董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第26話 浅い升

市の日の杜恪は、最初の市で見たままの蔵番だった。

戸を開け、中を掃き、粟の袋を確かめる。それから一斗ずつ升で量って手桶へ分けていくので、客が来たら目の前で手桶の十杯を数え直して袋へ移すだけでいい。量る手間を先に済ませて、見せる手間だけを客の前に残す。正直、よく出来た段取りだと思う。これなら列は速いはずだった。

俺たちは通りを挟んだ塩売りの商人の家から、格子越しにそれを見ていた。

阿慶は蔵の斜向かいにいる。荷車の陰に莚を広げ、縄を並べて売る格好で座っているが、手元の縄は朝からほとんど進んでいない。

董白は格子の前から動かない。膝の上には俺の書いた書付がある。誰が、いつ、どこにいるか、それだけを書いた紙を、董白は一度も開かない。覚えているからだ。

交換が始まるのは、働き手が札を受け取ってからになる。日が傾くまで、蔵の前に列はない。

待つだけの半日は、どうにも長かった。格子の向こうでは市がざわざわと動いているのに、こちらの半日は何も起きない。帳場で数字を追っている時の半日と、これとを同じ物差しで測れる気がしない。長いのは明日だと言った董白だけが、涼しい顔で市を見ていた。

日が傾いて市の声が変わる頃、蔵の前に人が立ち始めた。仕事を終えた者が、札を握って集まってくる。この蔵が一日に換えるのは五枚までだから列は長くないのだが、店じまいの騒がしさの中で、並んだ者は口々に急かした。

杜恪が屈んだ。

台の陰へ半身が沈み、すぐ戻った。戻った手には升がある。同じ形、同じ色の升が。

俺には見えなかった。屈んで、戻った。目に映ったのはそれだけで、後から手順を教わってもう一度思い返しても、やはり見えない。だが向かいで阿慶が立ち上がり、並べていた縄を一本取って肩へ掛けたのが、決めておいた合図だった。

雑踏の中を、麻袋を担いだ男がゆっくり列の尻へ付く。最初に袋の軽さへ気づいた、あの行商人だ。手には今朝、塩売りの商人から仕事の払いとして受け取った本物の札がある。これで今日の五枚目。この蔵の、今日の最後の客だ。

列が進む。

一人目が袋を担いで離れ、二人目、三人目、四人目と続いたが、手つきは朝の量り分けと何も変わらない。数える声も、升の縁をならす指も同じだ。同じに見えることが、いちばん恐ろしかった。

やがて行商人の番が来て、杜恪は札を受け取り、印を見て、番号を控えへ写してから、手桶を引き寄せて量り始める。

一杯。二杯。

十杯で、袋の口が縛られた。行商人は礼も言わずに袋を担いで列を離れ、教えたとおり振り返らなかった。担いだ肩が一度だけ揺れたのは、たぶん重さを確かめたのだと思う。

五枚目が終わった。

杜恪は空いた手桶を重ねながら、底に残った粟をひとつの桶へ集めていった。片付けにしか見えない手つきだった。それから台の内へ屈み、集めた粟を腰の小袋へ流し込んだ。

董白が立った。

「行くぞ」

～

通りを渡る間に、書付のとおりに人が動いた。

市の見回り役が人垣を割って蔵の戸口の脇へ立ち、手代が台の内側へ回る。店じまいの手を止めて、人が集まり始めた。

杜恪が顔を上げ、俺たちを見た。

一拍だけ、何の表情も浮かばなかった。それから、いつもの顔へ戻った。

「……白様。今日は、来る日じゃないだろ」

「来ぬと言うた覚えもないがな」

董白は台の前へ立ち、挨拶も置かずに言った。

「腰の袋と、鍵を卓へ置け」

「袋は俺の飯の粟だぜ。蔵番は朝が早い」

「なら、量っても減るまい」

杜恪は肩をすくめて小袋と鍵を台へ置いたが、銭の詰まった袋を放る時のような、重さのある音がした。手代が帳簿と戻り札箱を卓の端へ並べ、見回り役の前で棚の斗数が数えられたが、棚は帳簿どおりだった。今日もまた、帳簿どおりだった。

董白は振り向かずに言った。

「阿慶」

阿慶が莚を置いて来て、台の下へ屈み、すぐに升をひとつ取り出した。朝の量り分けに使われていた方の升で、それを台の上の升と並べる。

「同じに見える」

阿慶は二つの升を順に持ち、指を中へ入れた。

「外は同じ。中が違う。こっちは底が上がってる。持てば分かる。毎日縄を綯う手なら、なおさら」

「いつ替わった」

「朝の量り分けは、正しい方でやってた。替えたのは列ができてから。屈んで、台の下と入れ替えた。そこから五人、全部こっちの升で量ってる。あの人が五人目」

阿慶が行商人を指すと、杜恪が横から口を挟んだ。声の張りは、朝の商いの時と変わらない。

「見間違いだったら、どうする。……正直、そこが一番怖い」

「二十歩。間に遮る物なし。場所を選んだのは、あたしじゃなくてそっちの手代」

「……升なんざ、その気になりゃ誰でも仕込めるぜ」

「台の下へ升を置けるのは、鍵を持つ者だけ」

阿慶の答えを、董白が引き取った。

「市の日、この蔵の鍵は、そなたの帯にしかない」

杜恪は答えなかった。

董白は蔵の奥から封じた基準升を持って来させた。縄も札も、封じた時のままだ。

「封を切るのはわたしじゃと、言うたであろう」

杜恪へ一度だけ目をやってから、董白は自分の手で縄を切った。

「柳誠。頼む」

俺は浅い方の升に粟を満たし、基準升へあけた。

縁まで、届かない。

もう一度満たして空の桶へあける。粟がさらさらと落ちる音が、静まった蔵の前でよく通った。それを十回繰り返して欠けを集めると、掌にひとつかみになる。一杯ごとの欠けの、十杯分だ。俺は懐から五人組の量り直しの控えを出し、並べて量った。

「……やはり同じだ。五人の袋の不足と、同じ量だ」

次は小袋で、中の粟を量ると、十杯分の欠けの、ちょうど五人分あった。

「飯にしては、良う量れておるのう」

杜恪は答えなかった。

董白は手代の写しから、今日の五枚の札の番号を出させた。見回り役が市を回り、残りの四人が呼び戻されると、行商人を入れた五人の袋はどれも同じだけ軽かった。封を解いた自由粟から、その場で一人ずつ足していく。

五人組の時と同じ手順で、違うのは、今日は升がここにあることだけだった。

杜恪は最後の袋が縛られるまで黙っていて、それから軽く息を吐いた。

「……で、白様。これをいつからやってたって話にするんだ」

自分から聞いたのだが、往生際の悪さというより、どうにも値切りの入り口に聞こえた。

「そなたが言うのじゃ」

「覚えてねえな」

「よかろう」

董白は手代の紙の束を指した。

「なら、こう扱う。わたしが最後にこの蔵の交換へ立ち会うた日から今日までに、札を換えた者を全員疑う。一人ずつ探し、袋を量り直し、足りねば足す。探す手間賃も、足す粟も、みなそなたの弁済へ載せる」

「おい――」

「浅い升を使うた日が分かれば、探す者は減る。減った分だけ、そなたの払いも減る。じゃが、どの日に使うたかを知っておるのは、この世でそなた一人じゃ」

杜恪の指が、癖のとおりに動いた。銭を数える時の指で、探す者の頭数を数えたのか、弁済の額を数えたのか、その両方か。案の定、指が止まるまでは長くなかった。

「……手間賃ってのは、誰の値で付ける」

「わたしの値じゃ」

「高えな」

「うむ。高いぞ」

杜恪は台の上の升を見て、紙の束を見て、それから短く天を仰いだ。

「五人組の市と、今日だけだ。どっちも五人――一日五枚と決めたのは、あんただぜ、白様。間の二回は使ってねえ。当たり前だろ、あんたらが袋まで量り直した後だぞ。ほとぼりも冷めねえうちに使う馬鹿がいるか」

「上出来じゃ。よう覚えておるのう」

杜恪の口が止まった。

自分が何を言ったか、数え直している顔だった。使った日を数えられるのは、使った覚えがあるからだ。こぼれた話も、袋の目の粗さも、いま本人の口から消えた。

「……ああ、くそ」

杜恪は短く笑ったが、誰へ向けた笑いでもなかった。

「そういう仕掛けか。覚えてねえと言やあ弁済が膨らむ。覚えてると言やあ、わざとやったことが立つ。どっちへ転んでも――」

「どちらへ転がすかは、そなたが選んだ。安い方をな。割の合わぬ博打はせぬ男なのであろう？」

雇った日の、本人の言い分だった。

「粟は返す」

杜恪の口が早くなった。

「今日の分はそこにある。五人の分は……売った。銭で足す。給金の残りも当てろ。それで――」

「それで、明日からも蔵番か？」

董白は首を振りもしなかった。振るまでもない、という顔だ。

「返すのは、盗んだ者の当たり前じゃ。当たり前を済ませたところで、信用は戻らぬ。そなたはこの蔵の鍵にも、升にも、札にも、粟にも、二度と触れぬ」

杜恪は台の上の鍵を見下ろした。ついさっきまで自分の帯にあった鍵だが、手を伸ばしはしなかった。

「……白様。最後にひとつ、商売の話だ」

その声からは、もう早口が消えていた。

「俺はこの蔵の穴を、升のほかにもいくつか知ってる。戻り札の箱にもある。控えの写しにもある。買わねえか。なんなら弁済から引いてくれりゃあいい」

「今日は買わぬ」

董白は、考える間も置かなかった。

「甘い。盗んだ者が、盗みの知恵で払いを軽くする道は、ここで塞ぐ。そなたの弁済は、一粒も減らぬ」

杜恪はしばらく董白を見ていた。それから、ふ、と息だけで笑った。

「……今日は、ときたか」

董白は答えなかった。

～

役人が市の詰所から来て、蔵の前で記録が作られた。

書いたのは俺だ。浅い升の手口。被害は二つの市で十人で、全員へ足し終えたこと。隠した粟が自由粟の袋へ戻り、売られて戻らない分は弁済として残ること。蔵番の解任。鍵、升、粟、札、印、帳簿のどれにも触れられないこと。白蔵の名で、人から札や粟や銭を預かることの禁止。

同じものを二枚書いて、一枚は役人が持ち、もう一枚はこちらが持つ。浅い升は証拠として役人の手へ渡り、杜恪は弁済を認める一札へ自分の名を書いた。とはいえ、字の読める蔵番を探せと言ったのは、やはりこっちだった。

見物の輪は、最後まで薄くならなかった。散り際に、袋を足された誰かが言うのが聞こえた。

「足りねえ分が、その日のうちに戻ってきたぜ」

「白様の来ねえ日を狙ってやられて、この早さだ」

塩売りの商人は、輪の外でずっと難しい顔をしていた。杜恪を連れて来たのは、この人だ。董白はその前へ行き、相手が口を開く前に言った。

「そなたのせいではない。雇うたのはわたしじゃ。目利きを外したのもわたしじゃ」

「……次の市は、どうする」

「開ける。開け方は、次の市までに決める。この蔵は、盗人一人で閉まるほど安うない」

杜恪は、見回り役に付き添われて市を出て行った。

去り際に一度だけ振り返り、役人の手の中の升を見た。惜しむようでも憎むようでもなく、出目の悪かった賽を確かめ直すような目つきだった。

～

市が閉まる前に、俺たちは蔵の戸へ錠を下ろした。錠は新しい物に替えてあって、朝と同じ戸なのに、掛けた時の音だけが違って聞こえる。鍵は董白の袖へ入った。

阿慶には、約束の一日分と縄を休んだ分を払った。阿慶は数えて、しまって、それだけだった。ただ、荷車へ乗る前に一度だけ言った。

「また要る時は言って」

「うむ。目の良い者は、また要る」

帰りの荷車で、董白は袖の上から鍵を押さえていた。もっとも、押さえたところで軽くなる物でもない。

「柳誠」

「なんだ」

「一人へ、鍵も升も帳簿も持たせた。持たせたのは妾じゃ。次は分ける。量る手と、記す手と、確かめる手をな」

「分けると、どうしたって遅くなるよ」

「遅うてよい」

董白は袖から手を離して、往来の方を見た。

「速い升に、もう用はない」

それから、思い出したように付け足した。

「飯じゃ。町へ着いたら大盛りぞ。今日は長かったでな。……そなたも半日、格子の前で立ちんぼじゃったろう。勿体ない使い方をした」

荷車が動き出す。次の市の日、あの蔵は杜恪なしで戸を開ける。

大盛りの約束だけが、いつもどおりだった。