董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第18話 白の札

二人目の男は、袋を広げてから札を探し始めた。

胸元を探り、帯へ手をやり、最後に袋をひっくり返す。足元へ落ちた木札を拾うと、照れくさそうに笑った。

「なくさないように入れといたんだった」

「袋ごと預からなくてよかったです」

俺が手を出すと、男は札に付いた土を払って渡してくれた。

今度は三番だった。

先に二番が戻ってくるものと思い込んでいたので、一瞬だけ手が止まる。商人がどの順で渡したかも、受け取った者がどこへ寄ったかも知らないのだから、順番どおりに来るはずはなかった。

董白へ札を見せてから粟を量った。男は袋の口を結び、腰へ抱えるように持ち上げる。

「明日は女房に来させるよ。帰りに持ってくのが一番重いんだ」

「うむ。札を渡し忘れぬようにな」

「そっちは袋に入れないようにしとく」

男が出ていくと董白が笑った。俺も控えの三番へ線を引いてから、少し笑った。

夕方までに四枚が戻ってきた。

最後の客を見送り、奥の戸を閉める。手を洗って戻る頃には、董白が鍋に火を入れていた。

「今日はもう来ぬかのう」

「どうだろうな。飯を食ってる途中で来るかもしれない」

「その時はそなたが出るのじゃぞ」

「俺が先に食い終わればな」

「では、熱いうちに食べるがよい」

椀を差し出され、湯気の向こうの顔を見た。

（そういう競争はしたくないんだが）

俺が息を吹きかけている間に、董白も隣へ座った。

結局、その晩は誰も来なかった。二人で鍋を空け、明日の水を汲んでから戸を閉めた。

～

二日後の昼前、赤さんが老人を連れてきた。

老人は片手に履物をぶら下げている。もう片方の手には白の札があった。赤さんの足元を見ると、片足だけ裸足だった。

「悪いな。ちょっと、こっちにも話してやってくれ」

「どうしたんですか、その足」

「切れたんだよ。仕事の途中でな。直してもらったんだが、払う段になって揉めてる」

「揉めとらん。俺は初めから粟でいいと言ったんだ」

老人が札を持ち上げた。

「こんな物でいいとは言っとらんぞ」

董白が床机から降りて、戸口へ来た。

赤さんは老人の手にある履物を見た。

「だから、これで粟が貰えるんだって。俺が貰うか爺さんが貰うかの違いだろ」

「お前は知っとるだろうが、俺は今日初めて聞いたんだ。木っ端一枚渡されて、はいそうですかと言えるか」

「なら来てくれって言ったら、本当に履く物まで持ってくるし……」

「履かせたら、そのまま行くだろうが」

赤さんが俺を見た。否定はしなかった。

片足を浮かせたままでは落ち着かないらしく、戸口の柱へ手をついている。先に座ってもらおうと木箱を出すと、礼を言って腰を下ろした。

董白は老人へ向き直った。

「札を見てもよいか？」

「ああ。こいつが今朝の仕事で貰ったと言ってる」

受け取った札を俺にも見せてくる。白の印と端の切り目。裏の番号は、まだ控えに線を引いていないものだった。

「これなら一斗渡せるぞ」

「俺が貰ってもか？」

「うむ」

老人は赤さんを見た。赤さんは、ほらな、と両手を広げた。

「それを先に言っとけ。袋を持ってくるんだった」

「俺は言ったよ！」

赤さんの声に、通りの女がこちらを向いた。

董白が口元へ手をやる。俺は奥へ向かいかけて、老人がまだ履物を持っていることに気づいた。

「では、一斗を直し賃にするということでいいですか？」

「ああ。そこの男とは、そう決めた」

「余った革で、こっちも直してくれたんだ」

赤さんが腰の道具袋を示した。口のほつれた所に新しい革が当たっている。

「手間をかけた分、今日はちゃんと貰うぞ。近いからといって、ちょっと直せと持ってくるな」

「分かったから。履かせてくれよ、もう」

老人はようやく履物を返した。

受け取るなり赤さんが足を入れる。紐を結び直し、土間で一度踏ん張ってから立った。

その様子を見届けて、老人も顔を上げた。

「袋は取りに戻る。粟は見せてもらえるか」

「こちらです」

俺が案内すると、老人は開いた戸の前まで来た。中を覗き、板の上に並んだ袋を見ている。

「あの商人の粟だと言っとったな」

「はい。先にここへ運んでもらっています」

「ここなら、来る前に船が出たなんてことはないな」

老人の声が少し変わった。

「前に修理代を取りに行ったら、船が出たあとでな。戻るまで待てと言われた。履いて帰る時は、すぐ持ってくると言ってたのによ」

「俺は持ってきてるだろ」

後ろから赤さんが言う。

「お前の話じゃない」

老人は振り返りもせず答えた。

俺は笑いそうになって、開けた袋の口を広げた。老人は粟を少しすくって眺め、袋へ戻す。

董白が持っていた札を差し出した。

「袋を取りに行くなら、これは持っていて欲しい。戻った時に引き換えよう」

「分かった。店はすぐそこだ」

老人が札を懐へしまう。赤さんはそれを確かめてから、俺たちへ頭を下げた。

「じゃあ頼む。昼には、もうひと働きあるんだ」

「今度は切れる前に持ってこい」

「ああ。助かったよ」

二人は戸口で別れた。赤さんは船着き場へ、老人は井戸と反対の方へ歩いていく。

俺はその背中を見ていた。

さっきまで、札は赤さんの仕事代だった。

今はあの老人の懐に入っている。俺たちはまだ一粒も出していないのに、履物の修理代は払えたらしい。

「……あれでよかったんだな」

董白がこちらを見た。

「持って来た者へ渡すと言うたであろう？」

「それはそうなんだが。家族に取りに来てもらうくらいしか、考えてなかった」

「赤さんも、初めは自分で取りに来るつもりだったのじゃろうな」

少女は二人が去った方へ目を戻した。

「その前に履物が切れたのじゃ」

言われてみれば、それだけのことだった。

～

老人はすぐに戻ってきた。

今度は袋も持っている。札を渡すと、袋の口を自分で広げた。

俺は董白と印と番号を確かめ、老人の前で粟を量った。すり切った上をじっと見られると、普段より手つきがぎこちなくなる。

（こぼすなよ、俺）

袋へ注ぎ、量り器を置いた。

老人は口を結ぶ前に中を見た。それから袋を持ち上げる。

「これで、もう貰っていいんだな」

「はい。札はこちらへ戻してもらったので」

俺が控えに線を引くと、老人は卓の脇に置いた札を見下ろした。

「これなら、もうあいつを捕まえなくていいな」

老人が初めて笑った。

「赤さんも助かるであろうな」

「次は壊れた物だけ持ってこさせるよ」

董白も笑った。

袋を脇へ抱えた老人が、戸口でこちらを向いた。

「次もこの札でいい。まだ使える物まで直せと持ってこなけりゃな」

「それは赤さんに言うて欲しい」

「ああ。どうせ明日も通る」

老人が出ていったあと、俺は札を箱へしまった。

赤さんが一斗を受け取って老人の店へ持っていくところを、老人が直接取りに来た。粟を出す手間は同じだった。

なのに、俺の書いた小さな札で買い物ができた。

もう一度箱の中を見ようとして、やめた。さっき番号は確かめたばかりだ。

「気になるなら、見てもよいぞ」

「……顔に出てたか」

「赤さんが履物を返してもらった時から、そなたは同じような顔をしておる」

「便利になるとは思ってた。でも、こんな使い方までされるんだな」

董白は俺の隣へ座った。

「粟が欲しい者ばかりではないからのう。今日、家に食う分があれば、ほかの物を買いたくもなる」

「その店が受け取ってくれれば、か」

「うむ。あの爺も、次は赤さんとここまで来ずに済む」

老人が店で札を受け取るところを想像した。

商人が渡しているところは見ていない。赤さんが老人へ渡した時も、俺たちはここにいた。

次は、どこを通って戻ってくるのだろう。

面白いと思った。同時に、少し怖くもなった。札を受け取った時に俺たちの顔を思い浮かべる人が、一人増えたのだ。

「出し渋るわけにはいかないな」

「粟か？」

「ああ。あの爺さんが今度、ほかの客から受け取った時も」

「そのために預かっておるのじゃ。そなたが腹を減らしても、食わせてはやれぬぞ」

「そっちを食う話じゃないだろ」

董白は笑って立ち上がった。

「妾も腹が減った。飯にしよう」

言われて初めて、もう昼を過ぎていることに気づいた。

～

それから三日ほどして、油を売る女が札を持ってきた。

この町へ来た頃から通りで見かけている女だ。小さな甕を戸口の脇へ下ろすと、その腕に掛けていた袋を取った。

「これ、一斗だったね？」

「はい。こちらへどうぞ」

俺が受け取ると、女は袋を置いて帯を締め直した。

「店の人から、ですか？」

「荷を運ぶ男からだよ。銭を持ってないって言うから、油と替えたんだ」

女が、俺の手元へ目を向けた。

「あの靴直しが、ちゃんと貰えたって話してたからね。ここでいいんだろ？」

董白が奥の戸を開けながらうなずいた。

「よいぞ。一斗出そう」

俺は裏の番号を確かめた。最初に出した二十枚のうち、まだ戻っていなかった札だった。

三日前の老人は、赤さんと一緒に来た。粟を見せ、量るところも見てもらった。

この女は、あの老人から聞いただけで札を受け取ったらしい。

量り終えると、女は袋を抱えて小さく息を吐いた。

「やっぱり、こっちは重いね」

「さっきまでなら、帯へ入ったであろう？」

董白が訊くと、女は笑った。

「そうだねえ。油を届けた帰りでよかったよ。行く前に来てたら、持ち切れなかった」

戸口の脇に置いた甕を持とうとして、女が手を止めた。俺が先に甕を取る。

「店まで運びましょうか」

「助かる。すぐそこだから」

董白へ声をかけ、女と一緒に通りへ出た。

女の店は本当に近かった。軒下の板へ甕を戻すと、隣で縄を選んでいた男が顔を上げる。

「今日は粟も売るのか？」

「これはうちで食べるんだよ。白の札を持ってったら、すぐ貰えた」

白の札。

女が何気なくそう呼んだので、俺は甕から手を離すのが少し遅れた。

名前は印に入っている。それでも、俺たちのいない所で同じ呼び方をされていると聞くのは、初めてだった。

「ああ、靴直しも言ってたな。荷運びの連中が貰ってるやつだろ」

男の返事を聞きながら、俺は空いた手を握った。

知っている人が、ここにもいた。

女に礼を言われて家へ戻ると、董白が卓の上を片づけていた。俺も書具箱を脇へ寄せ、空いた所へ椀を二つ置く。

「喉が渇いた。白も飲むか？」

「うむ」

水甕から二人分を汲んだ。椀を渡して隣へ座ると、董白もひと口飲んだ。

「店で、白の札って言ってたぞ」

「白と押してあるからな」

「そうだけど。隣にいた奴まで知ってた。俺たちが説明しなくても、誰かが話してるんだな」

董白は椀を膝へ下ろし、戸口の向こうへ目をやった。少し口元が緩んでいる。

「明日、爺に会うたら礼を言っておこう」

「ああ。俺も」

俺は戸口へ目を向けた。油売りの店はここから見えない。その向こうに靴を直す老人がいて、もっと先には船着き場がある。

そこを人が行き来する間に、俺たちの札も運ばれている。

明日戻ってくる一枚を、誰が持っているのかは分からなかった。名前を知らない人が来ることにも、もう少し慣れなければいけない。

「忙しくなるかもしれないな」

「ならば、先に買っておこう」

「何を？」

「そなたの床机じゃ。客が来るたびに膝をさすっておるではないか」

まだ木箱に座ったままだった。気づかれているとは思わず、膝に置いていた手をどける。

「……ああ。そろそろ欲しい」

「次に木工が来たら頼もう。いつまでも妾が見下ろすことになるぞ」

「座ってる時だけな」

董白が俺の肩を小突いた。水をこぼしかけて椀を持ち直すと、知らぬ顔で自分の分を飲んでいる。

俺も飲み干して立ち上がった。

～

その日の夕方、最後の客が帰ってから二人で粟を確かめた。

董白が袋の口を押さえ、俺が残った量を控える。戻った札も並べ直すと、今日の仕事は終わった。

表の戸を閉めようとしたところで、通りから声がした。

「白はまだいるかい？」

靴直しの老人だった。今度は札も袋も持っていない。

董白が俺の脇から顔を出した。

「ここにおるぞ。どうした？」

「うちの前を通った女に、ここを教えた。途中で誰かに捕まったらしいが、まだ来るかもしれん。札を持ってたぞ」

俺は閉めかけた戸を押し戻した。

「分かりました。少し待ってます」

「悪いな。これを仕舞ってから言いに来ようと思って、忘れるところだった」

老人が肩へ掛けた道具袋を叩いた。董白は首を振る。

「知らせてくれて助かった。そなたも、またな」

老人は片手を上げて帰っていった。

俺は奥の鍵を取った。

「白、飯を頼む。こっちは俺が出す」

「うむ。では、そちらは任せた」

表へ戻ると、通りの向こうから袋を持った女が早足で近づいてきた。

「まだ、いいですか？」

女の手に白の印が見えた。

俺は戸を大きく開け、袋を置く場所を空けた。

「ええ。ここで受け取れますよ」