董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第41話 届く範囲

董白を拾ってから、四年が過ぎた。俺がこっちへ来たのは、その半年前。

董白は十七になった。背は俺の肩を越したあたりで止まっている。この前、女将が衣の丈を詰めながら「この子はここで止まる背だ」と言って、本人が本気で嫌な顔をしていた。町の者は白様と呼ぶ。杜恪(とかく)に倣って姫と呼ぶ者も増えた。どちらで呼ばれても、同じように返事をする。柳誠の遠縁の姪で、父母を流行り病で亡くして南へ来た娘――その触れ込みを、今さら確かめようとする者はいない。

寝起きの部屋は、少し前から別にしてある。董白の着替えの最中に、俺が戸を開けてしまった。それで、その日のうちに帳場の隣の納戸を片付けて、俺の寝床をそっちへ移した。当たり前の始末だと思う。なのに董白は、なぜか最後まで反対だった。夜中に帳場へ用があったらどうする、灯の油が倍要る、と理屈を並べていた。

……普通、逆じゃないのか。

俺の頭に入っている先の話の方は、相変わらず穴だらけだ。名前だけ知っている武将と、いつ起きるか分からない戦。そのうち本当に役に立ったものは、片手で足りる。この町の暮らしを回してきたのは、そっちじゃない。升と、帳面と、預かった粟の数だ。

朝のうちに、帳場の棚の綴じを並べ替えた。いちばん古い束は木簡が十枚ばかりで、二人で井戸端に座って粥を食っていた頃のものだ。次が水場の桶の順番を書いた紙。その次から白札の控えになって、あとは棚の一段が全部それになる。今は、ひと月でその十枚と同じ厚さになる。

粟を預けると木の札が出る。札を持ってくれば、同じだけの粟が出る。升は皆の前で比べる。仕組みはそれだけだ。それだけのものが、この町と隣町の払いを回している。蔵が二つ、六日に一度の便が峠を越えて北の郷まで、それに春から南に借りた倉が一つ。

並べ替えている途中で、見覚えのない店の名前が出てきた。川に沿った、下の町の店だ。うちへ来る荷の払いに、白札を出したらしい。

俺たちが配った札ではない。隣町で受け取った誰かが、そのまた先で払いに使ったのだ。書き足しながら、こういう増え方をするのか、と思った。

便の数は三十を越えている。峠の道は乾いて固まり、御者たちは水の甕を余分に積むようになった。

交換日の前の日の夕方、阿慶(あけい)が南の倉の検分から戻った。往きも帰りも便の車の空きに乗って、四日がかりの仕事だ。帳場へ木簡を置いて、いつもの並びで報せる。俵の数、升、錠前。今回はもう一つあった。

「倉番の若いの、縄の掛けが様になってきた。あたしが見なくても、あの倉は回るよ。あと、屋根の北側に雨漏りが一つ。直させた。粟の上じゃなくて通路の上。今のうちだから」

阿慶が四日いない間の積み場は、阿慶に教わった若い者たちで回っていた。それでも阿慶が戻った日は、縄の掛け直しが二つ出た。

交換日の列に鄧遷(とうせん)の姿があるのは、もう珍しいことではなくなった。月に二度、南の倉の帳の写しを持って列に加わり、順番が来ると預かりの俵の数をこちらの帳面と合わせていく。その日は写しの横に、もう一枚、別の紙があった。

「川下の町の店主二人より、手前どもの掛けの筋を通しまして、問い合わせにございます。白札の扱い所を、あちらの町にも置かせて頂けぬか、と」

「扱い所とは」

「あちらの店で、札と粟を換えさせよという話で。換えるたびにこの町まで出て来ずに済めば、あちらの客は喜びまする。扱いが増えれば、手前どもの倉賃も、正直、太りまする」

鄧遷は自分の得を先に言う。隠さないことで信用を作りに来る男だ。

董白は紙を最後まで読んで、卓へ戻した。

「断る」

「……伺いましょう」

「札と粟を換えるのは、この帳場と、隣町の蔵だけじゃ。升比べを皆の前でやれる場所、阿慶の目が届く場所、妙な札が出たら三日で気づく場所。……その三つが揃わぬ所へ、紙だけ出すわけにはいかぬ」

「升は、あちらでも用意させまする。手前どもが打たせて、こちらの升と比べさせたうえで納めても」

「升は打てる。目は打てぬ」

董白は卓の白札を一枚、指で押さえた。

「浅い升が一つ出れば、この紙は町ごと死ぬ。……うちは目の届く帳場の中で、一度それをやられておるでな」

「……蔵番の一件で」

「うむ。中でさえ出た。見えぬ川下でなら、気づくのは半年後じゃ」

鄧遷は紙を畳んで、懐へ戻した。

「左様に返しておきまする。……手前どもの掛けも、取り立ての足が届く先までしか貸しませぬ。足より先へ貸した銭は、貸した日から死んでおりますので」

夜、帳面を閉じてから聞いた。

「惜しくなかったか。川筋の先まで札が回れば――」

「回った先で、誰が升を見る」

「……阿慶は、二人いないな」

「二人おっても、足りぬ。……妾たちの届く範囲は、人の足で二日までじゃ。それより先は、まだ妾たちの物ではない」

俺は帳面の隅に線を一本引いて、川下の町の名をその外へ書いた。断った、と一言だけ添えて。この線を引き直す日が来るなら、それは升と人を運べるようになった日だ。

～

杜恪が決めの報告日を待たずに帳場へ来たのは、それから何日もしない昼だった。戸口の顔を見て、軽口の用でないことだけ、先に分かった。

「姫。西から嫌な話だ」

「言え」

「張済(ちょうさい)って将軍の軍が、南へ下ってきてる。関中の食い詰めだ。長安のまわりが食えなくなって、まとまって荊州の方へ動いてる。……数は聞くやつごとに違う。少なく言うやつで二千、多く言うやつで五千」

「兵糧は」

「無えから動いてるのさ。通り道の村の話が二つ三つ流れてきてるが、どれも同じだ。着いた日に食い尽くして、次の朝には発ってる。居座る力も無えんだ」

「足は」

「荷が無えぶん速い。西の峠の向こうで見たってやつの話が本当なら、早けりゃ市の日を二つ挟んだ頃にはこの辺だ」

「人は……殺されてるのか」

聞いたのは俺だった。

「……思ったより聞かねえ。食い物と車は根こそぎだが、手向かいしなけりゃ、人は殴られるだけで済んでるって話だ。まだ軍の形が残ってるのさ。それが良い話かどうかは、別だぜ。形が残ってるってことは、頭の号令ひとつで、まとまって動くってことだからな」

張済。聞き覚えがあるような気がした。あるような、という程度だ。宛という地名と一緒に頭の隅にある気もするが、それも確かじゃない。

董白は帳面の上で手を止めて、少しのあいだ往来を見ていた。

「杜恪。銭を出す。網を西へ張れ。数と旗と竈。それと、どの道を通って来るかじゃ」

「相場の無え仕事は高くつくぜ、姫」

「そなたが値を付けよ。妙な遠慮をされる方が高くつく」

杜恪は笑って、笑いを引っ込めて、出て行った。

寝る前に、ノートを開いた。張の字で始まる行はいくつかあっても、張済の行は無い。つまり俺は、何も知らない。知らない相手は、この世界の人間として測るしかない。

～

夕方には、町中が知っていた。うちの網より、噂の方が速い。

日が落ちてから、宿の広間に人が集まった。呼んだわけではない。集まってしまったので、女将が床几を並べた。蔵の三役、米屋、瓦屋の隠居、積み場の人足の頭。奥の卓に董白が座り、俺はその横で帳面を開いた。

「戦えばいい」

最初に言ったのは人足の頭だった。

「道普請の連中がいる。竹槍なら数が揃う。町の入り口は二つしか無えんだ」

「柳誠。数を」

「棒を持てる男は、この町で二百足らず。隣町から来る当ては無い。あっちも同じ道筋だ。相手は少なく見て二千。壁も無い。数字にならない」

「だったら、山だ」

瓦屋の隠居だった。

「黄巾の時は、皆で山へ入った。ひと月で戻れた」

「背負えるのは、一人二斗が精々だ。倉は置いていく。……あの時と違うのは、向こうが飢えてることだ。通り道の村は、どこも空にされてる。戻った時に倉と種が残ってる見込みは、薄い。夏に逃げて、空の倉へ戻って、蒔く物も無しに冬へ入る」

隠居は黙った。

「逃げるって、簡単に言うけどね」

荷運びの女房だった。

「うちの婆さんは膝が悪い。隣は乳飲み子がいる。山ん中でひと月、って話なんだろ。……夏でも、年寄りと赤ん坊がひと月保つのかい」

答える者はいなかった。あの冬の水場の氷を、この町はまだ忘れていない。

「なら、銭で通ってもらうしか無えだろう」

米屋だった。

「相場より高く買うって話なら、乗る商人は他所にもいる。詫び代でも通行の礼でも、名目は何でもいい。銭を包んで、町へ入らずに行ってもらう」

「飢えた軍に、銭は食えない」

俺は帳面を繰った。

「銭を受け取ったとして、向こうがそれで飯を買える先は、この道筋じゃうちしか無い。銭は回り回って、結局この町の倉の前へ立つ。食い物で包むなら、二千人が食う量になる。一度出せば、足りるまで取りに来る。どこで終わるかは、向こうが決める。……終わった後にうちの倉へ何が残っているかも、向こう次第だ」

「じゃあ、どうしろって言うんだ」

責める声ではなかった。米屋は言いながら、奥の卓を見ていた。米屋だけではない。広間の目が、少しずつ、同じ方へ集まっていた。

董白は目を伏せなかった。伏せないまま、何も言わなかった。散会を告げたのは女将で、明日も飯どきには湯を沸かしとくよ、と言っただけだった。

帳場へ戻る道で、董白がぽつりと言った。

「鄧氏はの、柳誠。こちらを潰しには来たが、帳面の外へは一歩も出なんだ。回状も、関所も、値も、みな帳面の内の得物じゃ」

「……それ、こっちも同じだろ。うちの得物だって、全部帳面の上にある」

「うむ。軍は、帳面を持たぬ」

帳場の棚には、うちが太らせてきた綴じが並んでいる。

戸を開ける前に、往来を振り返った。いちばん早く戸を閉めたのは、米屋だった。