夜会《Oneness》～なぜ支配者たちは、魂なき少年を求めるのか～

第十一話 からから

「我々は観測する者」

「情報が全てを形作り」

「全てを我々が掴む」

「ただ、進めよ」

「我々は観測する者」

「情報が全てを形作り」

「全てを我々が掴む」

「ただ、進めよ」

　我々は観測する者——。

　多くの人々に囲まれていた。

　その人たちは、自分以上に空っぽだった。

　……いや、それも違うかもしれない。

　とにかく、彼らは喜びも、怒りも、悲しみも、何も持っていなかった。

　だから——手を繋いだ。

　人々は喜んだ。

　踊ったり、歌ったりして、喜びを表現した。

　家が建てられた。

　その次は街が。

　みんな、ひとつになった。

　だけど、僕はひとりのままだった。

　そんな、僕を

　そんな君を、ボクは——

◇◇◇

　泡のように散っていた意識が、ゆっくりと形を取り戻していく。

　一瞬、溺れるような感覚を覚えた。

「……っけほ……けほっ……！」

「目を覚ましたカ」

「…………アテン？」

　頭上を行き交う人々の声。

　吹き抜けに響く館内放送。

　ショッピングモールの休憩スペースだった。

　どうやらベンチに腰掛け、眠っていたらしい。

「……ッ」

　起き上がろうとすると、胸の辺りがちくりと痛んだ。

「無理はするナ」

　アテンの声はどこか優しげだった。それが少し怖くて、アテンの顔を仰ぎ見る。

　だけど、やはりその表情を読み取ることはできなかった。

「……夢を見ました」

　マルクは胸元を押さえながら、小さく息を吐いた。

「……」

　アテンは黙って続きを促した。

「たぶん、悲しい夢でした」

「たぶン？」

「分からないんです。僕は何も感じなかった。でも、そんな僕を——誰かが悲しいと言ったんです」

　おかしいですよね。

　マルクは力無く笑った。

「マルク……君は今のままで美しイ」　

　その言葉に、マルクは目を見開いた。

「それを見てみロ」

　マルクのポケットを指差す。その中には、いつのまにか、あの端末が入っていた。

　画面を人差し指で触る。

　ようこそ、という文字と共に、起動した。

「君はこの都市の一員として、受け入れられタ。吾輩といる限り生活に困ることも無いだろウ」

　それでも、とアテンは続ける。

　マルクは、アテンから目を離すことができない。

「それでも、君は君のことが知りたいカ？」

　問いかけは静かだった。

　しかし、その言葉はマルクの頭の中でうるさく響いた。

　そうか。

　僕は、僕のことが知りたかったのだ。

　夜会のこと。

　六人の支配者のこと。

　……アテンのこと。

——なぜ、“僕”なんですか？

　あの疑問もそうだ。

　自分には、自分のことが分からない。

　だから。

　人の目を通した“自分”が知りたかった。

　なぜ今まで気付かなかったのだろう。

　僕には、“僕”が無いのだ。

　少なくとも、今は、まだ。

　涙さえ出そうだった。

　しかし、何も流れない。

「アテン、僕は、“僕”が知りたいです」

　マルクは真っ直ぐにアテンを見た。

「そうカ」

　それだけ言うと、アテンは立ち上がった。

　外套の裾が揺れる。

「ア、アテン」

　何か言いたかった。　　　

　しかし、それ以上の言葉が出てこない。

　マルクは拳を強く握った。

「マルク」

　アテンが歩き出す。

「君はひとりダ。この都市の一員になっても、それは変わらなイ。さっき言ったロ、君は今のままで美しイ」

「君が誰かと寄り添うことを——」

　続く言葉は、最後まで聞こえなかった。

　その背中が、ひどく遠く見えた。

◇◇

　寄るところがある、アテンはそう言い残し、人混みの中へ消えた。

　時計を見る。

　時刻は十四時三十一分。

　帰るにはまだ早い。

　せっかくなので、マルクはショッピングモールの中を見て回ることにした。

　まずは本屋だった。

　新書から絵本、専門書、雑誌に漫画。

　見渡す限りの本が、整然と棚へ並べられている。

　目に留まったのは一冊の絵本だった。

　開いてみる。

『ほねほねぼうや』

　なんてことのない絵本だった。

　ガイコツの姿をした少年の物語。

　ガイコツには表情が無いから、何を考えているか分からない。

　だから、皆から仲間はずれにされる。

　でも、悲しくなると、からからと音が鳴る。

　最後は、皆から受け入れてもらえる。

　マルクは、とても空虚に感じた。

　物語も、登場人物も、何もかも。

　その空虚さが、自分とよく似ていた。

　自分はこの子のようになれるだろうか。

　誰かと寄り添うことができるだろうか。

　……満たされることがあるのだろうか。

　マルクは絵本を閉じた。

◇◇

　空は既にオレンジ色に染まり、人々の影はどこかへ帰るように長く伸びていた。

　学校帰りの若者たちの話し声が、街に消えていく。

　ショッピングモールを出たマルクは、足早に人々の波を抜けた。

　考えることはたくさんある。

　しかし、それを考えている自分すら、どこか他人のように感じられる。

　「――っ」

　肩に衝撃が走った。

「あぁ？」

　低い声が頭上から降ってくる。

　そこにいたのは、三人組の男たちだった。

　それぞれが、黒と黄色の混じった服装をしている。

　革のベルトには工具とも武器ともつかない道具が吊るされていた。

　最近、コンビニの前でたむろしてる連中だ。

　発掘者だったのか。

　腰に吊るされた装備を見て、ようやく気付く。

「おいおいおい」

　その中の一人、猪のような牙と鼻を持つ大男が回り込んだ。

「お前今、ぶつかったぜ？」

　　男は威圧するように身を屈めた。

「す、すみません」

「だから？」

「……？」

　マルクは首を傾げた。

　謝罪以外に何を求められているのか、分からなかった。

「よし！お前、ちょっと来な」

　猪男に腕を強引に掴まれる。

「あーあ」

「早く終わらせろよ〜」

　他の二人が囃し立てる。

　周りにいた人々は、巻き込まれまいと、いつの間にか距離をとっていた。

　そんな人たちの顔を、マルクはどこか他人事のように見つめていた。

◇◇

「…………」

　地面に転がったまま空を見上げる。

　オレンジ色だった空は、いつの間にか紫色へ変わり始めていた。

　全身が痛んだ。

　呼吸をするたび、肋骨の辺りが軋む。

「おい、生きてるぞ」

「頑丈だなコイツ」

　笑い声が聞こえる。

　どうしてだろう。

　僕は、やはりみんなとは違うのだろうか。

　魂が無いから？

　“自分”が無いから？

　どれも正解な気がする。

「そろそろ行こうぜ」

　三つの影が、路地裏から消えようとしていた。

「——ねぇ」

　気付いたら、マルクは声を出していた。

「……あぁ？」

　三人が振り返る。

「聞こえる？」

「……？」

　マルクの言葉に、男たちは首を傾げた。

「音、しない？」

　マルクは空を見ながら呟いた。

「……何言ってんだ？てめぇ」

「僕も鳴らしてるんだ」

　からから　からから

　男たちの背筋に、不意に冷たいものが走った。

　ぞわり、と総毛立つ。

　まるで目の前にいるのが人間ではないような。

　そんな錯覚に襲われた。

「気色悪いんだよ！てめぇ！」

　再び、男たちの拳と蹴りが降り注ぐ。

　それでも、少年は笑っていた。

　からから　

　からから

「ハァ……ハァ……」

「も、もうやめようぜ」

「こ、これ以上はほんとに死んじまう……！」

　男たちは顔を見合わせた。

　やがて、誰からともなく後ずさる。

「行くぞ」

　吐き捨てるように言い残し、三人は足早にその場を去っていった。

　少年は再び、空を見る。

　何も映さない。

　ただ、闇だけがあった。

　口元が、弧を描く。

「なんで分かってくれないんだろうなぁ」

——こんなに泣いてるのに

　マルクは、可笑しくなって吹き出した。