天才と騎士の狭間で

1

「アルトリア。そこを通してくれるかな」

　医療区画の白い廊下に、ダ・ヴィンチの声が響いた。

　普段の彼女ならば、どんな場面でも軽薄さを一枚噛ませる。天才らしい余裕。人を食ったような笑み。相手の緊張をほどく、あの柔らかな声色。

　けれど今、その声には余裕がなかった。

　アルトリア・ペンドラゴンは、扉の前に立ったまま動かなかった。

「できません」

　短い返答だった。

　剣は抜いていない。鎧もまとっていない。そこにいるのは、カルデアに召喚された一騎のサーヴァントであり、青いドレスを身につけた騎士王に過ぎない。

　それでも、通路の空気は凍っていた。

　ダ・ヴィンチは肩をすくめる。

「誠くんを返してもらえるかな。彼はうちの大事なスタッフなんだ」

　その言葉に、アルトリアの眉がわずかに動いた。

「返す、という言葉は不適切です」

「へえ？」

「彼は貴女の所有物ではありません」

　ダ・ヴィンチの目が細くなる。

「なら、君のものでもないよ」

　沈黙が落ちた。

　ほんの一瞬だった。けれど、アルトリアには十分すぎるほど長かった。

　彼は私のものではない。

　その通りだ。

　早川誠は、アルトリアのマスターではない。主従の契約もない。彼女に命令権はなく、彼を守る義務もない。

　ただのカルデア職員。

　ダ・ヴィンチの直属補佐。

　霊基調整、戦闘ログ解析、魔力炉の補助管理、シミュレーターの改修。誰もが見落とす細かな破綻を拾い、誰にも誇らず、誰にも責められず、ただ黙々とカルデアの底を支えている人間。

　だからこそ。

　だからこそ、許せなかった。

「少なくとも、私は彼を消耗品として扱ってはいません」

　ダ・ヴィンチの表情から笑みが消えた。

「……それ、本気で言ってる？」

「はい」

　アルトリアは一歩も引かなかった。

「過去三週間で、彼が日付を越えて工房に残った回数は十六回。食事を一食以上抜いた日は十一日。睡眠時間が三時間を下回った日は七日。右手の火傷を隠したのは四度。魔力酔いによる嘔吐は二度。左腕の痺れを報告しなかったのは、確認できるだけで三度」

「いつから記録してたんだい」

「彼が、私の前で初めて食事を残した日からです」

　ダ・ヴィンチは言葉を失った。

　アルトリアはそれを、責めるようには見なかった。責める必要などない。事実はただそこにある。事実は、剣よりも深く人を断つ。

「貴女は彼の帰る場所の顔をしている」

　静かな声だった。

「その実、彼が最も逃げられない場所でもある」

「アルトリア」

「貴女が困れば、彼は眠らない。貴女が笑えば、彼は傷を隠す。貴女が褒めれば、彼は自分がまだ壊れていないと思い込む」

　アルトリアの視線は、扉の向こうへ向いていた。

　そこには早川誠が眠っている。

　いや、眠らされている。

　過労と魔力炉調整時の反動、軽度の魔力灼け。診断名だけを並べれば、どれも致命的ではない。数日休めば戻る。医療スタッフはそう言った。

　数日休めば戻る。

　それが、アルトリアには許せなかった。

　戻る。

　どこへ。

　あの工房へ。

　彼が笑って傷を隠す場所へ。

　彼が疲れた顔をして、それでも「大丈夫です」と言う場所へ。

　彼が、彼自身を使い潰すことを許されてしまう場所へ。

「それを知っていてなお、貴女は彼を呼ぶのですか」

　ダ・ヴィンチはしばらく黙っていた。

　そして、低く答えた。

「誠くんは自分の意思でここにいる」

「その意思が、彼を殺すとしても？」

「それを決めるのは君じゃない」

「では、誰が決めるのです」

「彼自身だよ」

　その言葉を聞いた瞬間、アルトリアの胸の奥に冷たいものが沈んだ。

　彼自身。

　それが一番信用ならないのだと、なぜ分からないのか。

　彼は自分の痛みを軽く見る。自分の疲労を数に入れない。自分の命を、カルデアを動かすための小さな部品のように扱う。

　そして、そういう人間ほど笑うのだ。

　心配されることに困ったように。

　迷惑をかけたことだけを恥じるように。

　己が壊れかけていることなど、まるで些事だと言うように。

「……ダ・ヴィンチ、ちゃん？」

　扉の内側から、掠れた声がした。

　アルトリアの指先が、わずかに震えた。

　最初に呼ぶ名は、それなのですね。

　当然のことだ。彼にとってダ・ヴィンチは直属の上司であり、師であり、居場所なのだから。分かっている。理解している。何度も自分に言い聞かせてきた。

　それでも、胸の奥に生まれた黒いものは消えなかった。

　ダ・ヴィンチがすぐに扉へ近づく。

「誠くん、起きたのかい？　気分は？」

　アルトリアは横に動かなかった。

　ダ・ヴィンチの足が止まる。

「アルトリア」

「まだ安静が必要です」

「顔を見るだけだ」

「刺激になります」

「君の方がよほど刺激になってるよ」

　その言葉を無視して、アルトリアは扉を開けた。

　白いベッドの上で、早川誠が上体を起こそうとしていた。けれど、腕につけられた礼装が微かな光を放ち、彼の動きを抑えている。拘束具ではない。医療用の魔力制御礼装だ。魔術回路に余計な負荷をかけないための処置。

　そう説明すれば、嘘ではない。

「……これ、なんですか」

　誠が自分の手首を見た。

　アルトリアは穏やかに答える。

「貴方の身体を守るためのものです」

「外してください。工房に戻らないと」

　その言葉は、あまりにも早かった。

　目覚めて、状況を理解する前に。

　自分の身体を確かめる前に。

　彼は戻ろうとした。

　アルトリアの中で、何かが静かに軋んだ。

「戻る必要はありません」

「あります。昨日の調整、途中で止まってるんです。ダ・ヴィンチちゃんにも迷惑を――」

「謝る必要はありません」

　声が、自分でも分かるほど硬くなった。

　誠が驚いた顔をする。

　アルトリアは一歩、ベッドへ近づいた。

「貴方が謝る相手など、ここにはいません」

「でも、僕が倒れたせいで」

「倒れたのは、貴方が休まなかったからです」

「それは……すみません」

「謝らないでください」

「いや、でも」

「謝らないでください」

　同じ言葉を繰り返す。

　誠の目に、わずかな戸惑いが浮かんだ。困惑。警戒。その奥に、ごく薄い恐怖。

　それを見て、アルトリアは胸が痛んだ。

　痛んだが、退こうとは思わなかった。

　恐怖で止まるのなら、それでもいい。

　彼がまた工房へ戻り、眠らず、食べず、傷を隠し、笑って壊れていくよりはずっといい。

「アルトリア、やりすぎだ」

　ダ・ヴィンチの声がした。

　アルトリアは振り返らない。

「やりすぎているのは貴女です」

「私は彼を閉じ込めたりしない」

「閉じ込めているではありませんか」

「何を」

「必要と、信頼と、称賛で」

　空気が止まった。

「貴女が彼を頼る度に、彼は自分の価値をそこに見出す。貴女が彼を褒める度に、彼は傷を隠してでも応えようとする。貴女は鎖を使っていないだけです」

「……君は」

　ダ・ヴィンチの声が低くなった。

「君は、誠くんを守りたいんじゃない。彼が私のところへ戻ってくるのが嫌なんだろう」

　アルトリアは、ようやく振り返った。

　その瞳は静かだった。

　静かすぎた。

「違います」

　即答だった。

　だが、その先の言葉は続かなかった。

　違う。

　違うはずだ。

　私は彼を守りたいだけだ。彼が倒れるのを見たくないだけだ。彼が自分を軽んじることが許せないだけだ。ダ・ヴィンチの工房が彼を壊す場所だから、そこから遠ざけたいだけだ。

　そうだ。

　そうでなければならない。

　なのに、誠が最初にダ・ヴィンチの名を呼んだ瞬間、胸の奥で何かが潰れた。

　なのに、誠が工房へ戻ると言った瞬間、彼の身体を心配するより先に、また彼女の元へ行くのかと思った。

　違う。

　違う。

　これは嫉妬ではない。

　これは、守護だ。

「セイバーさん」

　誠の声がした。

　アルトリアは彼を見る。

　彼は礼装に繋がれた手首を見下ろしながら、ゆっくりと言った。

「心配してくれたのは、分かります」

　その言葉に、アルトリアの胸が少しだけ緩んだ。

　分かってくれるのですか。

　貴方は、私がどれほど貴方を見ていたか。

　どれほど貴方の傷を数えていたか。

　どれほど貴方が笑うたびに、苦しかったか。

「でも、僕は戻ります」

　緩んだものが、音もなく砕けた。

「ダ・ヴィンチちゃんのところに。仕事が残っているので」

　アルトリアは黙っていた。

　ダ・ヴィンチも黙っていた。

　誠だけが、申し訳なさそうな顔をしている。

　その顔が、アルトリアにはたまらなく憎かった。

　なぜ、そんな顔をするのです。

　なぜ、貴方は自分が選んだ言葉で私を傷つけておきながら、私に許しを乞うような目をするのです。

　なぜ。

　なぜ、私では駄目なのです。

「……そうですか」

　アルトリアは頷いた。

　声は穏やかだった。

　驚くほどに。

「貴方は、戻るのですね」

「はい」

「彼女の元へ」

　誠は一瞬、言葉に詰まった。

「……工房に、です」

「同じことです」

　アルトリアはそっと、誠の手首に触れた。

　礼装の光が微かに揺れる。

　誠の身体が強張った。彼女はそれに気づいていた。気づいていて、手を離さなかった。

「今日は休んでください」

「セイバーさん」

「今日だけで構いません」

　優しい声だった。

　祈るような声だった。

　けれど、誠は首を横に振った。

「すみません」

　また謝った。

　アルトリアは、もう笑うしかなかった。

「貴方は、本当に残酷な人ですね」

　誠が目を見開く。

　アルトリアは手を離した。

　そして、ダ・ヴィンチの方を向く。

「連れて行くのですか」

「彼がそう望むなら」

「貴女は、彼をまた壊します」

「そうならないようにする」

「できなかったから、今ここにいるのです」

　ダ・ヴィンチは何も言わなかった。

　アルトリアは扉の前から退いた。

　それは譲歩ではない。

　敗北でもない。

　ただ、今日この場で剣を抜かないことを選んだだけだ。

　ダ・ヴィンチが誠の礼装を解除し、肩を貸す。誠はまだ足元が覚束ない。それでも彼は、ダ・ヴィンチの手を取った。

　アルトリアはそれを見ていた。

　彼の指が、彼女の袖を掴むのを。

　彼が、こちらを振り返りそうで振り返らないのを。

　彼が、帰っていくのを。

　自分ではない場所へ。

「誠」

　初めて、呼び捨てにした。

　誠が振り返る。

　ダ・ヴィンチも足を止める。

　アルトリアは微笑んでいた。

　王として。騎士として。誰にも恥じることのない、穏やかな笑みだった。

「次は、貴方に選ばせません」

　誠の顔から血の気が引いた。

　ダ・ヴィンチの目が鋭くなる。

　アルトリアは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、二人が廊下の向こうへ消えていくのを見送った。

　やがて足音が聞こえなくなる。

　白い廊下に、一人残される。

　アルトリアは目を伏せた。

　彼は戻った。

　また、あの工房へ。

　また、あの女の元へ。

　ならば次は。

　彼が戻れないようにすればいい。

　彼が選べないようにすればいい。

　彼が自分の価値を、仕事にも、彼女にも、傷にも見出せないようにすればいい。

　それはきっと罪だ。

　騎士のすることではない。

　王のすることでもない。

　けれど。

「貴方が生きているのなら」

　アルトリアは、小さく呟いた。

「私は、その罪を負えます」