董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第8話 雨の日

雨の音を聞いて、俺はもう一度目を閉じた。

屋根がある。今日は歩かなくてもいい。そう思って脚を伸ばした途端、足先が冷たい物に触れた。

「うわっ！」

起き上がると、敷いた俵が濡れていた。庭から吹き込む雨がじわじわ広がり、俺の寝ている所まで来ている。

壁際には董白が膝を抱えていた。

「よう寝ておったな。起こそうか迷うたぞ」

「そこは起こしてくれよ！　ほら、上着までびしょ濡れだぞ」

「……すまぬ。気持ちよさそうに寝ておったから、もう少し寝かせてやろうと思うたのじゃ」

そう言われると文句も続かない。俺は濡れた袖を絞った。

董白が俺の書具箱を差し出した。こちらは先に避難させてくれたらしい。礼を言って受け取り、乾いた所を探す。

二人で座るなら何とかなる。横になれば脚が雨に当たる。

（屋根があるだけじゃ駄目なのか……）

ここへ着いた晩は馬屋の脇でもありがたかった。二晩目も疲れて寝てしまったが、さすがに今夜までこれでは困る。

「女将に相談するか。どこか空いていればいいんだが」

「妾もそう思うておった。今夜こそ中で寝たいのう」

董白の袖も湿っている。俺たちは俵を壁へ寄せ、荷物をまとめてから宿へ入った。

ところが、寝場所の相談をするどころではなかった。

雨が止むまで出られない客で広間が埋まっている。入口には雨宿りの客まで来て、女将は粥を運ぶ途中で何度も呼び止められていた。

「女将、こいつを置いといていいか？」

「ああ、ちょっと待っておくれ。湯を下ろしてから――そっちは今行くよ！」

女将が通るたびに誰かが声をかける。空いた場所へ置けば済みそうな包みも、返事を待つ客の腕に抱えられたままだ。

俺は書具箱を卓へ置いた。

「荷物を預ける方はこちらへどうぞ」

包みを持った男がすぐにやって来た。名前を聞いて札を書き、柱の脇を空けてもらう。女将も横を通りながらそこを見てうなずいた。

「助かるよ。厨房からの通り道だけは空けといておくれ」

「分かりました」

董白は厨房へ呼ばれ、足りない薪を運びに行った。俺も預けられた包みを並べていく。

昨日は女将が引き受けた荷物を確かめ、札を書いていた。今朝は俺の返事で客が荷を下ろしていく。忙しくはあるが、女将を呼ばずに済むたび少し得意になる。

寝床の話は、朝の客が落ち着いてからでいい。

その頃には女将も、少しくらい俺たちの頼みを聞こうと思ってくれるかもしれない。

「おい、預かってもらえるか！」

戸口から男が駆け込んできた。濡れた外套のまま、背後の荷車を指す。

「覆いが裂けたんだ。袋で八つ。向こうの宿には断られた！」

雨の中で二人の運び手が荷を押さえている。俺は奥の空き場所を見た。朝から預かっている包みをもう少し寄せれば入りそうだ。

「分かりました。先に中へ入れてください」

男は外へ声を張った。

一つ目の袋を下ろされて、俺は思わず立ち上がった。

大きい。

俺がさっきまで受け取っていた手荷物とは違う。二人がかりで下ろした袋は、奥へ入れるだけでも周りの荷を動かさなければならなかった。

（これが、八つ？）

置く所を探しているうちに二つ目が来る。慌てて先の袋へ寄せてもらったが、今度は厨房から出てきた女が鍋を抱えて止まった。

通り道を塞いでいた。

「すみません、すぐ空けます！」

「兄ちゃん、これはどこだ？」

三つ目を抱えた運び手が戸口で待っている。その後ろから商人が、早くしてくれ、と声をかけた。

前からも後ろからも呼ばれる。頭の中では動かせるつもりだった荷物が、目の前ではどうにもならない。

女将が広間へ戻ってきた。

「柳誠、どうしたんだい？」

俺は答えようとして口を閉じた。見込み違いだったと言えば済む。けれど自分から引き受けたばかりで、それを口にするのがひどく怖かった。

「雨に当たってるんだよ！　入れていいって言っただろう！」

商人の声に腹が縮む。

「……すみません。八つなら奥に入ると思ったんです。もっと小さい荷だとばかり……」

「数だけ聞いて返事しちゃ駄目だよ。現物を見なくちゃ」

女将の言う通りだった。

「まず鍋を通して。話はそれからだよ」

運び手に頼んで袋を持ち上げ直してもらう。俺も端を抱えたが、思うほど動かせない。焦って引っ張り、商人に擦るなと止められた。

顔が熱い。雨で冷えていたはずなのに、もう汗が出ていた。

～

ようやく鍋が通ったところへ、董白が戻ってきた。

「柳誠、どうした？　向こうまで声が聞こえておったぞ」

「俺が入れていいと言ったんだが、置ききれなくてな……。悪い、手を貸してくれ」

「何が入っておる？」

俺は商人を見た。中身さえ聞いていないと気づき、ますます恥ずかしくなる。

「布が三つ。あとは粟と乾物だ」

商人が早口で答えた。

「頼む、布だけでも先に入れてくれ。濡れたら売り物にならんのだ」

女将が奥の荷を見回す。今ある物も客から預かった物だ。外へ出してしまうわけにはいかない。

俺は庭の向こうへ目をやった。

馬屋の脇に寄せた俵が見える。雨が届くのは手前までで、壁際はまだ乾いていた。寝転ぶには狭くても、袋を重ねるなら使えるのではないか。

「私たちの寝ている所も使えませんか？　寝具なら片づけます」

「馬屋か？　布に匂いがついたら困るぞ」

即座に返され、言葉に詰まる。

あれも駄目、これも駄目。だったらどうすればいいんだと言いたくなったが、引き受けたのは俺だ。

董白が女将へ訊いた。

「布の三つだけなら、奥に置けぬか？　馬屋へは残りを運ぼう」

女将は入りかけの袋を見た。

「三つなら何とかなるね。そっちの荷主がよければ」

「板を敷いてくれるならいい。濡れない所か見せてくれ」

話が進んだ。それだけで少し息がしやすくなる。

商人と女将が馬屋へ向かい、俺も俵を片づけようとした。その袖を董白が引く。

「待て。そこへ荷を置いたら、妾たちはどこで寝るのじゃ？」

「……あ」

「あ、ではないわ。二人分じゃぞ」

小声だった。それでかえって、自分一人の寝場所ではなかったと思い出す。

「悪かった。女将に頼んでくる」

「妾も一緒に頼もう」

女将はもう乾いた所を指して、ここへ板を並べればいいと商人に話していた。俺はその話が切れるのを待って声をかける。

「それなら、今夜は広間で寝かせてもらえませんか？　客が帰ってからで構いません」

女将が俺たちの俵へ目を落とした。

「ここまで吹き込んだのかい？」

「うむ。朝には二人とも濡れておった。今夜は中で寝かせてほしいのじゃ」

董白が言うと、女将は少し考えてからうなずいた。

「分かった。広間の壁際を空けよう。ただし朝飯の支度までには起きてもらうよ」

「はい！　ありがとうございます。支度の邪魔になる前に片づけます」

「起きぬようなら、今度こそ叩き起こすぞ」

董白が横から俺を見た。

「ああ、今度は頼むぞ」

商人にも場所を確かめてもらい、ようやく預け先が決まった。俵を運び出して板を敷くと、残りの袋は借りた覆いをかけて馬屋へ運ばれていく。

屋内の三つは布だ。商人が外袋を開き、中を確かめる間、俺はそばを離れられなかった。

もし濡れていたら。

袋を下ろす場所も決めずに、入れていいなどと言うべきではなかった。今ならいくらでも分かる。

男が布を戻して口を結んだ。

「大丈夫だ。助かったよ」

膝から力が抜けそうになった。

「……よかった」

商人も大きく息を吐く。

「こっちも怒鳴って悪かったな。ほかを断られて、もう行く所がなくてさ」

「いえ。先に荷物を見せてもらうべきでした」

今は素直に言えた。俺だって寝る場所を断られた時は気が気でなかったのだから、荷を濡らしている人が落ち着いて待てるわけがない。

男はこれから町の売り先を回り、売れ残った荷は明朝引き取るという。預かり代は女将が決め、俺は荷物の控えを書いた。男はそれを確かめると、ようやく朝飯を食べに広間へ入っていった。

～

「今日は、そなたの方が叱られておったな」

卓へ戻ってきた董白が言った。

「……昨日の仕返しか？」

「そなたも昨日は笑うておったであろう？」

言いながら口元が緩んでいる。俺は濡れた上着の袖を引っ張った。

「さっきは悪かった。お前の寝場所でもあるのに、勝手に決めて」

「助けるなとは言うておらぬ。わたしにも訊いてほしかったのじゃ」

「ああ。次は先に相談する」

「うむ。今夜は中で寝られるのじゃ。ひとまず、それでよいわ」

董白は卓の控えを覗き込み、荷の置き場所を確かめた。

「荷主が戻ったら、この控えを見て渡せばよいのじゃな？」

「ああ。別の人が来る分は、受け取る人の名前も書いてある」

「ならば、しばらくわたしが見ておこう。そなたは服を乾かしてこい。袖からまだ水が垂れておるぞ」

「……まだ客が来るぞ。一人で平気か？」

「困れば呼ぶ。そこの火に当たっておれば、聞こえるであろう？」

（せっかく任されたのに、もう交代か）

少し悔しい。朝から失敗したせいで、なおさらそう思う。だがこの格好で座っていても挽回にはならない。

「……じゃあ、少し頼む。すぐ戻る」

「うむ。だが、ちゃんと乾かしてくるのじゃぞ」

俺は女将に断り、火の近くで上着を乾かした。借りた布で頭も拭くと、ようやく寒かったのだと分かる。

入口から客の声がした。

振り向くと董白が客の相手をしていた。指された包みと控えを見比べ、名前を聞いてから渡している。

俺が書いた物を使ってくれている。

それを見て少し気が晴れたところで、すぐに声が飛んできた。

「柳誠！　新しく荷を預けたいそうじゃ。置き場を一緒に見てほしい」

休めたのは短かった。

卓へ戻ると、男が二人待っていた。一人は受け取り、もう一人はこれから預けたいらしい。

「分かった。こっちは俺が聞く。そっちの包みを頼む」

「こちらの包みでよかったか？　帰る前に中も確かめてほしい」

董白が受け取りの客へ言う。その横で俺は新しい札を書いた。

俺が預かる話を聞いている間に、董白が返す荷を確かめる。客に呼ばれても、先の話を途中で切り上げずに済んだ。

昼前には上着も乾き、広間の客も少しずつ減っていった。

董白と遅い朝飯を食べたのは、それからだ。

「明日の朝も、荷物は二人で見ないか？　さっきみたいに手分けすれば、俺も助かる」

椀を置いて訊くと董白が顔を上げた。

「妾はよいが、薪も水汲みも頼まれておるぞ。女将は何と言うかのう」

「朝の間だけ、誰かに代わってもらえないか聞いてみる。荷が済んだら俺も運ぶから」

董白は少し考えてうなずいた。

「それなら頼んでみようか。さっきも厨房へ呼ばれたが、待っておる客を置いて行くわけにもいかなんだ」

「それと、銭も少しもらえないかと思ってる。……今日言うのは図々しいかな」

「今まで女将がしておった仕事も引き受けるのであろう？　ならば、銭の話をしてもよいではないか」

すぐ返ってきて、俺の方が黙った。

朝からあれだけ迷惑をかけたのに、金をくれとは言いにくい。だが飯と寝場所をもらうだけでは、擦り切れた草鞋も買い直せない。

「……頼んでみるか」

「今度は、引き受ける前に条件を確かめておくのじゃぞ」

「分かってる。八袋の話はもう勘弁してくれ」

董白は笑って残りの粥を食べた。

女将に話しかけたのは、厨房の片づけが一段落してからだった。

「明日からも朝の荷物は二人に任せてもらえませんか？　預かるところから返すところまで、こちらでやりますから」

女将はまず董白を見た。

「椀洗いと水汲みは？」

「朝の忙しい間だけ、ほかの者に頼みたい。その後の仕事は二人でやろうと思うておる」

「じゃあ、荷をどこへ置くかも二人で決められるんだね？」

「はい。判断に迷う時だけ相談させてください」

女将がうなずく。俺は続けようとして、一度唾を飲んだ。

「それで、その分いくらか銭も頂けませんか？」

言えた。

女将が考えている間、余計なことを言わずに待つのがつらかった。駄目なら今までどおりでも、と付け足したくなる。

隣の董白は平気な顔だ。こちらから引っ込めるつもりなどないらしい。

「二人で十枚。それなら出せるよ」

十枚も。

うっかり聞き返しそうになったが、女将はそのまま話を続けた。

「朝の荷が片づいたら渡そう。あんたたちに任せて、あたしも飯の客にかかりきりになれるんだろう？　それなら助かるよ。ただし入らない物は断っておくれ」

「はい。次はちゃんと確かめます」

「銭とは別に、飯と寝場所もあると思うてよいか？」

董白が訊いた。銭のことばかり考えていた俺も女将を見る。

「もちろん。それまで取り上げやしないよ。今夜は広間で寝ていいからね」

「うむ。それなら、よろしく頼む」

俺も頭を下げた。女将は腰の袋を開き、今日の分だと銭を出してくれる。

「今日からでいいんですか？」

「朝はもう働いたじゃないか。最後はちゃんと収まったしね」

卓に並べられた十枚を見て、胸の中がむずむずした。

今までは減っていく一方だった。粥を買うにも道を進むにも銭が要り、残りを確かめるたび嫌な気分になった。

今日は増えた。

食う物も今夜の寝床も、もうある。これをすぐ誰かに払わなくていいのだ。

「ありがとうございます。明日もよろしくお願いします」

顔を上げると女将が笑っていた。

「二人とも、まずは昼の支度を頼むよ。あたしは少し座ってから行くからね」

～

夕方、商人は運び手を連れて戻ってきた。

売れたのは布が二袋と粟が一袋。董白が出す物を確かめ、俺が控えを書き直した。残りは布一袋と、馬屋の脇の四袋。明朝渡す約束だ。

朝、俺を怒鳴った男が帰り際に訊いた。

「明日も、あんたに言えばいいか？」

「はい。出発前に声をかけてください」

男が手を上げて去っていく。

俺は卓へ戻りながら、つい笑ってしまった。朝はあれだけ怒らせたのに、明日も任せると言ってくれた。それが嬉しい。

「機嫌がよいのう」

董白に言われ、否定せずにうなずいた。

「十枚も貰ったからな。明日、少し買い物しないか？」

「もう使うつもりか？」

「全部じゃない。お前も要る物があるだろ」

董白は袖口を見た。薪を運んでほつれた所を、昼に女将から借りた針で縫っていた。

「針と糸が欲しいのう。いつまでも女将に借りておるわけにもいかぬ」

「じゃあ、それを見に行こう」

「そなたは？」

俺は少し迷った。敷物も着替えも欲しいが、十枚を手にした途端あれこれ考えても仕方がない。

「甘い物が食いたい」

董白の顔がこちらを向いた。

「どこに売っておる？」

「それを探すんだよ。まだ店も知らない」

「阿慶なら知っておろう。明日、訊いてみるとしよう」

話が早い。俺が笑うと董白は眉を寄せた。

「何じゃ？」

「いや。お前も食いたかったんだなと思って」

「悪いか？」

「悪くない。一緒に行こう」

董白もうなずいた。朝の仕事を終えたら、二人で町へ出る。女将にはその時に断りを入れればいい。

それだけの約束で、明日が少し楽しみになった。

夜には広間の壁際を空けてもらえた。乾いた俵に粗布を敷き、借りた衝立を立てる。隙間から厨房の灯が見えたが、風も雨も入ってこない。

「ああ……これはいいな」

横になると声が出た。董白は壁側へ座り、俺の書具箱を枕元へ寄せている。

「今日の銭も入れたな？」

「入れた。お前も見てただろ」

「うむ」

それでも蓋に手をかけたので、今度は俺が笑ってしまった。

「十枚とも逃げてないぞ」

「……確かめただけじゃ」

董白は箱を置いて横になった。言い返した割に、顔は少し緩んでいる。

外ではまだ雨が降っていた。だが足を伸ばしても、今夜は冷たい物に触れなかった。

明日はあの五袋を送り出して、それから買い物だ。

甘い物などずっと食べていない。どんな物があるのか考えていると、隣から董白の声がした。

「寝過ごすでないぞ」

「お前こそな」

小さく笑う声がして、それきり静かになった。