ触れそうになり、俺はもう少し外へ押し広げる。ゆうべ直してもらった袖口は、手を上げてもどこにも引っかからなかった。

六袋目が置かれると、董白が女将を呼びに行った。

男は肩を回しながら腰の袋を外した。女将が椀へ粟をすくい、開かれた袋へ注ぐ。

「こぼすんじゃないよ」

「そこまで手は疲れてないって」

男が笑った。さっきまであれほど機嫌の悪かった口から、冗談が出た。

受け取った粟を確かめると袋の口を結び、腰へ戻す。

「これなら帰りに店へ寄らずに済む。じゃあ、またな」

「ああ、助かったよ」

女将は椀を持って戻っていった。荷主へ札を返すと、空になった車を押して出ていった。

男がその後に続こうとしたところで、董白が呼び止めた。

「次も粟で頼めるか？」

「今日くらい貰えるならな。ただ、先に仕事が入ってたら来られないぞ」

「それは構わぬ。これから船着き場へ行くのじゃな？」

「ああ。昼までは麦を積んでるよ」

男は赤い手拭いを首へ掛け直して出ていった。

俺は卓へ戻り、控えの空いた所へ書き足した。赤い手拭い、船着き場。

そこで筆が止まる。

「……名前を聞いてなかった」

董白も通りを見たが、男はもう角を曲がった後だった。

「次に訊けばよい。顔は覚えた」

「俺も覚えたつもりだが、手拭いを替えられたら自信がないな」

「妾がおるであろう」

隣から控えを覗き込む顔が得意げだった。

「じゃあ、その時は頼む」

「うむ」

俺は名前を書こうとしていた場所を空けておいた。

～

朝の荷物を片づけてから、俺たちも袋を持って厨房へ行った。

女将はそれを見ると、何を言うより先に棚の椀を取ってくれた。

一杯、二杯。

昨日買った三杯の上へ粟が落ちる。袋を持つ手に重みが加わり、思わず持ち直した。

「持てるかい？」

「はい。大丈夫です」

「そっちは白が受け取っておくれ。四枚だったね」

董白が銭を受け取ってうなずいた。

俺は袋の口を結びながら中を見た。これだけあればどれくらい食えるだろう。二人分を炊いて、残りを取っておいて――。

「何じゃ。もう食うつもりか？」

「取っておくって。ちょっと考えてただけだ」

「ずっと覗いておるから、腹が減ったのかと思うたぞ」

女将にまで笑われた。俺は苦笑して結び目を締める。

「嬉しいんですよ。昨日は袋に入る前に減りましたから」

「ああ、三杯になったんだったね。こっちは約束どおりだよ」

「はい。ありがとうございます」

去りかけると、女将が董白を呼び止めた。

「白、さっきの男はまた来てくれるんだね？」

「ほかの仕事が決まっておらねばな。粟で構わぬとは言うておった」

「そうかい。ああやって揉めてると、あたしも手が止まるんだよ。ほかにも粟でいいって者がいれば助かるんだけどね」

「会うた時に訊いておこう。銭の方がよい者もおろうから」

「頼むよ。ただ、いくら渡すかは先にあたしへ訊くんだよ。どの荷物も一杯ってわけにはいかないからね」

「うむ。勝手には決めぬ」

女将はうなずき、洗い場へ戻っていった。

俺たちも厨房を離れる。董白は手の中の銭を一度数え直してから、俺へ差し出した。

「ちょっと待ってくれ。先に袋を置く」

荷物のそばへ戻り、粟を置いてから銭を受け取った。四枚とも昨日の残りと一緒にしまう。

董白は袋を両手で挟み、中の粟を寄せていた。

「ずいぶん増えたな」

「これで明日、仕事がなくても食える分はある」

「明日もある方がよいぞ」

「そりゃな。なくなってほしいわけじゃない」

二人で笑った。

明日の仕事も明後日の仕事も、必ずあるとは言ってもらえない。それでも袋の底に少ししかなかった粟が、今日はここまで増えた。昨日買っておいてよかったし、女将に頼んでよかった。

董白が結び目から手を離した。

「だが、そろそろ袋は返さねばな」

女将に借りた物だった。中身を出さなければ返せないが、出した粟をしまう物がない。

「自分たちのを買うか。また出費だな」

銭をしまったばかりの箱を見てしまう。董白は俺の視線を追ってから首を傾げた。

「袋くらいなら縫えるぞ。布があればの話じゃが」

「作れるのか？」

「これより難しい物は、ゆうべ縫うた」

俺の袖口を指した。

見下ろすと、ほつれていた所が細かい縫い目で閉じられている。朝は礼を言ってすぐ着たが、明るい所で改めて見ると随分きれいだった。

「これ、今日は一度も引っかからなかった。助かったよ」

「当たり前じゃ。引っかからぬように縫うたのだからな」

そう言う声が少し弾んだ。董白も縫い目を見てから満足そうにうなずく。

俺は袖へ指を添えた。

「袋を縫う時、俺にも教えてくれないか」

「そなたが？」

「自分でも直せた方がいいだろ。ほつれるたびにお前を待つのも悪いし」

「妾がやれば早いぞ」

「最初はそうだろうな。でも、やらなきゃずっとできないままだ」

董白は俺を見た。断られるかと思ったが、もう一度袋へ目をやる。

「……では、今夜やってみるか？」

「ああ。頼む」

「袖から始めるよりはよかろう。袋なら真っ直ぐ縫えば済む」

それを聞くと俺にもできそうな気がしてきた。学校で縫った時は、真っ直ぐのつもりでも少しずつ曲がっていたが。

（まあ、服よりはごまかせるだろ）

「ただし、目を粗くするでないぞ。粟がこぼれる」

「……そこはごまかせないか」

「何をする気じゃ」

「まだ何もしてないって」

董白が呆れた顔で俺を見た。笑いながら袖を下ろし、今度は袋の大きさを確かめる。

せっかく作るなら今の物より少し大きくしたい。明日の二杯も入るし、その次の分も貯めていける。

「布はどこで買うんだ？」

「買う前に女将へ訊いてみよう。古い布が残っておるかもしれぬ。破れた所を避ければ使える」

「そうか。じゃあ俺から頼んでみる」

「うむ。針を買った時の糸もまだある」

董白は書具箱のそばの小さな包みへ手を伸ばしかけ、厨房から呼ぶ声に顔を上げた。

「あとは夜じゃな」

「ああ。仕事を片づけてからだ」

「針は一本しかないでな。なくさぬようにせよ」

「分かってる。なくしたら、お前も縫えなくなるもんな」

「妾の隣で縫えばよい。落としてもすぐ拾える」

「落とす前提かよ」

董白は笑って厨房へ戻っていった。

俺は袋を棚の奥へ寄せ、広間へ向かった。今夜の仕事が一つ増えたのに、少し楽しみだった。