董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第23話 戻らない札

白の札は、戻ってこなくなった。

まったく戻らないわけじゃない。一日に一枚か二枚、多い日は四枚。白の印と番号を確認し、札一枚につき粟一斗を渡す。

持って来る人も、最初に札を受け取った荷運び人とは限らなかった。油を売って受け取り、その札で縄を買った店主もいる。粟が要らない日は木箱へしまい、次の支払いに使う者もいた。

札は誰かの懐から別の誰かの懐へ移り、なかなか白蔵まで戻ってこない。

けれど、その間にも新しい札が出ていった。

染め物屋が十五斗を持ってきた。酒を売る女が十斗を置いた。どちらも、荷を運ぶ男たちへ毎日粟を量る代わりに、白の札を渡したいという。

二十一番から四十五番までが帰らないまま、四十六番から七十番まで増えた。

その間に戻ったのは四枚だった。

町に残っている札は四十六枚。奥に残さなければならない粟も四十六斗になった。

「まだ入る」

董白は壁際の袋を数えて言った。

「入るけど、俺たちの寝床まで粟の匂いがするぞ」

「食う粟ではない。匂いくらい我慢せよ」

「そういう話じゃないよ」

奥の戸を閉めようとした時、壁際に黒い粒が落ちているのが見えた。

拾う気にはならなかった。鼠の糞だ。

一番端の袋を見ると、口を縛った縄に細い歯の跡が付いていた。袋までは破られていない。粟もこぼれていなかった。

董白はしゃがみ、歯の跡へ指を近づけた。

「昨日はなかったな？」

「なかったな。毎晩その辺は確認してるから」

俺は隣の袋も動かした。床に触れていた底が、少し湿っている。袋の口を開けて手を入れると、上より中の方が温かかった。

小さな黒い虫が一匹、手の甲を歩いた。

俺は慌てて払い落とした。

「これ以上は入れない方がいい」

董白はすぐに立った。

「柳誠。今ある粟と、まだ町にある札を合わせよ」

俺は控えを開き、線を引いていない番号を数えた。董白は袋を一つずつ見ていく。

四十六枚。四十六斗。

まだ不足はない。

虫のいた一袋だけはほかから離し、表へ運んだ。筵へ薄く広げ、虫を拾い、日に当てる。乾いてからもう一度量り、減っていないことを確認して戻すことにした。

「今日から、ここへ置く粟は四十六斗までじゃ。札が戻って空いた分しか、新しい札は出さぬ」

董白は奥の戸を閉め、錠を掛けた。

「持って来た札には今までどおり一斗を出す。じゃが、新しく粟を置きに来た者からは、空いた分しか受け入れぬ。ここへ積み増せば、札が戻る前に鼠と虫へ食われる」

その日の昼、三度目の二十斗を積んだ船着き場の商人が来た。

「止めるって、どういうことだ？　こっちはもう粟を運んできたんだぞ」

「見れば分かる。じゃが、入れるのは難しい」

董白は商人を奥へ連れて行き、鼠の跡と湿った袋を見せた。

「今ここへ入れれば、これどころではすまぬ。札を出したあとで鼠に食われれば、困るのは札を持った者じゃ」

商人は積み上がった袋を見て、口を曲げた。

「じゃあ、俺はまた仕事のたびに粟を量るのか？」

「新しい蔵ができるまでじゃ」

「隣町へ作る話はどうする？」

「こちらの粟を守れぬ者が、向こうの粟まで預かれるか」

董白は棚の奥にある開業用の袋には触れなかった。あれは、隣町の白蔵へ出すと決めて、商人から銭を受け取った袋だ。

「この町の蔵は、この町で受け取った預かり代から作る。そなたの出した銭を、勝手にこちらへ回しはせぬ」

商人はしばらく黙ったあと、積んできた粟を振り返った。

「どれくらい待つ？」

「できるまでじゃ」

「それじゃ分からないだろ」

商人は頭をかき、先に続けた。

「大工なら知ってる。船着き場の荷小屋を直した男だ。材木を売るやつにも話を通せる」

董白が目を細めた。

「代わりに、何を寄越せと言うつもりじゃ？」

「何もいらない。預かり代も今までどおり払う。今じゃ白の札が止まってる方が困るんだ。大工も材木屋も俺が連れてくるから、早く蔵を作ってくれ」

「蔵ができるまで、札は出さぬぞ」

「分かってる。だから急いでるんだよ」

商人は明日の朝、大工を連れてくると決めた。その間、二十斗は自分のところへ戻しておくという。

戸が閉まると、董白が俺を見る。

「柳誠。明日、大工へこの奥を見せよ。鼠の跡も、湿った袋も隠すな」

「白は？」

「蔵を置く場所を決める。油屋が、近くに空き地があると言うておった」

俺が返事をする前に、董白はもう外へ出ていた。

～

俺は、穀物を入れる建物の作り方なんて知らない。

元の世界で見た倉庫を、そのままここへ持ってくることもできない。石も木も道具も違う。

それでも、何がまずいかくらいは分かった。

濡らさない。床へじかに置かない。壁へ押しつけない。古い粟と新しい粟を混ぜず、先に入れた方から出す。こぼれた粒と袋の下のごみを残さない。

鼠は壁も柱も登る。なら、壁から離し、柱の途中に越えにくい出っ張りを付ける。

翌朝、商人は本当に大工と材木屋を連れてきた。俺が大工へ話すと、男は何度も首を傾げた。

「床を上げるのは分かる。下を風が通れば湿りにくい。だが、柱の途中へ皿を付けてどうする？」

「鼠が上まで登れないようにするんです。木の板じゃかじられるから、焼いた土で、柱よりずっと広く」

「重いぞ」

「支えられる形は任せます。俺は大工じゃないので」

染め物屋も、自分が甕を頼んでいる焼き物屋を連れてきた。隣で聞いていた董白が口を挟んだ。

「鼠が越えられれば払いは減らす。越えられぬものを作れば、頼んだ分を払う」

「作る前から鼠に聞けるかよ」

「なら先に一つ作れ。餌を置いて、一晩試す」

大工は呆れた顔をしたが、そばにいた焼き物屋と話し始めた。

董白が決めた場所は、油屋に教えられた、今の家から歩いてすぐの空き地だった。土地の持ち主へ先の分まで払い、道へ出る戸は一つにする。地面より高く土台を作り、その上へ床を張る。袋は床からも壁からも離して並べる。屋根の下には、細い木組みをはめた風の通り道を残す。

入れる前の粟は、一度広げて乾かす。湿った袋は同じ場所へ置かない。

袋には、預けた者と量と入れた日を書いた札を結ぶ。控えには、預けた者ごとに、どの番号の白札を出したか残す。古い袋が奥へ埋まらないよう、出す側と入れる側を分けた。

俺が知っていたのは、ほんの入口だけだった。

大工は、床をどれだけ上げれば重みに耐えるかを決めた。左官は、鼠が穴を広げないよう壁の下を固めた。焼き物屋は、柱へ付ける広い受け皿を作り直した。

董白は、誰が何を作り、いつまでに終え、幾ら払うかを決めた。

「隣町の袋を使えば、もっと早くできるぞ」

俺が一度だけ言うと、董白は首を振った。

「あれは、向こうの白蔵から利益を返すと約束して預かった銭じゃ。こちらで使うなら、あの商人へ話を戻さねばならぬ」

「じゃあ、話す？」

「話さぬ。この町の粟が増えて困ったのじゃ。この町の預かり代で直せる」

新しい札を増やすのを止めても、持っている札を粟へ換えに来る人はいた。奥の粟が一斗減るたび、待たせている商人から一斗だけ受け入れ、同じ数の札を出す。四十六斗より増やさない。空いたところを掃き、虫がいないか見る。

蔵を急かす商人は、船着き場の男だけではなかった。縄を扱う男は、人足を集める者を教えた。酒を売る女は、屋根を葺く職人へ先に話を通した。

誰も、預かり代をまけろとは言わなかった。白の札を早く使いたいから、知っている者を連れてきただけだ。

家賃と俺たちの飯を先に残し、この町で受け取ってきた預かり代から、土地、木、土、人へ払った。隣町の開業用の袋は、棚の奥で封をしたままにした。

～

六度目の市が立つ前に、新しい蔵の屋根が閉じた。

粟を入れる前の晩、床の上へ少しだけ餌を置いた。朝になると、蔵の外の柔らかい土には鼠の足跡があったが、床の上の餌は残っていた。

「一晩では足りぬ」

董白はそう言ったが、大工へ約束した払いは減らさなかった。

蔵の中をもう一度掃き、床下と壁際を見る。それから、今の家の奥にあった袋を運び始めた。

ただ積み直すのではない。

湿りのない袋だけを入れる。入れた日が古いものを、先に出せる側へ置く。袋と袋の間には手が入る隙間を残した。床へ落ちた粟は、そのまま戻さず別にする。

新しい蔵へ四十六斗を移すと、家の奥へ人が入れる道が戻った。

次の市には、待たせていた商人たちが粟を運んできた。船着き場の二十斗。油屋の八斗。縄を扱う男の五斗。

俺と商人が量り、董白が数える。粟を蔵へ入れてから、止めていた番号の続きを出した。

白の札は、また町へ出ていった。

それでも戻る札は、一日に数枚だった。その七日で戻ったのは六枚だけだった。

蔵が動き始めて七日目、董白が俺の控えを取り上げた。

「今、町にある札は何枚じゃ？」

「七十三枚」

「一日に戻ったのが一番多い日は？」

「五枚。白、何を考えてる？」

董白は、七十三と五の数字を見比べた。

「札を持つ者は、すぐ粟へ換えておらぬ。店で使い、次の者もまた札のまま持っておる」

「そうだな。だから、粟だけがこっちへ増えた」

「なら、札がもっと増えた時、出した札と同じだけの粟を、いつまでも手元の蔵へ置く必要はない」

俺は返事に詰まった。

元の世界の銀行も、預かった金を全部、金庫へしまっていたわけじゃない。すぐ返す分を残し、ほかは貸していた。

董白は、町へ出た札と、蔵へ積んだ粟を見ただけで、そこへ届いた。

「でも、七十三枚が同じ日に持ち込まれたら終わるぞ」

「うむ」

董白はあっさり頷いた。

「誰かが『白蔵の粟がない』と言えば、札を持つ者が一度に来る。残す量を間違えれば、鼠より先にわたしたちが白の札を食うことになる」

「じゃあ、やらない方がいい」

「今はな」

董白は控えを俺へ返した。

「今ある七十三枚の粟は、一斗も動かすな。そなたは今日から、一日に戻った札の数と、札を出してから戻るまでの日を別に書け。何枚残せば足りるか分からぬうちは、減らさぬ」

「分かった。分かったけど、その先は？」

「もっと増えた時に決める。余る粟を貸すなら、いつ戻るかも、戻らぬ時に何を取るかも要る。預けた商人へも、先に話さねばならぬ」

董白は新しい蔵の戸を開けた。

床から離れた袋が並び、その数だけ、白の札が町にある。

「まずは、鼠と虫に一斗もやらぬことからじゃ」

俺は控えの端に、新しい欄を二つ増やした。

戻った日。

出してから戻るまでの日数。

その日の記録の端には、戻った札の枚数も書いた。

董白はもう、次の蔵に積む粟ではなく、積まなくてよい粟の量を考えていた。