夜会《Oneness》〜魂なき少年は、この世で最も危険な六人に執着される〜

第二十一話 消された名前

　結局、マルクたちは老人の家へ案内されることになった。

　住宅街の外れに建つ、小さな平屋。

　軒下には、なにかの果実やら、見たこともない魚やらが無造作に干されていた。

　老人はそれらを雑に掻い潜り、慣れた足取りで戸を開けた。

「ほれ、入りなさい」

　老人が振り返った。

　マルクたちはごくりと唾を飲み込むと、恐る恐る中へ足を踏み入れた。

◇

「すまんな。少々散らかっておる」

「これが、少々……？」

　どこで手に入るのか分からないような不気味な置物、書物などで床は埋め尽くされていた。

　老人は右足でそれらをどかし、無理やりスペースを作る。

「ほれ」

　老人が顎で二人に座るように促した。

「……失礼します」

　マルクたちは半ば押し切られるように腰を下ろした。

「儂はこいつの下処理をしてくる。好きに寛ぐといい」

　老人が首に巻いた魚を指差した。

「蒲焼きじゃ」

　それだけ言い残し、老人は奥へと消えようとする。

「ちょ、ちょっと待ってください！師匠！」

　マルクが慌てて老人を呼び止めた。

「なんじゃ？」

「“カミシロ”について教えてくれるんですよね！？」

　マルクが身を乗り出す。

　老人はきょとんとした顔をした。

「ああ、カミシロな」

　老人は得心がいったように頷いた。

「それなら、そこにあるじゃろ」

　ほれ、と老人は棚を指差した。

「え！？」

　マルクたちは勢いよく棚を見た。

　そこには、乳白色の鉱石が無造作に置かれていた。

　岩の一部から切り出したような、不格好な石塊だった。

「……これが、カミシロ……？」

　マルクが呟いた。

「どう見ても、ただの鉱石だけどな」

　フォルツが鉱石を手に取り、訝しげに睨んだ。

「そんなもんでよければ、いくらでも見ていくといい」

　そう言って、老人は部屋から出ていった。

　取り残されたマルクたちはしばらく無言で鉱石を見つめていた。

「…………」

「…………」

「……やっぱり石だね」

「石だな」

　フォルツは気を取り直したように端末を取り出す。

「まあとにかくだ。調べてみないことにはな」

「どうするの？」

　マルクが首を傾げた。

「こいつを使うんだ」

　フォルツが開いたのは、発掘者専用アプリ“DELVE(デルブ)”だった。

　依頼の受諾、情報収集、発見した遺物の登録まで行える、発掘者には欠かせないアプリだ。

　フォルツは慣れた手つきで操作を進め、やがて端末のカメラ機能をオンにした。

「これで撮ると、DELVEに登録してあるものなら、名前から原産地まで教えてくれるんだ」

　フォルツが得意げに髪をかき上げた。

「へぇ〜！」

「おっ、出たぞ」

　マルクが横からフォルツの端末を覗き込む。

　そこに書いてあったのは——

「「は……？」」

　シロカミ石。

　都市東部に存在する“ハイネル遺跡”で発見された非常に珍しい鉱石。

　高いアラヤ伝導率を持つ。

　市場への流通量は少なく、発見例も限られている。

　マルクたちは顔を見合わせ、叫んだ。

「カミシロじゃなくて……」

「シロカミじゃねーかあぁぁぁぁ！！！！」

◇

「爺さん、勘弁してくれよ……」

　こんがりと焼けた蒲焼を箸でつつきながら、フォルツはため息を吐いた。

　香ばしい匂いが部屋に広がっていた。

　妙に食欲を唆られるそれに、無性に腹が立つ。

「だから悪かったと言ってるじゃろ」

　老人は悪びれもせず、蒲焼をおかずに、白飯をかきこんでいた。

「儂にとっては、カミシロもシロカミも同じじゃて」

「同じじゃねーよ！」

　フォルツが箸を老人へ突き付けた。

「でもフォルツ、この蒲焼すごく美味しいよ」

　マルクが目を輝かせた。

「美味しいって言ってもねぇ……オレ様たちは情報収集に来てんだよ……」

　フォルツが端末を見る。

　結局、今回も不発。

　得られたのは、シロカミ石という謎の鉱石の情報だけ。

「てかなんだよ。シロカミ石って……」

　発掘者であるフォルツでも聞いたことがなかった。

　登録されたのは、今から約二十年前。

　遺物としては決して古い記録ではない。

「そういうのって発見したら何かもらえるの？」

　マルクが蒲焼きを頬張ったまま尋ねた。

　口元に甘辛いタレを付けたままの姿に、フォルツはなんとも言えない表情を浮かべる。

「そうだな。遺物や鉱物を新しく発見し、DELVEに登録することができれば、ものによってはそれ相応の報酬がギルドから支払われるはずだ」

「へぇ〜」

　マルクが感心したように頷いた。

「その石を発見した発掘者も、きっと多額の報酬金でウハウハだったん——」

　フォルツの端末を操作する手が止まった。

「……いや、待て」

「ん？」

　フォルツが眉をひそめる。

　何度か画面をスクロールし、登録情報を読み返した。

「おかしい」

　フォルツは端末を睨んだまま呟く。

「発見された時期も、登録された時期も書いてある。なのに——」

登録者：不明

　発見者の名前が載っていない。

　フォルツが口を抑えながら呟いた。

「え？」

　マルクが身を乗り出した。

「そんなことあるの？」

「普通はない」

　フォルツは首を横に振った。

「発見者の名前は登録時の必須項目だ。空欄のまま通るはずがない」

「じゃあどうして……」

　瞬間、二人の脳裏にひとつの言葉が浮かんだ。

『カミシロについての情報や記事、考察を一つずつ消して回っている者がいる』

　ぞくり、フォルツの全身が総毛立つ。

「シロカミ石……」

　フォルツが低く呟く。

「発掘者が、自分の名前から遺物に名付けを行うのは珍しいことじゃない」

　マルクがハッと顔を上げた。

「もし……」

　マルクが確かめるように呟く。

「この石を発見したのがカミシロという人物で……」

　ああ、とフォルツが続ける。

「その情報が、何者かによって消されているとしたら——」

　点と点が、細い線で繋がった気がした。

　マルクとフォルツは顔を見合わせた。

　そして、ほとんど同時に口元を吊り上げる。

「よし、なら急ぐぞ」

　フォルツは残っていた蒲焼きを一気に口へ放り込むと、勢いよく立ち上がった。

「え、どこに？」

「発掘者ギルドだ」

　フォルツは端末を懐へしまう。

「カミシロの情報を消してまわっている奴がいるとしても、ギルドの資料室で過去の名簿を洗えば、何か残っているかもしれない」

「な、なるほど！」

「善は急げだ」

　マルクも白飯をかきこんで、立ち上がる。

「師匠、ありがとうございました！」

　マルクは深々と頭を下げた。

「よう分からんが、役に立ったならよかったわい」

　老人は興味なさげに漬物を摘まみ、ぽりぽりと齧った。

　そんな様子を見て、マルクは思わず苦笑した。

「行くぞ、マルク」

　フォルツが呼んだ。

「うん！」

　二人は勢いよく玄関へ向かった。

◇◇

「いつまでそうしているつもりじゃ」

　二人が去った部屋で老人が呟いた。

　瞬間。

　何もない空間が、ぼわりと歪んだ。

　その裂け目から、アテンが顔を覗かせた。

「ミザール、久しぶりだネ」

「ああ、アテン」

　老人——ミザールは湯呑みに手を伸ばした。

「老けたナ」

「お主が変わらなすぎるんじゃ」

　ミザールが一口お茶を啜った。

　アテンは、マルクたちが去っていった玄関の方へ目を向ける。

「彼らに随分、親切だったじゃないカ」

「そうでもないわ」

　ミザールは鼻を鳴らした。

「キミが部屋に人を入れるなんて、昔じゃ考えられないだロ」

　アテンは目を細めた。

　ミザールは漬物を一枚摘まんだ。

「ただの気まぐれじゃ」

「気まぐれ、ネ」

　アテンは意味ありげに笑う。

「——では、カミシロのことも気まぐれカ」

　ミザールの手が止まる。

「あまり勝手なことをされては困るナ。あの子は吾輩が管理していル」

　アテンの瞳が細められた。

　しかし、ミザールは気にした様子もない。

「儂は何もしとらん」

　ミザールの言葉に、アテンは冷たく笑った。

　瞬間、周囲の空気が重く歪んだ。

「そういう理屈が通じると思っているなら、相変わらずおめでたいネ」

　アテンは言い放つ。

「次は気をつけてくれヨ」

　アテンは低く告げた。

「吾輩は友人を大事にしたいんダ」

　ぴしり、空間が軋んだ。

　ミザールはゆっくりと茶を飲み干し、湯呑みを置いた。

「儂は本当に何もしとらんよ」

「まだ言う——」

　ミザールは笑っていた。

　まるで玩具を見つけた子供のように、無邪気に口元を歪ませる。

「ッ」

　アテンは言葉を飲み込んだ。

「あの子は自分で魚を釣り上げたんじゃ」

　ミザールは空になった皿に目を落とし、穏やかに言った。

「お主が何をしようが、あの子はきっと、“そこ”へ辿り着く。その時、儂らは——」

　愉しげに目を細める。

「ただの観客じゃよ」　

　一瞬の沈黙の後。

　やがて、アテンは嘆息した。

「…………相変わらずだネ」

　ぼわり、と空間が歪む。

「とにかく、もう余計なことはするナ」

　アテンの姿が裂け目の向こうへ消えていく。

　部屋に静寂が戻る。

　後には、時計の針の音だけが残った。

「余計なこと、のう」

　誰もいなくなった部屋で、ミザールは呟いた。

「儂はただ——」

　窓の外へ目を向ける。

「面白そうな方へ竿を垂らしておるだけじゃ」

　そう言って、ミザールは愉快そうに笑った。