董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第14話 イカサマの代償

冬の間、俺たちは宿の荷受けを続けた。

荷車が来れば、俺が荷主から数と置き場所を聞く。

董白が荷運び人へ伝え、運び終えた荷を数える。

朝も昼も晩も、宿で食べさせてもらえた。

棚の端に置いた冬用の粟は、一度も袋を開けずに春を迎えた。

董白は暖かくなってからも、ときどきその袋を持ち上げた。

「まだ減っておらぬ」

「使ってないからな」

「分かっておる」

分かっていても、重さを確かめたいらしい。

荷受けの仕事をもらってから、食べることには困らなくなった。

ただし、銭は増えていない。

俺たちが受け取るのは、三度の飯と寝床だ。

棚の粟が、今も俺たちの蓄えの全部だった。

～

風がすっかりぬるくなった、ある朝。

昼を過ぎても、荷車は一台も来なかった。

「暇じゃ」

入口の柱にもたれていた董白が、今日三度目の「暇じゃ」を口にした。

「待つのも仕事だって、女将さんが言ってただろ」

「待っておる。暇なのは変わらぬ」

「じゃあ、荷車が来るよう祈ってて」

「わたしは祈らぬ。来させよ」

「無茶言うなよ」

董白は頬を膨らませた。

そのとき、酒場の奥から歓声が上がった。

「当たりだ！」

続いて、卓を叩く音。

董白の顔がそちらへ向いた。

「柳誠」

「駄目」

「まだ何も言うておらぬ」

「見に行くって顔に書いてある」

「ここからでも入口は見えるぞ」

確かに、酒場からでも宿の戸口は見える。

董白はもう歩き出していた。

俺も仕方なく後を追った。

酒場の一番奥で、六人ほどの男が卓を囲んでいた。

真ん中に伏せた椀が三つ並んでいる。

仕切っているのは、人のよさそうな笑みを浮かべた小柄な旅装の男だった。

男の前には、かなりの数の銭が積まれていた。

昼飯の前から続いているらしい。

女将は裏で酒甕を洗っていて、まだこの騒ぎには気づいていなかった。

「今のは見事だった。ほら、約束どおり二枚だ」

男が向かいの若い荷運び人へ銭を渡す。

若い男は上機嫌で、受け取った二枚を卓へ戻し、自分の銭を二枚足した。

「もう一度だ」

「いいとも」

小柄な男が、卓の上へ黒い豆を一粒置いた。

それに椀を被せる。

左右に空の椀を並べると、両手で三つを入れ替え始めた。

右へ、左へ。

椀の底が卓を擦る。

それほど速くはない。

「さあ、どれだ？」

若い荷運び人は、真ん中の椀を指した。

「ここだ」

小柄な男が椀を持ち上げる。

何もない。

「残念」

男は笑って、賭けられた四枚を自分の側へ寄せた。

「今のは右だよ」

別の男が言う。

小柄な男が右の椀を上げると、その下に黒い豆があった。

囲んだ男たちから、ため息と笑いが漏れた。

「見えていたなら、次はあんたがやるか？」

「やってやる」

右だと言った男が前へ出た。

卓に置いたのは一枚だけだ。

椀が動く。

今度は左を選び、そこから豆が出た。

「ほらな」

小柄な男は惜しそうな顔をして、一枚払った。

勝った男は二枚を握り、もう一枚を足した。

「次は三枚だ」

「景気がいいな」

また椀が動き始める。

董白は少し離れたところで、黙って見ていた。

顔は三つの椀へ向いている。

けれど、その目は椀だけを追っていなかった。

豆を置く指。

椀を入れ替える手首。

小柄な男の口元。

賭ける男の顔。

順番に、何度も見ている。

小柄な男もまた、賭ける人の顔をよく見ていた。

一枚を当てて喜んだ人。

外したあと、銭袋へ手をやった人。

負けたのに席を立たず、椀を睨んでいる人。

そういう相手にだけ、男は声をかけた。

「惜しかったな。もう一度なら取り返せるぞ」

言われた方は、決まって賭ける枚数を増やした。

董白は椀の動きよりも、そのやり取りを熱心に見ていた。

三枚を賭けた男は外した。

次の男は一枚を賭け、当てた。

さらに次の男は五枚を置き、外した。

小柄な男は五枚のうち四枚を懐へ滑り込ませ、一枚だけ自分の前へ残した。

少ないときには当たる。

増やすと外れる。

それでも、一度は勝たせてもらえるから、誰も卓を離れない。

「柳誠」

董白が小声で呼んだ。

「何」

「次を見ておれ」

「何か分かった？」

董白は答えず、大柄な男へ目を移した。

男は、さっきから何度も腰の銭袋へ触れている。

小柄な男も、それを見ていた。

その間にも、次の勝負が始まっていた。

冬の間に何度も荷を運んできた、大柄な男が卓につく。

腰から銭袋を外し、中身を出した。

八枚あった。

「さっきから見てた。今度こそ分かったぞ」

「なら、賭けるといい」

小柄な男が笑う。

「全部だ」

八枚が卓に積まれた。

小柄な男は止めなかった。

むしろ、待っていたように身を乗り出した。

俺は思わず董白を見た。

董白は動かない。

三つの椀が何度も入れ替わる。

大柄な男の目は、黒い豆が入ったはずの椀を追っている。

小柄な男の右手が椀を滑らせる。

左手が一度だけ、卓の縁へ下がった。

それから三つの椀が止まる。

「さあ、どれだ？」

大柄な男は迷わず右を指した。

「これだ」

小柄な男の目が、右の椀ではなく大柄な男の顔へ向いた。

口の端が上がる。

その左手は、軽く握られていた。

「それを上げるな」

「誰も、勝手に手を動かすでない」

董白の声が通った。

小柄な男の手が止まる。

卓を囲んでいた全員がこちらを見た。

董白は男たちの間へ入っていく。

「なんだ、お嬢ちゃん」

小柄な男の笑みは崩れない。

「遊びたいなら、銭を持ってきな」

「そなたと遊ぶ気はない」

董白は三つの椀を指した。

「豆は、もうどの椀にも入っておらぬ」

ざわめきが起きた。

小柄な男が鼻で笑う。

「負け惜しみなら、賭けた本人に言わせな」

「ならば、確かめればよい」

董白は大柄な男を見上げた。

「そなたは右を上げよ。隣の二人は、残りを一つずつ持て」

「おい。勝手に触るな」

小柄な男の声が低くなる。

「なぜじゃ？」

董白が男を見る。

「豆が入っておるなら、誰が上げても同じであろう」

男の笑みが消えた。

董白はそれを見て、ほんの少し顎を上げた。

「三つとも、同時に上げよ」

大柄な男と、その両隣にいた二人が椀を掴む。

「せえの」

董白の声で、三つの椀が上がった。

どこにも豆はなかった。

一瞬、誰も声を出さなかった。

小柄な男が椅子を引いた。

「知らねえな。そいつらの誰かが隠したんだろ」

董白は、男が握ったままの左手を見て、口元をわずかに上げた。

「ほう？　そうかそうか、そうかもしれんな。では、その左手を開いてみよ」

「これは関係ない」

「一枚なら椀を見る。三枚以上になると、選んだ者の顔を見て笑う」

董白は一歩、男へ近づき、その拳を見た。

「そのときだけ左の肩が下がり、親指を中へ隠す。豆を握るからじゃ」

男の視線が一瞬だけ、自分の左手へ落ちた。

「でたらめだ」

男が左手を懐へ入れようとした。

「押さえよ」

大柄な男が、その手首を掴む。

「じゃあ、開けてみろ」

「離せ！」

小柄な男が腕を振るが、びくともしない。

大柄な男が、握り込んだ指を一本ずつこじ開けた。

黒い豆が一粒、卓の上へ落ちた。

乾いた音がした。

小柄な男の顔から、血の気が引いた。

「……あったな」

大柄な男が言った。

「俺たちが選んだあと、お前が違う椀を上げる。そのときに入れ直してたのか」

小柄な男は答えなかった。

答えなくても、もう十分だった。

「白。分かってたなら、俺が賭ける前に止めろよ」

大柄な男が董白を見た。

「止めれば、そなたはやめたのか？」

大柄な男が言葉に詰まる。

さっきまで、自分なら当てられると言い切っていた。

「……やめなかったかもしれねえ」

「なら、置かせた方がよい」

「だからって、俺を餌にしたのか？」

「一枚では、こやつは豆を抜かぬ。そなたが全部置いたから、欲を出した」

董白は卓に落ちた豆を指した。

「八枚で、こやつの手を押さえられた。安いものであろう」

「俺の八枚だぞ！」

「今から取り返す」

「何の騒ぎだい！」

奥から女将が飛んできた。

空の椀が三つ。

卓の上の黒い豆。

手首を押さえられた小柄な男。

董白が短く言った。

「こやつが、豆を隠して銭を取っておった」

女将はそれだけで大方を察したらしい。

小柄な男の前へ立つ。

「今日取った分を返しな」

「返せばいいんだろ」

小柄な男は卓に残っていた銭を腰の袋へ押し込み、女将の前へ放った。

「これで全部だ」

「まだじゃ」

董白の声に、男の肩が跳ねた。

「五枚を取った時、四枚を懐へ入れたな」

「見間違いだ」

男は右の脇をきつく締めた。

董白の笑みが深くなる。

「そこか」

男は慌てて右腕を離したが、もう遅い。

「出しな」

女将に言われ、男は懐から平たい銭袋を出した。

「これで本当に全部だ」

「誰から何枚取った？」

「覚えてねえよ。勝手に分けろ」

「そうか。ならば、そなたの元手もまとめて、ここにおる者で分けよ」

「待て。八枚はそいつで、五枚は向こうの男だ。俺の分まで取る気か」

董白は楽しそうに男を見上げた。

「覚えておるではないか」

男の口が閉じた。

「一人ずつ返せ。思い出せぬ分は、そなたの銭から払え」

「嫌なら、役人の前で同じ話をしな」

女将が戸口を顎で示す。

小柄な男は、うつむいたまま銭を返し始めた。

忘れたと言ったくせに、誰へ何枚返すのか、一度も迷わなかった。

最後の男へ銭を返し終えると、女将が戸口を開けた。

「二度とうちへ入るんじゃないよ」

小柄な男は残った銭を袋へ押し込み、逃げるように戸口へ向かった。

「なんじゃ、もう終わりか」

男は振り返らずに宿を出ていった。

戸が乱暴に閉まる。

大柄な男は、戻ってきた八枚を今度こそ腰の銭袋へしまった。

ほかの男たちも、戻ってきた銭を掌の上で何度も数えていた。

銭を取り戻した人は、帰り際に一人ずつ董白へ声をかけた。

「助かった、白」

「よく見てたな」

「次からは、ああいうのを見つけたら先に教えてくれ」

「次はないぞ」

董白が言うと、酒場に笑いが起きた。

～

夕方までに、結局、荷車は一台も来なかった。

それでも董白は、もう暇だとは言わなかった。

晩飯の粥を食べ終えた頃、大柄な荷運び人が俺たちの卓へ来た。

小さな銭袋を一つ持っている。

「白。これ、受け取ってくれ」

卓に置かれた袋から、銭の触れ合う音がした。

董白は手を出さない。

「なぜじゃ」

「あんたが見つけなきゃ、俺たちはもっと取られてた。返ってきた分から、みんなで少しずつ出した」

「礼なら、もうよい」

「口だけじゃ足りねえよ」

大柄な男は袋を董白の前へ押した。

「五枚ある。あんたがやった仕事の分だ」

仕事。

その言葉で、董白の目が袋へ落ちた。

「わたしの仕事か？」

「そうだ。俺たちの銭を取り返した」

董白はしばらく男の顔を見た。

今度は、手元へ一度も目をやらなかった。

大柄な男は目を逸らさなかった。

董白が銭袋へ手を置いた。

「ならば、受け取ろう」

男はほっとしたように笑った。

「助かったよ」

「次からは、見て分かったと思っただけで全部賭けるでない」

「……分かった」

「本当に分かっておるのか？」

「次は気をつけるよ」

「まだ懲りぬのか」

大柄な男は頭を掻きながら戻っていった。

俺は銭袋を持ち上げてみた。

じゃらりと音がする。

二人で午前いっぱい荷受けをして、十枚だった。

五枚は、その半分しかない。

それでも、董白が人を見抜いて稼いだ、最初の銭だった。

「白」

「なんじゃ」

「お前、途中から楽しんでただろ」

董白は銭袋を俺から取り上げた。

「暇であったからな」

～

寝る前、董白は棚の端にある冬用の袋を持ち上げた。

「減っておらぬ」

「だから、使ってないからな」

董白はそれを元へ戻した。

その隣へ、五枚の入った銭袋を置く。

これまで、棚の上にある蓄えは粟だけだった。

今日からは、銭もある。

董白が二つの袋を見比べた。

「柳誠」

「何」

「増えたぞ」

「うん」

董白は満足そうに頷いた。

荷車は一台も来なかった。

それでも今日、荷受けが俺たちの仕事になってから初めて、蓄えが増えた。