董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第50話 面倒な取り立て

冬の川は、思っていたより浅かった。

去年の水が残した跡は、渡し場の丸太のずっと上にある。今はその下を、濁った水が細く流れていた。向こう岸の平地には幕が並び、炊事の煙がいくつも上がっている。

旗を数えようとして、やめる。

記録が仕事になってから、どうも数を数える癖がついた。十や二十を数えたところで、どうにもならないのに。

あれが、曹操(そうそう)の軍。

名前を知っている相手なら、少しは怖くなくなるかと思ったが、そんなことはなかった。当たり前の話である。

あの軍を前にすると、緊張で喉が乾く。素直に恐ろしかった。

董白は、そちらを見ていない。土手に腰を下ろすと、懐の包みから白瓦を取り出した。二枚のうち、片方は端が欠けている。董白は欠けた方を俺へ差し出した。

「柳誠にはこちらをやろう」

「……ありがとう」

とてもじゃないが、呑気に食える状態ではなかった。

董白は、手元に残した大きい方を齧った。ごり、と鳴る。去年の秋、軍へ売るために町中の竈で作った飯だ。冷たいまま食えて、湯へ落とせば粥になる。旅の途中では、硬さより火を熾さずに済む方がありがたい。

「ちょいと待たせたな」

土手の下から杜恪(とかく)が上がってくる。片方の草鞋を手に持ち、もう片方の足だけで器用に跳ねながら、ほどけた紐を結び直していた。

「悪い方から言うぜ。張済(ちょうさい)は死んだ。秋のうちにな。軍は甥の張繡(ちょうしゅう)が継いで、そのまま宛へ入ったそうだ」

董白が白瓦を口元で止める。

杜恪は結び終えた草鞋を履き、踵で二度、土を叩いた。

「それから、もっと面倒なのがある。張繡は幾日か前、曹操へ降った。旗を下ろして、あっちの下へ付いたのさ」

降った軍は、降った先の倉から飯を配られる。自分の倉をそのまま握らせておけば、腹を満たしてからまた旗を上げるかもしれない。だから、まず飯の紐を取るのだと杜恪は言った。

「宛の倉もか」

「新しい錠が下がってる。見張ってんのも曹操の兵だ。張繡の命令じゃ、もう開かねえよ」

俺は懐の紙を、服の上から押さえた。

宛の倉から後で払う。そう書いて、張繡の判が押してある。叔父の名前で軍を動かしていた男が残り、名前を貸していた叔父は死んだ。そして、肝心の倉は曹操に取られている。

判を押した本人は生きているのに、渡せる物だけが無い。

これを、誰に取り立てればいいのだろう。

俺の覚えに残っているのは、宛で戦がある、ということだけだ。いつ起きるのか、誰が勝つのか、誰が死ぬのかは出てこない。目の前に曹操の陣があっても、その先はきれいに抜けていた。

董白は白瓦を包みへ戻して立ち上がる。それから宛の門が見える所まで、口を開かなかった。

門の前では、荷を降ろした空車が続けて出てくる。董白の目は、向こう岸の旗ではなく、そちらを追っていた。

「曹操が、この土地の主になっては困る。……きっと、面倒じゃ」

「何が、そこまで面倒なんだ？」

「宛の次は、うちの白倉にも手が伸びるやもしれぬ。札を持つ者は、妾ではなく、倉を開けられる曹操の側を頼るようになる」

「……白札の仕組みが破綻するってことか？」

「そのつもりがあればな。倉だけでは済まんじゃろう。次は道じゃ。主になった軍は、どの倉から粟を取り、どの道を軍用にするかを決める。そうなれば、うちの倉にも、うちの道にも、あちらの都合が入る。面倒じゃ」

董白が面倒だと言うなら、本当に面倒なのだろう。

杜恪が俺たちの前へ回り込んだ。

「中じゃ、あんたを姫とは呼ばねえ。白様もなるべく無しだ。話すのは柳誠、あんたは横で聞いてる。今度こそ、それで頼むぜ」

「分かっておる」

「毎度そう言って、毎度、途中からあんたが前へ出るだろ」

董白は答えず、門をくぐる。杜恪は俺を見た。

「あれは、分かってねえな」

「……たぶんな」

言ってから、二人で後を追った。

～

倉の前には、低い卓が一つ出されていた。

扉には真新しい錠。左右に立つ兵の具足も、去年この町を通った軍の物とは違う。自分の倉の前で、他人の兵に見張られながら話をする。張繡が機嫌よく来る理由は、どこにもなかった。

それでも張繡は供を離れた所へ置き、一人で歩いてきた。卓の前へ立つと、董白には目を向けず、まっすぐ俺を見る。

「柳白。来たか」

「はい。取り立てに参りました」

懐から書付を出す。渡すのは俺の役目だ。

張繡は紙を開き、自分の判へ目を落とした。しばらく見てから、閉ざされた扉を顎で示す。

「今の宛の大倉は曹操の手にある。我等もあの男へ降った。……俺の判では、あれはもう開かん。倉の物では払えん」

「でしょうね。錠が、ずいぶん新しい」

「だが、払わんとは言えん。叔父の約定を反故にするわけにはいかん。信用に関わる。だから、ここまで来た苦労も認める。倉の物でないなら、俺がいま出せる物で払う。何を取る。そちらが言え」

少なくとも、約束そのものを無かったことにする気はないらしい。

しかし、困った。

塩の袋より軽い紙である。宛の倉から粟を取るつもりで、ここまで持ってきた。別の物で払うから欲しい物を言え、と返されるとは思っていなかった。

「少し、考えさせてください」

杜恪が俺の肩へ寄り、口をほとんど動かさずに言った。

「ここの軍師は、賈詡(かく)って奴なんだが……あの男が出てこねえのが、少し気にはなるな」

賈詡。

その名前なら、はっきり覚えている。

たしか、後には曹操の側にいたはずだ。有名な軍師だった。その程度しか覚えていない。

いまは張繡の下にいるのか。

実のところ、会いたくなかった。何を見抜かれるか分からない。

「わたしから申し上げても？」

董白が半歩後ろから言う。俺を見ていない。見ているのは、張繡の物ではなくなった倉の錠だ。

「頼む。俺には、まだ何も出てこない」

張繡の顔は俺へ向いたままだった。娘に好きに喋らせていいのか、とでも言いたげである。

董白は構わず続けた。

「降った兵には、その日を食いつなぐ分しか渡されませぬ。勝手に動かれては困りますから。余分な飯を用意しようとすれば、火を焚かねばなりませぬ。煙も上がる」

声は丁寧だった。丁寧なだけで、柔らかくはない。

「ここなら、何かしようとすれば、川の向こうから、すべて見えましょう。隠し事は難しい。そして、曹操のあれだけの兵が、旗を受け取りに来ただけとも思えませぬ。戦の準備だとしたら……南の劉表(りゅうひょう)の土地でしょうか。まあいずれにせよ、そちらの軍は、曹操軍に見られずに出来ることが、いま一つもございませぬ」

張繡の指が、書付の端を押さえた。

「……俺が、無用な動きをすると言いたいのか？」

問いは俺へ来た。声を張っていないのに、倉の前からほかの音が退く。

「いいえ。動けぬ、と申し上げました」

董白の返しも、俺の横を通って張繡へ届く。

二人は一度も向かい合っていない。それなのに、俺は間へ置かれた薄い板のようだった。どちらかがもう半歩出れば、先に割れるのはたぶん俺である。

「柳白。お前の所の娘は、なかなか面白いことを言うな」

どう見ても、目は笑っていなかった。

「……申し訳ありません。後でよく言い聞かせます」

これで収まるとは思えなかった。だが、董白をここで黙らせられるとも思わなかった。

「目立たぬように食べられる飯なら、こちらで作れます。冷たいまま齧れて、湯があれば粥になる。冬を越しても黴びませぬ。去年の秋、そちらの兵が街道で食うた物です」

「……あの硬い瓦か」

「歯が立たぬ物は、除いております」

つい口を挟んだ。

張繡が初めて、ほんの少しだけ顎を引く。

「持っていて損になる飯ではない。それで、何を取る」

董白は待っていたように指を一本立てた。

「一つ。あの町の倉と道には手を出さぬ、という布告を、そちらの判で。一つ。戦の夜、街道の脇の道を、町の車が通る許しを。もう一つは、戦の後、そちらが宛の主となられたなら、宛城の倉から売りに出す粟を、こちらの札とこちらの値で扱わせていただきます」

「この三つを、いまの書付の払いと、火の要らぬ飯の代わりに頂きます」

張繡の目は動かない。俺を見たまま、董白へ答える。

「三つか。その紙の払いにしては高い。それで、飯の売り込みか」

「はい。火も煙も出さぬ非常食を、いま、ほかから用意できますか」

値の話には答えず、代わりの売り手がいるかを訊いた。

張繡は答えない。答えがないのだろう。

杜恪は横を向き、鼻の下を拳で隠した。たぶん笑いかけたのだ。今それを見つかったら、きっと同じ穴へ埋められるからやめてくれ。

「一つ目は飲む。町を焼いても、俺の腹は膨れん。勝っても負けても、な」

張繡は書付を指先で押さえたまま言う。

「二つ目も、住人が先に出るなら悪くない。城に残る飯と手を、そちらへ割かずに済む。賈詡も同じことを言っていた。……だが三つ目は、宛城の倉にある余剰の粟を、お前たちが扱う話だ。町一つの倉が取るには大きすぎる。そもそも、もう俺は宛城の主ではない」

「そちらがまた、宛の主になられた際で結構です。主にならなければ、それはそれで構いませぬ」

張繡の眉間に、初めて皺が寄った。

「まだ決まってもいない宛の権利を、先に切り分けろというのか」

「そちらが宛の主にならなければ、こちらへ粟を渡す必要もございませぬ」

「……俺が宛を得る方へ賭けるか。嫌な絵を書く娘だな、柳白」

「ええ。しかし、これまで幾度もこれに助けられております」

董白は顎を少し上げる。

「お断りになるのでしたら、お断りください。前の書付は、そのまま持ち帰ります」

断ることはできる。

だが断れば、張繡は叔父の約束を踏み倒した、という事実が残る。その上、飯は曹操軍に握られたままだ。

張繡に、事実上選択肢はなかった。

「必要な数を言えば、その食糧は出せるのか」

「恐らく大丈夫かと。もちろん材料もこちらで用意いたします」

返事は早かった。

張繡はそこで初めて書付から指を離した。とんとんと机を指で叩く。

何かを勘定しているそぶりだった。

俺も、正直よくわかっていない。

董白は、張繡がいつまた宛の主になると思っているのだろう。

まあ、今は分かっているふりで話を合わせておく。

「柳白。あの飯は、いつまでに出せる」

董白が、俺の名を呼ぶ。

「柳白様。前と同じ竈なら、幾日ですか」

董白の口から柳白様と呼ばれ、反応が一拍遅れた。

……本当に賈詡がいなくてよかった。もし居たら、一連の中で直ぐに見破られていただろう。

「……乾かすのに六日。そこは急げません。宛まで運ぶのに、あと二日です」

「では、八日目の朝には着けられます。それより早くは出来ませぬ」

六日と二日。

飯を作って運ぶのに、どれだけかかるか。それを答えただけだった。ところが張繡は、八日目と聞くと、卓の上の帳を開いた。

頁を繰る。戻す。指で一つの行を押さえる。

川の向こうに並んでいた旗が、頭から離れない。あの軍を前に何かを企むための日数を、いま俺が教えてしまった。

張繡は長いこと帳を繰っていた。董白は急かさない。杜恪も、もう笑っていない。

やがて帳が閉じられる。

「三つとも飲む。最初の二つは、俺の兵へは今日布告する。曹操の兵まで俺の判では縛れん。だが、あの町の倉は住人が食う分、道はその運びに使う物だと書いた写しを、曹操の側へも渡す。あとは、そちらが中身を証明しろ」

張繡の判だけで、曹操の軍すべてを止められるわけではない。それでも、町の倉と道が住人の物だという話は、曹操の側にも届く。手を出すなら、少なくとも上へ話を通す必要ができる。

「三つ目は、今後、俺が宛の主となった場合に限る。宛の主でいる間だけ、だな？」

「それで結構です」

「よかろう、いつになるかわからんがな、それまで死ぬなよ」

「貴方こそ」

俺がそう言うと、張繡は鼻で短く息を出した。笑ったのか、腹を立て直したのか、俺には分からない。

それから、最後まで俺を見たまま注文を寄越す。

「火を使わずに食える飯を、籠で百五十。ほぼ三日分の糧食になる。それを八日目の朝、宛の西門外にある古い馬場へ」

倉の前ではなかった。西門外なら、川向こうからは城壁の裏になる。出来るだけ目立たない場所でということだろう。

俺は木簡を出し、三つの約定を文章にする。右腕はもう使える。ただ、速く書こうとすると、肩の奥が引きつった。遅い手を待って、張繡は一枚ずつ読み、最後に判を押していく。

一つ目と二つ目は、張繡の兵には今日から効く。曹操の側へは、町の倉と道を住人が使う物だと書いた写しが渡るが、曹操の側に効く保証はない。

三つ目は、張繡が宛の主となった時にだけ効く。ならなければ、ただの紙だ。

紙を取り立てに来て、また紙を持って帰る。だが、今度の紙には、倉と道と、これから入ってくる粟が書いてある。

張繡は立ち上がり、二歩行って足を止めた。

「柳白」

俺が顔を上げると、その向こうで董白も張繡を見ていた。

「お前の所の娘は、よく仕込んである」

～

門を出た所で、杜恪が足を止めた。

「俺はちょっと残るぜ。城下で口を聞いて回る。もっと情報が欲しいだろ。俺も冬の蓄えが、もう少し欲しいからな」

言うだけ言って、往来の方へ入っていく。人の多い所へ入ると、この男はすぐ見えなくなった。

董白には、賈詡について知っていることを言っていない。言えば、この娘が何を言い出すか見当が付かない。……いや、それは言い訳だな。単に、言いたくないだけだ。

日が傾いている。来た道を、今度は二人で戻る。

「随分多くの兵糧を求められたな」

「うむ。まあ、安い方じゃ」

「それより、どうして張繡がこれから宛の主になる前提で話したんだ？」

「柳誠の話を真とするなら、宛で戦があるのじゃろ？であれば、まず曹操と劉表じゃろ。曹操が劉表との戦を終えれば、宛には誰かを置かねばならぬ。この土地と兵を知り、すでに降っておる張繡を置くのが手早い。張繡も、その目はあると思うておる。ゆえに紙を受けた」

「ならなかったら？」

「宛の粟は諦める。そのために、町の倉と道の約束も取っておる」

董白は懐から白瓦を出して、齧りながら歩き出した。

百五十籠は、千五百人が三日食う量だ。劉表との戦に持っていくのだとすれば、飯を欲しがるのも分かる。

「でも、曹操に従って戦うなら、飯も曹操から出るんだろ。わざわざ俺たちから買う必要があるのか？」

「出してもらえるうちはな」

董白は齧りかけの白瓦を、包みへ戻した。

「飯を止められてから買いに来ても、八日は待てぬじゃろう」

俺は懐の書付を押さえた。

張繡は、何に備えているのかまでは言わなかった。董白も訊かなかった。

三日分あれば、その間は曹操に飯を頼まずに済む。

そう考えると、さっきまでただ多いと思っていた百五十籠が、妙に心細い量に思えた。