夜会《Oneness》～なぜ支配者たちは、魂なき少年を求めるのか～

第十話 おかえりなさい、マルク

「出かけるヨ」

「うわぁ！！！！」

　朝起きて、最初に目に飛び込んできたのは、太陽だった。

　マルクはベッドから転げ落ちた。盛大な音を立てて床へ叩きつけられる。

　立ち仕事が続いたせいで軋んだ腰が、悲鳴を上げる。

「……ぃてて」

　太陽——アテンは既に身支度を終えたようで、黒色の外套をその身に纏っていた。

「出かけるって、どこに……？」

　マルクは目を白黒させながら首を傾げた。

「決まっているだろウ？」

「“お買い物”だヨ」

　アテンはどこか楽しげに言った。

「……お買物？」

「お買い物！！！！お買い物！！！！！」

　ファイネスちゃんの声が、やけにうるさく響いていた。

◇ ◇

　都市——他に決まった呼び名はなく、ただ、そう呼ばれている。

　古代文明の遺物、そして新人類の英知。

　互いにぶつかり合うようにして生まれた巨大な箱庭。

　建造物の間を縫うように地面から生える黒色の柱が、怪しく煌めく。

　人族、亜人族、神族。

　様々な人種が雑多に生活している様子は、時折、“神の玩具箱”という言葉で表される。

　だが、魂の力——アラヤがその者の容姿、在り方に大きく影響を及ぼすこの都市で、そのような分類は大した意味を持たない。

　人々は忙しい。

　取引先へのメール。

　晩飯のおかず。

　カラオケで歌う曲。

　恋人との待ち合わせ場所。

　配信のテーマ。

　人々は常に迷い、答えを探している。

　角の数や耳の形を気にしている暇など、そう多くはないのだ。

◇ ◇

「お、大きい……」

　都市のどこからでも見える、天を突くような黒い塔が、静かに聳えていた。

　マルクたちは、都市の中心部へやってきた。

「あれが何か分かるカ」

　アテンが問いかける。

　マルクは素直に首を振った。

　初めて都市にやってきた日は、夜だった。

　しかし、昼間は昼間で別世界だ。

　夜空に溶け込んでいた黒い塔が、その威容を惜しげもなく晒している。

　あまりにも巨大。

　雲を貫き、なお伸び続け、その頂点は、未だ誰の目にも映ったことがない。

「アテンは、分かるんですか？」

「分からなイ」

「えぇ！？」

　マルクが素っ頓狂な声をあげる。

「古代文明の傷跡。それは間違いなイ」

　アテンはマルクの隣に立ち、黒塔を見上げた。

「だが、あれが何のために建てられた物なのか、どんな優秀な“発掘者”にも、分からなかったのだヨ」

「発掘者——古代文明を解剖し、人類を進める者……」

「そうだヨ、よく勉強しているじゃないカ」

　アテンが満足そうに言った。

「だが、気をつけないといけないヨ」

「発掘者に、ですか？」

「そうダ。危ない奴が多いからネ」

　アテンは肩を竦めた。

　あなたも相当危なそうですけど……

　マルクは言葉を飲み込んだ。

◇

　アテンに連れられ、やって来たのは、大通りでも一際巨大なビル。

　ショッピングモールと呼ばれる建物らしい。

　服飾雑貨、食料品、医薬品などを取り扱う小売店から、飲食店まで、様々な店舗が一つの建物にひしめき合っている。

　カップルや親子連れ、学生のグループ。

　平日だというのに、人の波は途切れる気配がない。

　マルクは人混みに流されながら、辺りを興味深そうに見回した。

　人々の中には、革の鎧を着た者や、腰に剣を差した者の姿も目についた。

　発掘者だ。

　都市は、時に霧に包まれる。

　霧はその場に残る思念、情報、古代の記憶など、あらゆるものを呼び起こし、異形を作り出す。

　霧の中からは必ずと言っていいほど、古代文明の“遺物”を回収することができた。

　都市の発展は、発掘者と共にあった。

「あまり、ジロジロ見るナ」

　アテンに首根っこを掴まれる。

「すみません……つい、珍しくて」

「そうだろうナ。……だが、すぐに慣れるサ」

「……アテン？」

　いつもと違うアテンの声色に、マルクは首を傾げた。

　しかし、アテンはすぐにいつもの調子へ戻っていた。

「行くヨ。用があるのは四階ダ」

◇

「いらっしゃいませ！」

　張り付けたような営業スマイルが、マルクたちを出迎えた。

　悪魔を思わせる角と尻尾も相まって、その笑顔はどこか胡散臭い。

　それでも不思議と嫌味はなく、日々コンビニで接客をしているマルクですら、思わず感心してしまうほどだった。

「本日はどのようなご用件でしょうか！」

「この子に都市端末を用意してくレ」

「新規契約でよろしいでしょうか！」

「そうダ」

　困惑するマルクをよそに、アテンは店員と取引を進めていく。

「えぇと、アテン？都市端末というのは……」

「あとで説明すル」

「えぇ……」

　マルクは助けを求めるように店員へ視線を向けた。

　しかし、店員は完全にアテンを保護者と認識しているらしい。

　マルクには目もくれなかった。

「初めての端末でしょうか?」

「そうダ」

「でしたらご安心ください！　都市の住民なら、子供でも使えますので！」

「ふム」

「地図、通話、送金、身分証明、SNS、配信まで、全部これ一台です」

「あ、あのー。僕もいるんですけど……」

◇

　一通り説明を終えたあと、店員がマルクに向き直った。

「では最後に、ご契約者様、“承認”をお願いいたします！」

　にっこりと微笑む口元には、鋭い牙が覗いていた。

「……承認？」

　聞き馴染みのない単語に、マルクは困惑したように瞬きを繰り返した。

「魂の力——アラヤを注ぎ込むのだヨ。そうすれば君の情報は登録され、晴れてこの都市の一員というわけダ」

「一員……」

　その言葉を、マルクは小さく反芻した。

「あっ、でも、僕って、その、魂が……」

　助けを求めるようにアテンの顔を仰ぎ見る。

　しかし、その表情は、いつも以上に読めなかった。

「やるんダ。マルク」

「……ッ」

　息を吐く。

　自分が何をしようとしているのかも、アテンが何をさせようとしているのかも、分からない。

　だが。

　試されている。

　それだけは理解できた。

　端末には、指紋のような紋様が浮かび上がっていた。

　人差し指をゆっくりと近付ける。

　緊張が喉の奥を締め付ける。

　指先が、僅かに震えていることに気付いた。

　そして、

　液晶に、指が触れた。

　しかし、何も起こらない。

　当然だ。

　自分には魂が無いのだから。

　アラヤを送り込むこともできない。

　アテンは失望しただろうか。

　自分を拾ったことを後悔しただろうか。

　マルクはどこか解放されたような気分だった。

　それがなぜなのか、自分でも分からない。

「アテン、僕は……」

　言いかけたその時、時が止まった。

　触れた人差し指を中心に、液晶へ波紋が広がった。

「え？」

　波紋は、マルクさえも置き去りにし、空間そのものを包み込んでいく。

　意識の中で、無機質な声が響く。

　認証情報を照合

　照合不能

　再検索を実行

　照合不能

　照合不能

　照合不能

　不能

　不能

　不能

　不能

　検索範囲を拡張

　管理者記録へ接続

識別番号：████-████-████

　アクセス制限を解除します

　失敗

　再試行します

　再試行します

　再試行します

　再試行します

　——成功

　おかえりなさい、マルク。

　私たちはあなたの████。

　僕たちはあなたの████。

　ボクは、あなたの████。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　魂の無いはずの少年の中で。