董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第18話 預かるということ

縄の男が五枚を置いていってから、宿の入口へ来る客がまた増えた。

その日の昼前に来た二人は、どちらも荷を持っていた。

日焼けした痩せた男は、黒い甕を一つ背負っている。もう一人の中年男は、同じ形の甕を抱えていた。並んで入ってきたのに、土間へ置いた甕は少し離れていた。

「白ってのは、あんたか。山から漆を持ってきたんだが、この男が約束の銭を出さねえんだ」

先に口を開いたのは、川上から来た男だった。

「約束を破る気はない。だが、漆は塗ってみないと良し悪しが分からないんだ。水で薄めたものでも、甕の中にあるうちは同じに見える。塗って二日置いて、きちんと乾くまでは払えない」

中年男は町の塗師だった。指の腹も爪の際も、漆で黒く染まっている。

川上の男が、すぐに言い返す。

「その二日が待てねえと言ってるんだ。上りの船が出るのは三日後だ。今年はそれが最後になる。二日待った挙げ句に乾かないと言われたら、俺は漆も銭もないまま、この町へ置いていかれる」

「まともな漆なら、乾かないとは言わん」

「あんたは前にも、乾きが遅いと言って値を下げただろうが。川上じゃ、あんたに売ると半値にされるって話になってるぞ」

塗師の顔が固くなった。

董白は二人の間に置かれた甕を見てから、塗師へ尋ねた。

「値を下げさせたことはあるのか？」

「……二度ある。だが、一度は本当に乾かなかった。もう一度も、仕事に使えるほど早くは乾かなかったんだ」

「乾かなかったのではなく、そなたが待てなかったのじゃな？」

塗師は答えなかった。

川上の男が鼻を鳴らす。

「これで分かっただろ。二日後にこいつへ決めさせたら、俺が損をする」

「そなたの漆が薄められておれば、先に銭を出した塗師が損をする。どちらも相手の言葉だけでは動けぬのじゃな」

董白は甕を指した。

「なら、漆も銭も、二日の間はわたしが預かろう」

二人が同時に董白を見る。

「今ここで、そなたが二つの甕から板へ塗る。二日後、初めに決めた見方で乾いておれば、銭は川上の者へ、漆はそなたへ渡す。乾いておらねば、どちらも元の持ち主へ返す。これなら、そなたは乾かぬ漆へ銭を払わずに済み、そなたは塗師の気が変わるのを待たずに済む」

川上の男が、董白と塗師を交互に見た。

「その二日間、こいつが漆へ触らないなら、俺はそれでいい」

塗師はすぐには答えなかった。

「乾いたかどうかは、誰が決める？」

「そなたら二人じゃ。だから今、決めておけ。二日後に新しいことを言い出しても聞かぬぞ」

塗師は甕の横へしゃがみ、蓋へ手を置いた。

「日の当たらないところへ置いて、二日後の朝に爪で押す。跡が残らなければ、まともな漆だ」

「それでいい」

川上の男が答える。

董白は頷いた。

「では、わたしの手間賃を決める。一人二十枚、二人とも先に払え」

「二十枚？」

川上の男が声を上げた。

「漆を二日置くだけで、俺から二十枚も取るのか」

「俺からもか。漆の代は別に出すんだぞ」

「高いと思うなら、二人だけで話を続ければよい」

董白は平然と答えた。

「塗師はこの漆を買えねば、夏に納める品を作れぬ。川上の者は船を逃せば、次に山へ戻れるのは秋になる。そなたらが失いかけておるものに比べれば、二十枚で二日を買える方が安いであろう？」

二人とも黙った。

先に銭袋へ手を入れたのは塗師だった。二十枚を卓へ置く。川上の男も渋い顔のまま、同じだけ出した。

「それから、その四十枚は預かる銭とは別じゃ。わたしは漆からも、その代からも取らぬ。わたしの銭は、今ここで出せ」

俺は二人分の手間賃を数え、董白たちの銭袋へ入れた。

「では始めよ。塗るのは塗師じゃ。川上の者は、その手元を見ておれ」

～

女将から借りた板を、二枚並べた。

塗師が甕を一つずつ開け、それぞれの漆を板へ薄く塗る。川上の男は隣にしゃがみ込み、塗師の指先から一度も目を離さなかった。

「これでいい。二日あれば乾く」

「では蓋を閉めよ」

甕には紐を巻き、結び目へ二人の印を押した。漆代の入った袋も、二人で中を数えてから同じように封をする。

女将は奥の物置を開け、俺へ鍵を渡した。

「貸すのは部屋と鍵だけだよ。預かったのは、あんたたちだからね」

「分かっておる」

董白は甕と銭袋を物置へ入れ、最後に二枚の板を運び込んだ。扉を閉めると、俺が錠を下ろした。

預かった品と、二日後にどう返すかは、木簡を三枚並べて同じように書いた。二人へ一枚ずつ渡し、残りは俺たちの控えにする。三枚の端には、同じ印を刻んだ。

「二日後の朝、この木簡を持って来てくれ。板を見てから、決めたとおりに返す」

「朝のうちに頼む。船が出るのは、その次の日だ」

「分かっておる。店へ寄る時間は残す」

川上の男は木簡を懐へ入れた。塗師も自分の一枚を受け取る。

宿を出る時まで、二人の間は空いたままだった。

～

翌日の夕方、川上の男が一人で戻ってきた。

「頼みがある。漆代を、少しだけ先に渡してくれないか。山へ持って帰る塩と鍋を買いたいんだ。明日の朝に乾いていれば、どうせ俺の銭になるだろ」

董白は入口の卓から動かなかった。

「渡さぬ。明日の朝までは、そなたへ渡すと決まっておらぬからな」

「全部とは言わない。ほんの少しでいいんだ。板を見れば、もう乾いてるかどうかくらい分かるだろ」

「見もせぬし、渡しもせぬ。二日後の朝に決めると、そなた自身が承知したのじゃ。昨日の約束を今日曲げるなら、初めからわたしへ預けるな」

川上の男は、しばらく何も言わなかった。

「……分かった。明日の朝まで待つ」

「それでよい。乾いておれば、店が開いてから船が出るまでに買える」

男は物置の方を一度だけ見て、宿を出ていった。

その夜、俺は物置の錠を引いてみた。扉が鳴っただけで、開きはしない。

中には、俺たちの物ではない漆と銭がある。

いつもの宿なのに、鍵を持っている間だけは、奥の物置が妙に遠く感じた。

～

翌朝、川上の男と塗師は、日の出より早く宿へ来た。

女将が竈へ火を入れる横で、俺は物置の錠を開けた。二枚の板も、二つの甕も、銭袋も、置いた時のままだった。

董白が板を土間へ並べる。

「そなたが決めた見方じゃ。自分で押せ」

塗師は一枚目の前へしゃがみ、親指の爪を立てた。力を入れて押し、指を離す。

黒い面に跡は残らなかった。

二枚目も同じだった。

塗師は板を朝の光へ傾け、もう一度指でなぞった。

「乾いてる。二つとも、まともな漆だ」

川上の男が大きく息を吐いた。

塗師は板を置き、男へ向き直る。

「前に値を下げさせた話まで出たんだ。疑われても仕方ない。悪かったな」

「漆を見たうえで言うなら、それでいい。山へ帰ったら、あんたがまともな漆だと言ったことも伝えておく」

二人の間にあった隙間が、少しだけ狭くなった。

俺は控えの木簡を出し、二人が持ってきた木簡と端の印を合わせた。

「三枚とも同じだ。決めたとおりに返すよ」

董白が銭袋を川上の男へ、甕を塗師へ押し出す。

「封は二人で確かめよ。切れておらねば、そのまま持っていけ」

二人は結び目の印を見てから、紐を切った。

川上の男は銭を数え、塗師は甕の中を確認する。どちらも最後まで終えると、董白へ頷いた。

「全部ある」

「こっちも減ってない」

「なら終わりじゃ。あとは二人で運べ」

塗師は甕を一つ抱え、もう一つを川上の男へ渡した。二人はそれぞれ甕を抱え、戸口へ運ぶ。

外には、塗師の弟子が荷車を引いて待っていた。

俺は空になった物置を閉め、女将へ鍵を返した。

川上の男は銭袋を腰へ結び、宿を出る前に振り返った。

「山の連中に、この町には漆と銭を預かってくれる者がいるって話してもいいか？」

「構わぬ。ただし、次も二十枚とは限らぬぞ。預かる物と日数を聞いてから決める」

「分かってる。だが、山で話せば、次は甕二つじゃ済まねえかもしれないぞ」

「その時は、入る場所を用意してから引き受ける」

川上の男は笑い、塗師と一緒に荷車の後ろへ回った。

来た時には離して置かれた二つの甕が、今度は同じ荷車に並んで宿を出ていった。