竜と歯車 〜帝都魔導院転変譚〜【学園ファンタジー】

第一章：竜眼の閃く時 プロローグ

　かつ、と。

　空を、音を立てて剣が舞った。

　それが、決着だった。

　帝都魔導院、野外演習場。

　それは、入学に際しての儀礼として行われる、新入生同士の模擬戦、その一幕。

　シンシャ・ランドバーク。

　魔導の大家に生まれ落ちた、本期生の星。

　幼年学校より魔導の才を如何なく発揮し、成績優秀にして眉目秀麗な少年。性格は快活にして人望厚く、公的な記録において、立ち合いにおいては無敗。

　その天才と相対するのは、同じく今日の魔導の隆盛の立役者となったクロノ家。その分家の裔たる、グレア・アンティキラである。

　家格は低い。当人自身には、少なくとも外部においては、悪評も無い代わりに勇名も耳にしない。

　魔導院には、本年より編入された。

　そんな、男子生徒だった。

　注目は、自然前者に集まった。

　誰もが、シンシャ・ランドバークの勝利を疑わず、彼との縁作りのため、それがための話題やきっかけ作りのため、諸先輩や教師などが見守っていた。

　その見立てが、覆る。

　全試合中、最長最多の応酬の末に、弾き飛ばされた剣――もとい魔力出力装置『クラドス』は、シンシャのものだった。

　それが地に落ちてくるまで、場は静まり返っていた。

　誰もが呆然としていた。

　観客も、シンシャも。

　そして、刃を跳ね上げた、グレア自身も。

「やっべぇ〜……」

　その彼は、思いがけず拾った勝利に喜ぶことなく、むしろ気まずげに頬を引き攣らせ、目を伏せた。周囲や自らに宗家が求めていたものを、知っていたればこそ。

　誰も、己の勝利など望んでいないことを知っていたからこそ。

　伏せた先に、シンシャの姿があった。

　瞳を閃かせて、じっとグレアを見つめていた。

　空の蒼さを普く写し取ったかのような、美しい瞳。

　思わず取り込まれそうになる、深い色味を、しばし忘我したまま、見つめ返していた。

「うん、負けた」

　他人事のようにあっけらかん、シンシャは言った。

　裁定役の教師でさえ言葉を失っている中、敗北を認めたのは、他ならぬ本人だった。

「君、強いね。それに、面白い」

　そして嬉しげに頬を緩め、好奇に目を輝かせて、グレアの周囲を巡り、あるいは顔を覗き込む。

　意外に、身長差のある二人であった。対すればシンシャはグレアの懐中に余裕で潜り込め、シンシャが背に回り込めば、目いっぱい爪先立ちしてようやく肩を並べられる。

　――駄目だ。

　この目と笑みを見ていると、訳も無く胸がざわめく。

　グレアは、軽い一礼の後、逃げるように足早に、その場を後にする。

　一体、どちらが勝利者なものやら。

　停まっていた時が一気に動き始めたように、グレアの背ではどよめきが広がり始めていた。