董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

三章 隣町 第22話 二回目の二十枚

最初に出した二十枚のうち、最後の一枚が戻ったのは、白の札と呼ばれ始めてから十日ほど後だった。

持って来たのは、靴直しの老人だった。

戸を開けるなり、老人は卓へ白の札を置いた。

「こいつで粟を出してくれるって話だが、まだ残ってるか？」

「札を見せて」

俺が受け取ると、端には一斗を示す切り目が一つ。表には白の印があり、裏の番号も、控えに残っていた最後の番号と合っていた。

「残ってる。これで最後だ」

「最後？」

「最初に出した二十枚のな」

老人は奥の戸を見た。

「じゃあ、遅かったら粟がなくなってたのか？」

「なくならぬ」

董白が奥から出てきた。

「最後まで残しておいたから、今そこにあるのじゃ。袋は持って来たか？」

老人は丸めて腰へ差していた麻袋を広げた。

俺は奥の錠を外した。壁際には、一斗分の粟だけが残っている。最初は二十斗あった場所が空いて、最後の袋だけがぽつんと置かれていた。

一斗を量って渡すと、老人は袋を持ち上げ、二度ほど揺すった。

「靴の直し賃で粟をもらうのは珍しくないが、一度も粟を見ずに仕事を受けたのは初めてだ」

「それで、困ったか？」

「いや。札一枚なら、作業場の隅に置いとける。客に粟を持ち込まれると、土だらけの靴と並べる場所に困るんでな」

老人は袋を肩へ担いだ。

「次も白の札なら受け取ってやるよ」

「そなたが欲しければな」

「ああ。ちゃんと粟になるなら、それでいい」

老人が帰ると、俺は札を戻り札の箱へ入れた。二十枚。控えの番号にも、全部線が引いてある。

老人を見送ってから奥を見ると、二十斗積んであった場所には、もう何も残っていなかった。

二十枚出て、二十枚戻った。

二十斗預かって、二十斗渡した。

「終わったな」

俺が言うと、董白も空いた壁際を見た。

「うむ」

短い返事だったが、少しだけ顎が上がっている。

～

二日後、空いた場所へ、また粟を積んだ荷車が来た。

最初の二十斗を預けた商人だった。

「もう全部戻ったんだろ？　なら、次も頼む。今度も二十斗だ」

荷台には、口を縛った粟袋が並んでいた。商人は銭袋も卓へ置く。

「預かり代も持って来た。前と同じでいいだろ？」

董白は銭袋を開き、卓へ並べてから首を振った。

「札にする木の分が入っておらぬ」

「前は、そこから出しただろ」

「出せば、その分だけ預かり代が減る。最初は、こちらも一度やってみるために出した。次からは分けるぞ」

董白は空の札箱を指で叩いた。

「札を二十枚作る実費。それとは別に、札一枚ごとの預かり代を先に払え」

商人は口を曲げた。

「前より取るのか」

「一枚戻れば、印と番号を確かめ、一斗を量って渡す。二十枚なら二十回じゃ。数に合わせる方が分かりやすいであろう」

商人はしばらく董白を見ていたが、やがて銭袋から銭を足した。

「これで足りるか？」

俺は札材の分と預かり代を分けて数えた。

「足りてる」

「なら、粟を入れよ」

二度目は早かった。

俺と商人が粟を量り、董白が数える。二十斗を奥へ入れ、戸を閉め、錠を掛ける。それから二十一番から四十番までの札を作った。

一枚ずつ白の印を押し終えると、商人は二十枚を重ねて懐へ入れた。

「最初は、誰も受け取ろうとしなかったんだぞ」

「であろうな」

「今じゃ、仕事を頼む前に『白の札で払っていいか』と聞けば、それで話が済む。粟を船着き場まで運んで量っていたのが馬鹿らしくなる」

「なら、次も先に粟を持って来い」

「分かってるよ」

商人が帰ったあとも、卓には二つの銭の山が残った。

札材に使う分と、俺たちのものになる預かり代だ。

一回目は、二十枚が全部戻るまで分からなかった。二回目は、最初から金を払って頼まれた。

白蔵は、一度きりの試しではなくなった。

～

三日後、乾物屋が五斗の粟と、銭袋を持って来た。銭袋には、札にする木の分と、五枚分の預かり代が入っている。

前に、白の札を一斗へ換えに来た男だ。今日は、自分の荷を下ろした二人へ二斗ずつ払うらしい。

「五枚頼めるか？　今日の二人へ二枚ずつ。それと、明日も手を借りた時の一枚だ」

董白は銭を数えてから頷いた。

「使わなかった札は戻せ。まだ誰にも渡しておらぬ札なら、その分の粟も返す」

「ああ。それも聞いてる」

乾物屋は、一緒に来た男を振り返った。

「ほら、言ったとおりだろ。俺が話すより、ここを見せた方が早いと思って連れて来たんだ」

見慣れない男だった。乾物屋へ塩を卸している商人で、隣町の市でも荷を扱っているらしい。

男は五斗の粟が奥へ入り、代わりに五枚の札が出てくるところを黙って見ていた。

乾物屋が札を受け取ると、男は董白へ向き直った。

「向こうの町にも、同じ白蔵を置けないか？」

「そなたも、働き手へ粟を払っておるのか？」

「市が立つたびにな。向こうで働く連中に、ここの札を渡しても、この町まで一斗を取りに来ちゃくれない。向こうで粟にできるなら使いたい」

「裏付けにする粟は？」

「向こうで先に置く。札の分とは別に、預かり代も払う」

乾物屋が笑った。

「いい話じゃないか。こっちのやり方を、そのまま向こうでもやればいい」

董白は笑わなかった。

「粟は、どこへ置く？」

「市の近くに、空いた物置がある。借りればいい」

「誰が戸を開ける？」

「市の日だけ、どちらかが来ればいいんじゃないか？」

董白が小さく鼻を鳴らした。

「一つ増えるたび、わたしたちが一人ずつ張りつくのか？　それでは二つで終わりであろう。向こうの戸は、向こうにいる者へ開けさせる」

「なら、番を雇うのか」

「雇うなら、銭を払うのはこちらじゃ。そなたの店の者を借りれば、そなたと揉めた時に戸を開けなくなるからの」

男は反論しなかった。

董白が俺を見る。

「柳誠。今、自由に使える銭を出せ」

俺は棚から銭袋を持って来た。相談の仕事でもらった分と、最初の預かり代、それに二度目と乾物屋の預かり代が入っている。札にする木の銭は、それぞれ別にしてある。

ただし、全部を使えるわけではない。

次の家賃を先に分ける。俺たちが食べる粟を買う分も残す。

奥にある二十五斗は、白の札を持って来た人へ渡す粟だ。寝床の脇の一袋も、冬に俺たちが食いつなぐために残してある。どちらも、新しい白蔵には使えない。

残った銭で、向こうの物置を借り、錠と升と札箱を揃え、番の賃金を先に払う。二つの町を往復する分も要る。

そこまででも足りなかった。

董白は、卓の銭には触れずに男へ聞いた。

「向こうの戸を開けた時、あるはずの粟が一斗足りなかったら、どうする？」

「番に探させるしかないだろ」

「探しておる間に、札を持って来た者は待たせるのか？」

「それは……」

「先にこちらの粟で足りない分を埋め、札の約束を守る。そのあとで、なくなった理由を調べる。そのための粟まで別に持たねば、向こうへ白の印は置けぬ」

男は奥の戸と、卓に残った銭を見比べた。

「今すぐは無理ってことか」

「うむ。そなた一人の頼みだけでは始めぬ。向こうで同じ札を使いたい商人がいるなら、連れて来い」

「何人いればいい？」

「先に数を決めるな。使いたい者と、預ける粟と、払う銭を見てから決める。物置の借り賃と番の賃金も、こちらで確かめる」

男は少し考えてから頷いた。

「分かった。向こうの市で聞いてみる」

「話を大きくして戻って来るでないぞ。実際に粟と銭を出す者だけ連れて来い」

「ずいぶん疑うな」

「そなたが何人連れて来るか、まだ知らぬからな」

男は苦笑した。

「分かったよ。本当に使うやつだけ連れてくる」

乾物屋と男が帰ると、董白は卓に残った銭をもう一度数えた。

「柳誠。二十斗の商人へ、今夜来るように伝えよ」

「また札を出すのか？」

「違う。銭を出させる」

～

日が落ちた頃、船着き場の商人がやって来た。

「急に呼びつけて、何の用だ？」

「そなた、白の札を使って得をしたな？」

董白が聞くと、商人は警戒するように目を細めた。

「預かり代を上げる話なら、今日払ったばかりだぞ」

「違う。粟を船着き場まで運び、仕事のたびに量って渡す手間がなくなった。働き手も、今は札を嫌がっておらぬ。そうであろう？」

「まあ、それはそうだ」

「向こうの町にも白蔵を置いてほしいと頼まれた」

商人の顔から、少しだけ警戒が消えた。

「もう別の町から話が来たのか」

「じゃが、置くには銭が足りぬ。そなた、出せ」

「何で俺が出すんだよ」

「出した分より多く返すからじゃ」

董白は、空の銭袋を一つ卓へ置いた。

「向こうの白蔵で残った銭を半分ずつ分ける。そなたへ返した額が、初めに出した分と、その半分に届いたら終わりじゃ」

商人は空袋を見たまま、すぐには手を出さなかった。

「待て。俺の銭で、お前たちが向こうに蔵を増やすんだろ？」

「そう言っておる」

「それで、うまくいったら俺にも返す。駄目だったら？」

「返らぬ」

商人の眉が上がった。

「何でそんな話を俺が受けるんだよ」

董白の目が細くなる。

「出した分より多くなると言うたであろう」

話は間違っていない。条件も、董白の中では最初から全部つながっている。

けれど商人には、銭を取られ、失敗すれば返らないというところしか届いていなかった。

「白。ちょっと待って」

董白がこちらを見る。

「何じゃ？」

「それじゃ分からない。俺から順番に話すよ」

董白は不満そうだったが、止めなかった。

俺は商人へ向き直る。

「最初の二十枚を使って、前より楽になったんだろ？」

「それは、まあな。船着き場まで粟を運ばなくて済むようになった」

「今日も二度目の二十枚を頼んだ。乾物屋も、自分で五斗置いて札を使い始めた。向こうの町からも、同じものが欲しいって人が来た」

商人の目が、董白から俺へ移った。

「向こうで札を使う商人は、それぞれ自分の粟を置いて、預かり代も払う。あんたの銭で、そいつらの粟を買うわけじゃない。最初の物置と道具、番の賃金、それに足りない時へ備える粟へ出してほしいんだ」

「俺は、向こうで商いをしなくてもいいのか？」

「何もしなくていい。向こうの白蔵に預かり代が入ったら、白蔵を動かすのに使った銭を引いて、残りの半分があんたへ戻る。出した分に半分を足したところまで受け取ったら終わり。ただし、本当に白蔵が失敗したら、出した分は戻らない」

商人は腰の銭袋へ手を置いた。

さっきまでの、銭を取られるかもしれない顔ではない。いくらなら失っても今の仕事を続けられるか、考えている顔だった。

董白が口を開く。

「そなたは鍵にも、粟にも、白の印にも口を出せぬ。銭を出しても、蔵の主になるわけではないぞ」

「分かってる。俺は、銭が戻ればいい」

商人はしばらく考え、腰の銭袋から一部を取り分けた。

「これなら、なくなっても船着き場の仕事は止まらない。だが、本当に半分上に乗せて返すんだろうな？」

「返す。柳誠、同じ書付を二つ作れ。一つはこの者に持たせる」

俺は、商人が出した銭と、返す条件を二枚の木簡に書いた。董白と商人がそれぞれ一枚ずつ持つ。

商人は自分の木簡を何度も読み直してから帰っていった。

戸を閉めると、董白が先に口を開いた。

「妾は、そなたと同じことを言うたぞ」

「言ってないよ。白は、向こうの白蔵が儲かるって分かった後の話から始めたんだ」

「そこまで一つずつ言わねば分からぬ方が悪い」

「でも、銭を出すのはあの人だろ。分からないままじゃ動かないよ」

董白は卓に残った空袋を見た。

「……それは、分かっておる」

「分かってたのか？」

「途中から、あの者が話について来ておらぬことくらい、顔を見れば分かる。じゃが、先が見えておるのに、一度戻って最初から話し直すのは……妾には、なかなかできぬ」

董白が人の顔を見ていないわけではない。今日だって、商人が警戒した瞬間には気づいていた。

気づいても、そこで足を止められない。

白の考えを変える必要はなかった。白が飛ばした途中を俺が並べただけで、商人は自分から銭を出した。

「じゃあ、白が飛ばしたところは俺が言うよ」

董白の顎が少し上がった。

「妾の条件を、勝手に丸くするでないぞ」

「変えない。相手が分かる順番に直すだけだ」

「なら、任せる。妾が先を決める。そなたは、ついて来られぬ者へ話せ」

「それ、今日から俺の仕事？」

「今、決めた」

俺は卓の木簡を見てから、商人の置いていった銭を空袋へ移した。

「それにしても、よく出したな。向こうでどれだけ儲かっても、あの人の取り分は、出した分に半分を足したところで終わりだろ？」

「そこまでしか見えておらぬからじゃ」

「そこまで？」

「自分の銭が半分増えて戻れば、それで得だと思うておる。二つ目が回れば、次の町からも話が来る。その頃には、もうあの者の銭は要らぬ」

「白なら、どうするんだ？」

「次に増やす蔵からも取り分を寄越せと言う」

「……そこまでは考えてなかったのか」

「目の前の得には気づく。じゃが、その先までは見えぬ。妾から見れば、さほど頭がよくない」

「白から見れば、だろ？」

「ほかに誰と比べるのじゃ？」

董白は当然のように答えた。

俺は笑いそうになったが、卓の木簡を見て聞いた。

「丸め込んだみたいになってるけど、本当に半分上乗せして返すのか？」

「返すぞ。あの者には、あとでちゃんと利益を回してやる」

董白は、さっき数えた自由銭のうち、次の家賃と食う分を除いた残りも同じ袋へ入れた。

「わたしたちが儲け、あの者も儲ける。損をする者がおらぬのに、何を気にしておる？」

「白が言うと、もう儲かることまで決まってるみたいだな」

「決まっておる。まだ銭が足りぬだけじゃ」

俺は袋の口を結び、ほかの銭袋から離して棚の奥へ置いた。

中身はまだ少ない。それでも今度は、壁へ寄せなくても倒れなかった。