夜会《Oneness》～なぜ支配者たちは、魂なき少年を求めるのか～

第八話 太陽ハウス

　扉の先に広がっていたのは、拍子抜けするほど質素な部屋だった。

　家具らしい家具は少ない。

　部屋の真ん中に丸机と、向かい合うように椅子が二つ。床板は年月を感じさせる木製で、歩くたびにぎしりと音がした。壁紙は燻んだグリーンで、ところどころ色褪せている。

　脇には台所へ続くらしい扉があり、さらに奥にも部屋があるようだった。

　奥の壁には、絵画がぽつんと飾られていた。

　描かれているのは、家仕事をする女性だった。

　ボウルに入ったベリーを、木べらの裏で潰している。

　色を重ねて伸ばしただけのような、輪郭の少ない絵だが、何故か視線が惹きつけられる。

　この部屋に、生活感はない。

　どこか空っぽでもある。

　しかし、アテンは確かにここで暮らしているのだ。

　マルクは腑に落ちたような気持ちだった。

「座るといいヨ」

　外套を纏ったまま椅子に腰かけたアテンは、向かいの椅子へ手を向けた。

「失礼します」

　マルクは勧められるまま、向かいの椅子へ腰を下ろした。古びた椅子が小さく軋んだ。

　アテンはマルクを見つめるだけで、何も言ってこない。

　どことない緊張感が場を包む。

「…………あの」

　マルクが痺れを切らした時、かさり、と音がした。

　視線を向けると、部屋の隅の鳥籠で一羽のインコが首を傾げていた。

　マルクも、同じように首を傾げた。

「ファイネスちゃんだヨ」

「名前ですか？」

「そうダ、可愛いだロ」

　表情の読めない顔で、アテンは言った。

「女の子ですか？」

「知らないヨ」

　再び、場を沈黙が支配する。

「……大人しい子ですね」

　マルクは半ば無理やり話題を捻り出した。

「ファイネスちゃんは淑やかなんだ」

　どことなく自慢げだ。

「そうなんですね……撫でてもいいですか？」

　アテンが頷いたのを確認して、立ち上がる。

　鳥籠を開くと、くりくりした黒い瞳がこちらを見つめていた。

　頭のてっぺんを撫でてみる。

　意外ともふっとしていて心地がよかった。

　ファイネスちゃんも少し頭をこちらに寄せて、気持ちよさそうだ。

「ファイネスちゃんはお利口だね」

　マルクが呟く。

　瞬間、ファイネスちゃんは折り畳んでいた翼をバサっと開いた。

「ファイネスちゃん！！お利口！！」

「ファイネスちゃん！！お利口！！」

「ファイネスちゃん！！！！」

「お利口ッ……！！！！！！！！」

　マルクは若干引き気味になりながら、鳥籠の扉を閉じた。

「淑やか……」

　腑に落ちないといった視線をアテンに送る。

「吾輩には、淑やかなのサ」

　アテンは気にした様子もなく、窓の外を眺めていた。

◇

「さテ」

　二人は再び向き直っていた。

　それぞれの前には、湯気の立つティーカップが置かれていた。

「何が聞きたイ？」

　何でも一つだけ答えてやろウ、アテンはそう言って両肘を机についた。

　マルクは、ごくりと唾を飲み込んだ。

　正直、聞きたいことは山程ある。

　魂のこと。

　この都市のこと。

　そして、あの奇妙な五人のこと。

　しかし、真っ先に口から出たのは全く違う言葉だった。

「なぜ、“僕”なんですか？」

　自分でも、おかしな質問だと思った。　

　別にマルクは大勢の中から選ばれたわけでも、指名された訳でもない。

　言ってから、少し恥ずかしくなる。

　まるで自分が特別扱いされている前提のようではないか。

「す、すみません。やっぱりなんでも」

「君が、吾輩を求めないからダ」

「——え？」　　

　マルクは思わず顔を上げた。

　アテンは変わらず、こちらを見つめていた。

「君の中心は、吾輩ではなイ」

「えっと、それってどういう……」

　マルクは困ったように頬を掻く。

「これ以上は答えなイ」

　アテンは机から肘を離した。

「え！さっき何でも答えてくれるって……」

「どこまでを一つとするかは吾輩の勝手だヨ」

「そんなぁ……」

　机に額を押し付けて悔しがるマルクを、アテンはどこか愉快そうに眺めていた。

「……よく分からないけど、僕には魂が無いんですよね？」

　マルクが顔を上げ、少し拗ねたように口を尖らせた。

「そうだナ」

「分からないことだらけですよ。……“あの人たち”のことだって、何も分からない」

「奴らは、“支配者”と言われる存在サ」

「二つ目いってますけど！？」

「ボーナスタイムというやつだヨ」

　アテンが紅茶を啜る。

　この人、実は結構おしゃべりなんじゃ……

　マルクは苦笑しながらこめかみを掻いた。

「なにをもって支配者とするかは、吾輩にも分からン。知っているのは本人だけサ」

「アテンさんも」

「アテン」

「アテ……ンも、その一人なんですか？」

　アテンは湯気の向こうに視線を落とした。

「そうだヨ」

「じゃああなたは何を——」

「ボーナスタイム終了」

「ちょっとさっきから何なんですか！アテン！」

　マルクが机から身を乗り出す。

「ボーナスタイムは、終わるからボーナスタイムなんだヨ」

「ぐぅ〜！」

　マルクが恨めしそうにアテンを睨む。

「冗談は置いといテ」

　アテンはティーカップを机に置いた。

「奴らには気をつけたまエ」

　マルクは小さく息を呑んだ。

　アテンの声色が、僅かに変わった気がした。

「それは、何故……？」

「夜会には未だ、一つの空席があル。そして奴らは常に“七人目”を探していル」

「僕はその候補として、あの場に呼ばれた……」

「そうダ」

　アテンは冷めかけた紅茶へ視線を落とした。

「しかし、君にはランプに灯す魂が——そもそも、存在しなかった」

　マルクは黙って続きを待った。

「奴らは未知に敏感ダ」

「ある者は君を壊シ」

「ある者は独占シ」

「ある者は、愛そうとするだろウ」

　つまりサ、とアテンが続ける。

「この世で一番厄介な“六人”に、君は目をつけられてしまったんだヨ」

　アテンの声には、隠しきれない愉悦が滲んでいた。

——“六人”

　マルクは、その数字の意味をゆっくりと咀嚼した。