夜会《Oneness》〜魂なき少年は、この世で最も危険な六人に執着される〜

第十七話 協力者

『アテン』

　そう書かれた白い小さなプレートが、ドアに提げられていた。

　妙に丸っこい文字で書かれており、それが微妙に腹立たしく感じられる。

「……………」

　フォルツは固まった表情でそれを見ていた。

「フォルツさん？入らないんですか？」

「入らねえよ！！！！」

　怪異から逃れて以来、マルクに引っ張られるまま付いてきたフォルツだったが、流石にここで足を止めた。

「キミ、アテンと同居してたのか！？連れ去られたのは知ってるが、正気じゃない！！あんな腐れ太陽と！！」

「く、腐れ太陽？」

　マルクが首を傾げた。

「そうだよ！前の前の前の、その前の夜会でだ！オレ様が何時間もかけてセットした髪型を『似合ってないナ』と切り捨てやがった！腐ってんだよ！あいつは！腐った太陽だ！」

「え、えっと……フォルツさん……」

　ヒートアップするフォルツの背後をマルクが、じっと見つめていた。

「なんだよ！まさかそこにいるって言うのかい！？いるんだったら今すぐあの太陽頭をガッと掴んで、サンサンサンサン鳴かせてや——」

　後頭部が高温を感じ取り、フォルツはギギギと後ろを振り返った。

「吾輩の頭は熱いからネ。掴むなら気を付けたまエ」

　目の前に太陽。

　じわり、額から汗が流れた。

　フォルツは言葉を止める。

　まるで真夏の日差しを至近距離で浴びているような熱量だった。

「それに、吾輩はサンサンとは鳴かないネ」

「は、はい」

「まあ、せっかくダ。少し休んでいくといイ。もてなすヨ」

　アテンは固まるフォルツの腰に手を添え、そのまま家の中へ招き入れた。

「マルク、君も来るんだヨ」

「あ、はい」

　マルクは二人を追うように、部屋の中へと入った。

◇

　マルクとフォルツは机を挟み、向かい合って座っていた。

　マルクの隣にはアテンが腕を組んで腰掛けていた。

　三者面談みたいだな。

　そんな場違いな感想を抱きながら、フォルツはこほんと咳払いをした。

「マルク、さっきのはなんだ？」

「……さっきの？」

　マルクは心当たりが無いように首を傾げた。

「とぼけるな。なんかしただろ。あの化け物から逃げる時だ」

　フォルツが眉をひそめた。

　まるで意識ごと、深い奈落へ沈んでいくような感覚。

　自分という存在が溶けていくようだった。

——しかし、母の胸に抱かれているようでもあった。

　ぞわり、と背筋を寒気が駆け上がる。

　フォルツは目の前の少年を見つめた。

「あれは、キミの能力(ちから)か？」

　マルクは視線を落とした。

　膝の上で、自分の手を見つめる。

「……分かりません」

「分からない？」

　フォルツの目が細められる。

「はい……」

　部屋を沈黙が満たす。

　マルクは自分の胸元へそっと手を当てた。

「でも。心の奥で、多分こう思ったんです」

——みんな消えちゃえば、助かるかもって。

　全身の産毛が逆立った。

　フォルツは無意識に身を引いた。

　消えれば、助かる？

　馬鹿を言え、消えたら何も無い。

　それは死ぬのと変わらない。

「マルクの魂は空っぽダ」

　アテンが横から口を挟んだ。

　フォルツは腕を組み、黙って続きを促した。

「だが、その本質は少し違う。それは“無”さえ吸い込むほどの、完璧な“虚(きょ)”ダ」

　アテンが言い切った。

「……っ」

　フォルツの目が見開かれた。

　フォルツの脳裏に、あの時の感覚が蘇る。

　魂が剥がされたわけではない。

　消滅したわけでもない。

　ただ、自分という存在そのものが、どこまでも沈んでいった。

　魂を扱う者だからこそ分かる。

　あれは破壊ではない。

「そういうことか……」

「……フォルツさん？」

「キミはオレ様を、いや自分自身さえも、飲み込んだんだ。その空虚でね」

「……えっと」

　マルクは困ったように視線を泳がせた。

「キミの空っぽは、全てを飲み込む“虚”。その能力(ちから)で、我々の“存在のみ”を奪った。体や人格を、現世に置き去りにしたまま」

　マルクは首を傾げた。

　自分の話をされているはずなのに、どこか他人事のように聞こえた。

「オレ様たちは、あの場にいながら、“いないことに”された。あの瞬間、世界から切り離されてたんだ」

　言って、フォルツは改めてマルクを見つめた。

　底知れない恐怖が心を満たす。

　一歩間違えば、二度と帰ってくることはできなかっただろう。

　自分という輪郭さえ失ったまま、永遠へと沈み続けることになったはずだ。

　それに、あんな力をマルクだって無事で使えるはずがない。

　こうして何事もなく座っていること自体、本来なら奇跡に近かった。

　フォルツは目の前の少年を、改めて得体の知れないものを見るような目で見つめた。

　マルクは思う。

　フォルツは自分を恐れている。

　あの能力(ちから)はもう使うべきではないかもしれない。

　この依頼からも、手を引くべきかも知れない。

　だが。

　それでも。

　マルクは自分を知りたかった。

　そのためには——絶対にあの報酬が必要だ。

「アテン、頼みがあります」

「嫌だネ」

　アテンは窓の外を見ながら、面倒そうに言った。

「まだ何も言ってません！」

　マルクが机に両手をつき、声を荒げた。

「依頼に協力しろっていうんだロ？前に言ったロ、吾輩は君の保護者でも友達でもなイ。君の遊びに付き合ってる暇はないんだヨ」

「こ、これは遊びじゃ——」

「“アレ”に近付くべきじゃなイ」

　アテンは一瞬だけ、何かを思い出すように目を細めた。

「それに」

　アテンはそこでようやく、マルクの目を見つめた。

「キミは今のままでいイ」

「……っ」

　それは慰めの言葉ではない。

　マルクには、前へ進むなと言われたように聞こえた。

　アテンは立ち上がり、部屋から出ていった。

　マルクは俯いたまま、奥歯を強く噛み締めた。

　部屋に沈黙が落ちる。

　ふと、マルクが顔を上げた。

「…………フォルツさん」

「オレ様もパスだな」

　フォルツの言葉に、マルクの顔に絶望が浮かんだ。

「アテンと一緒だ。キミを手伝う義理がない」

　フォルツは肩を竦める。

「それにあの化け物は危険すぎる。一言で言うなら“異質”だ」

「異質……？」

「ああ。都市の霧の正体、それは、その土地に残る情報、記憶、古代文明の傷跡、様々なものを質量として現世に呼び起こす装置だ」

　まあ諸説あるが、とフォルツは続ける。

「死んだ人間の怨念や執念が現界する、まあ、それは珍しくもない。ただ、あれは違う」

「違う、というのは？」

「あれは元々質量をもった存在が、霧の力で変質したものだ。無理やり質量を持たされたハリボテとは違う」

「どういうことでしょうか……？」

　マルクの頭はパンク寸前だ。

　フォルツは机を指先で軽く叩き、告げる。

「あれは生きた人間——そう言っているんだ」

「……………………え？」

　マルクが唖然としたように動きを止めた。

「だから厄介なんだ」

　フォルツは顔をしかめた。

「あれには魂がある。しかも霧に侵され、醜く、極限まで膨れ上がった魂だ。人間が太刀打ちできる相手じゃない」

　フォルツは低く呟いた。

「——だからオレ様もパス。割に合わない」

　その言葉に、マルクは唇を噛んだ。

　サンダーを圧倒し、尚も余裕を見せていたフォルツに、こうも言わせる怪物だ。

　自分ひとりでは、太刀打ちできるはずもない。

「じゃあ、オレ様はこれで失礼する」

　マルクの顔を一瞥し、フォルツは立ち上がった。

　靴音が遠ざかる。

「フォルツさん！！」

　まずい。

　このまま行かせたら終わりだ。

　きっと、もうチャンスは訪れない。

　自分は一生、自分に辿り着けないのではないか。

　そんな恐れがマルクを支配する。

　考えろ。

　考えろ。

　考えろ。

　一言。

　一言でいい。

　一歩。また一歩。

　靴音が出口へと向かっていく。

　必要なのは。

　フォルツを引き止める一言。

　フォルツが望む一言。

　——フォルツが望まない一言。

　瞬間。

　ひとつの映像が、マルクの頭の中を流れた。

　【淵(ふち)】の発動により、自分(マルク)の中へとゆっくりと沈んでいくフォルツの姿。

　その時の、フォルツの考え、想い(かんじょう)。

　マルクは自然と口を開いていた。

「フォルツ、お前、自分が嫌いなんじゃないか？」

「………………は？」

　フォルツの足が止まった。

「今、なんて言った？」

　振り向き、表情のない顔でマルクを見た。

　マルクは立ち上がった。

「違う？」

「…………」

　フォルツは答えない。

　ただ、マルクを見ていた。

　怒っているわけではない。

　だが、その沈黙は怒声よりも重かった。

「気に入らないな」

　ぽつり、フォルツが呟いた。

　コツ。

　フォルツが一歩、前へ出た。

　コツ。

　さらに一歩。

　ゆっくりと、マルクとの距離を詰めていく。

「見透かしたような、嫌な目だ」

　足が止まる。

　互いの表情がはっきり見える距離だった。

「…………」

　フォルツの目が、値踏みするように細められる。

　そんなフォルツを、マルクも真っ直ぐな瞳で見つめ返した。

　数秒。

　いや、それよりも長かったかもしれない。

　フォルツは小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

「？」

「いや」

「………………いいだろう」

　沈黙を破るようにフォルツは呟いた。

「協力してやろう」

「っ！！じゃあ——」

「その代わり」

　フォルツがマルクの襟を掴み、額を突き合わせる。

「二度とオレ様を“覗く”な」

　その瞳には、何も映っていなかった。

　瞬間、マルクが全身の力が抜けたように、地面へとへたり込む。

「よかった〜！」

　フォルツがぽかんと口を開けた。

「協力してくれなかったら、どうしようかと思いました」

　ありがとう、フォルツさん。

　そう言ってマルクが笑った。

　ついさっきまでの緊張感など、微塵も感じられない。

　本当に、よく分からない奴だ。

　やがて、フォルツははぁと深いため息を吐いた。

「もうフォルツでいい」

　フォルツは頭の後ろを掻きながら、吐き捨てるように言った。

　マルクが顔を綻ばせる。

「え！じゃあ“お前”もいい？フォルツ！」

「“お前は”なしだぁ！！」

　フォルツの叫び声が部屋に反響した。

——フォルツは考える。

　自分は、この少年から大きなものを得るだろう。

　直感だった。

　“それ”が何かは分からない。

　確証もない。

　だが、それはきっと、鮮烈なものだ。

　この“大嫌い”な自分を殺してくれるほどの

　破壊的なものだ。