銀河英雄伝説・次代篇 ～英雄の残光～

序章 若獅子、宙に在り（新帝国暦三十年一月）

【新帝国暦三十年一月　ガンダルヴァ星系宙域】

英雄たちの時代は終わった。

ラインハルト・フォン・ローエングラムとヤン・ウェンリー。かつて銀河を二分し、その歴史を大きく動かした二人は、すでに世を去って久しかった。

後世の人々は、そのあとを継いで時代を支えた者たちにも、惜しみない賛辞を贈ることになる。父祖の遺志を受け継ぎ、先人たちに劣らぬ功績を残した、立派な継承者たちであった、と。

だが、当人たちはそんなふうには考えていなかった。

ラインハルトの子も、ヤンの弟子たちも、あまりに偉大な先人たちの影の下で、自分たちの小ささを知っていた。あの天を焦がすような輝きには、どれほど努力しても届かない。自分たちは、その残り火を守るだけの凡人にすぎない。

後に英雄と呼ばれる人々は、そう考えながら、それぞれの場所で戦っていた。

＊＊＊

新帝国暦三十年一月、ガンダルヴァ星系では激しい艦隊戦が続いていた。

無数のビームが交錯する宙域を、白亜の帝国軍総旗艦〈ブリュンヒルト〉が進んでいた。かつてラインハルトが座乗し、銀河の覇権を争った艦である。

いま、その艦橋には息子がいた。

アレクサンデル・ジークフリード・フォン・ローエングラム。ローエングラム朝銀河帝国の第二代皇帝だった。

二十代の半ばを過ぎたアレクは、すでに父が世を去った年齢を越えていた。幼いころから見慣れた白い艦橋だったが、皇帝の指揮席に着くたび、いまも同じことを考えてしまう。

僕は、この船にふさわしいのだろうか。

〈ブリュンヒルト〉が戦列に姿を現すと、帝国軍の将兵は勇み立った。皇帝の旗を掲げた白い艦体を見ただけで、士気が上がる。それは艦隊司令部へ届く各部隊の報告からも、明らかだった。

アレクはその光景を何度も見てきた。そして、将兵たちが白い船を仰ぐとき、その目に亡き父ラインハルトの姿が重なっていることも知っていた。

「敵第三聖団、一個艦隊、約一万隻！　〈メルクリウス〉艦隊を確認。右翼より急速接近しています！」

アレクは戦術表示に目を向けた。〈メルクリウス〉は帝国軍右翼の外側へ回り込みつつあった。そのまま進めば、右翼を受け持つアイゼナッハ艦隊の側面に出る。

「想定内だ。だが、想定の上限に近い速さだな」

アレクは敵艦隊の後方に広がる空白を確かめた。

「主力を引きつけて横腹を狙うつもりだろう。武装商人の得意な手だ。アイゼナッハ元帥へ伝えよ。深追いはするな。あれは餌だ。食いつけば後ろから伏兵が来る」

「はっ！」

命令が中継されると、今度は中央戦線から通信が届いた。

「ビッテンフェルト元帥から入電です。読み上げます。『老いぼれシュタイガー、亀のごとく甲羅にこもれり。今より黒色槍騎兵(シュワルツ・ランツェンレイター)の穂先をもってその甲羅を貫く』。以上です！」

「元帥らしいな」

アレクは少し笑った。ビッテンフェルトが率いる中央戦線では、教国軍第一聖団〈マルス〉艦隊が防御陣を敷き、帝国軍の攻勢を受け止めている。

「逸るな、と伝えよ。シュタイガーは歴戦の勇将だ。防御に徹されれば、容易には抜けぬ」

通信士官が命令を復唱した。

そのとき、隣接する戦術情報室から一人の青年士官が艦橋へ駆け込んできた。

「おい、アレク！　右翼後方、ハインリヒがまずいぞ！」

皇帝の幼名が艦橋に響き、居並ぶ将兵が一瞬、動きを止めた。

「ミッターマイヤー准将」

アレクの傍らにいたクライン・ヴァルターが呼び止めた。

皇帝付参謀を務める青年で、年齢はアレクたちとほぼ同じだった。端正な顔には、慌てた様子がない。

「御前です。お控えを」

「……分かってるよ、クライン」

フェリックスは舌打ちした。

「いちいち堅いんだよ、お前は」

「人前だ、フェリックス。取り繕え」

アレクにまで言われ、フェリックスは姿勢を正した。

「失礼いたしました、陛下」

皇帝副官フェリックス・ミッターマイヤー准将は、先ほどとはまるで違う口調で報告を始めた。

「右翼後方に敵第四聖団、〈ディス〉艦隊および〈フリアエ〉艦隊の二個艦隊、約二万隻が突入しました。損害を顧みぬ死兵をもって、我が戦列の後背に回り込もうとしております。防衛に当たるアイゼンベルク准将の兵力は一個分艦隊。数的に劣勢です」

アレクは右翼後方を拡大した。帝国軍の小さな分艦隊が、二方向から迫る敵艦隊の進出を食い止めている。

「アイゼンベルク准将からも入電しております！」

通信士官が続けたが、その声には少し戸惑いがあった。

「『陽動ごときに余計な増援は無用。我が分艦隊のみにて防ぎきってご覧に入れる。皇帝陛下におかれてはなにとぞ死神めにご専心を』。……以上です」

増援を提案されてもいないうちに、必要ないと断ってきたのである。通信士官たちは顔を見合わせた。

「……ハインリヒらしいな」

アレクは苦笑した。

ハインリヒ・フォン・アイゼンベルク准将は、他人の助けを借りたがらない男だった。何もかも自分の部隊でやり遂げようとするところを、アレクは若いころから知っている。

「フェリックス。どう見る？」

「アイゼンベルク准将の申すとおり、陽動は陽動です。あの男なら支えきるでしょう」

フェリックスは戦術表示の一角を示した。

「ですが、敵は二万隻です。意地を張って死なれてはかないません。まぐれ当たりということもあります」

「同感だ。アイゼナッハ艦隊から一個戦隊だけ後詰めに回せ。指揮権はあくまでアイゼンベルク准将にある。准将の矜持は傷つけるな。『万一の備え』と伝えよ」

「御意」

クラインが命令を中継した。

アイゼナッハ艦隊の一部が、右翼後方への転進を始めた。ハインリヒの分艦隊はそのまま防衛線を保ち、迫る敵を迎え撃つ態勢に入っている。

続いて、左翼から新しい報告が届いた。

「バーラト自治防衛軍宇宙艦隊、アッテンボロー司令長官麾下の二個艦隊、約二万隻。左翼側面宙域への展開を完了しました。味方識別を確認。先方の登録名は……『第十三艦隊』となっております」

読み上げた通信士官が、隣の士官と目を見合わせた。

「……その名で来たか」

アレクは思わず笑った。フェリックスも吹き出しかけ、慌てて咳払いをした。

かつて父たちが銀河を二分して殺し合った相手と、いま同じ戦列に並んでいる。しかも、よりによって第十三艦隊である。

アレクは左翼に展開した友軍の配置を確かめた。二個艦隊は帝国軍の戦列から離れすぎず、敵主力の進出方向を塞ぐ位置に入っていた。アッテンボローらしい配置だった。

艦橋の若い士官たちの目には、皇帝の傍らに控える二人の側近もまた、頼もしい存在に映っていた。

フェリックスは疾風ウォルフの名を持つ元帥に育てられ、勇猛な武人として知られる一方、戦場での報告も具申も正確だった。皇帝の剣であり盾であると、誰もが信じていた。

クラインは複雑な戦況を整理し、敵の動きを読むことに長けていた。将兵たちはその判断を頼りにしていたが、感情をほとんど顔に出さないため、気軽に話しかけられる相手ではなかった。

命令の伝達が一段落すると、アレクは傍らのパネルに指を触れた。

遮声シールドが展開され、三人の周囲が艦橋の喧騒から切り離された。ここで交わす声は、ほかの将兵には届かない。

「……お前さ」

フェリックスは早速、普段の口調に戻った。

「相変わらずの堅物だな、クライン。『御前です。お控えを』だってよ」

「妙ですね」

クラインは少しも気にした様子がなかった。

「同じ士官学校、同じ艦隊勤務。軍で規律に触れた時間は私もあなたも同じはずだ。……なのに、なぜあなただけこれほど規律と縁が薄いのか。私にはどうにも説明がつきません」

フェリックスは一瞬きょとんとしてから、顔をしかめた。

「……いつも回りくどいんだよ、お前は」

「規律の視点から見れば、私が普通であなたこそ逸脱である。そう思いませんか」

「やめろ、二人とも。喧嘩するな」

アレクは星図を拡大した。二人の言い争いに付き合っていては、いつまでたっても終わらない。

「クライン。敵艦隊の本命はどこにいると思う？」

「左翼です」

クラインはすぐに答えた。

「敵戦列の陰、九時方向に、移動する通信応答の空白があります。光学観測でも黒い大型艦を捉えています。親衛艦隊〈守護天使〉は、そこにいます」

アレクも、その宙域を見ていた。

「……僕もそう思っていた。死神ヨーリクか」

「論理的帰結として、そうなります」

クラインの声はいつもと変わらなかった。だが、その名前を口にしたとき、端正な顔に一瞬だけ翳が差したように、アレクには見えた。

「左翼か」

フェリックスが星図を確かめた。

「第十三艦隊の正面だな」

「ああ。背中を預けると決めたのは僕たちだ」

アレクはクラインへ目を戻した。ヨーリクの名を聞くたび、彼の内側で何かが軋むように思えることがあった。これまでにも何度か、そのわずかな変化を見ている。

クラインはすでに、敵の移動を追う作業へ戻っていた。

アレクが遮声シールドを解くと、通信音と報告の声が戻ってきた。

「陛下。宇宙艦隊司令部から入電です」

フェリックスが顔を上げた。

「繋げ」

『陛下。敵の本隊が動きました』

宇宙艦隊司令長官、ウォルフガング・ミッターマイヤー元帥の声だった。

『例の死神が出てまいりました。親衛艦隊〈守護天使〉の中に、旗艦ネメシスを確認。ご注意を』

アレクは正面の観測映像へ目を向けた。

星図の彼方で、灰色の艦隊が動き始めていた。

無数の艦体に刻まれた細かな文字が、鈍い金色の光を帯びていく。祈りの言葉だった。艦の外殻に刻まれた経文が次々と発光し、暗い宇宙に金色の文字の列が浮かび上がった。

その奥から、一隻の黒い大型艦が進み出た。

黒い艦体の側面に、経文とは異なる光が立ち上がった。光は艦体の外へ広がり、やがて巨大な旗の形を取った。中央には紋章が浮かんでいる。

「光帯、展開！」

観測士官が報告した。

「旗艦ネメシスの側面に大規模な発光帯を確認！」

教国が〈光輪(グロリア)〉と呼ぶ光の旗も、帝国軍の観測記録では〈光帯〉に分類されていた。

無名を旨とする聖列艦の群れの中で、その光輪を掲げることが許されるのは、ただ一隻だけだった。

ネメシス。死神ヨーリクの旗艦である。

「……来たか」

アレクは迫り来る艦隊を見つめた。

ヨーリクとは、これまでにも何度か戦っている。そのたびに退路を読まれ、こちらが次に何をするかを先回りされた。今回もまた、敵は帝国軍の動きを確かめながら、こちらの戦列へ近づいている。

アレクは、あの男を憎んでいるのだろうか。

敵として警戒し、何としても打ち破らねばならないと思っている。それは確かだった。だが、ヨーリクのことを考えるとき、戦場での勝敗だけでは片づけられない思いがあった。

鏡の向こうに、もう一人の自分がいる。

あの男と直接言葉を交わしたときにも、そんな感覚を覚えたことがある。

（……お前は）

なぜ、そちら側にいる。

何度も問いかけたくなり、そのたびに答えを得られずにきた。

ネメシスは、なおこちらへ近づいていた。

＊＊＊

（……父上なら）

アレクは、ふと父ラインハルトのことを考えた。

父なら、あの死神をどう相手にしただろう。敵の思惑を見抜き、誰も思いつかなかった一手で戦局を変えたかもしれない。そうした戦い方を、アレクは戦史の中で何度も学んできた。

自分には、父のような才能はない。

それでも、いま指揮を預かっているのは自分だった。

アレクは戦術表示を見渡した。

中央ではビッテンフェルトがシュタイガーの防御陣を攻め、右翼のアイゼナッハは〈メルクリウス〉の誘いに乗らず戦列を保っている。右翼後方ではハインリヒが二個艦隊の進出を防ぎ、左翼にはアッテンボローの二万隻が加わった。

それぞれの司令官が、それぞれの持ち場で戦っていた。

アレクは通信席へ向き直った。

「全艦に通達」

通信士官が姿勢を正した。

「死神の用兵は定石では読めぬ。各艦隊、単独で突出するな。相互の連携を保ち、定めた任務を遂行せよ。奴の閃きに、我らは結束であたる」

命令が各艦隊へ送られた。

『御意。時に、陛下』

ミッターマイヤーの声が続いた。

『フェリックス・ミッターマイヤー准将はそちらに？』

「ああ。余の傍にいる」

『ミッターマイヤー准将。皇帝陛下をしっかりお守りせよ。ご迷惑をおかけするなよ』

フェリックスは背筋を伸ばした。

「……承知、しております。父上」

通信が切れた。

アレクはフェリックスの顔を見た。本人は何事もなかったように振る舞っていたが、どうも機嫌が悪そうだった。

アレクは遮声シールドを再び展開した。

「……クソっ。皆の前で子供扱いを」

「いい父上じゃないか」

アレクが澄ました顔で言った。

「ご迷惑をおかけするなよ、フェリックス」

「うるさい」

フェリックスの耳が赤くなっていた。アレクは見なかったことにした。

「私からも忠告しておきます」

クラインが言った。

「ミッターマイヤー准将。もう三十六時間、一睡もされていませんね。気づかれていないとでも？」

「……お前」

フェリックスは言葉に詰まった。

「あなたが倒れれば陛下がお悲しみになる。代わりも利きません。私の仕事も増えます。実に非効率です」

「お前なあ……最後の一言が余計なんだよ」

「事実です」

アレクは思わず笑った。

この三人で、こんなやり取りを何度繰り返したことだろう。子供のころからよく知っている二人は、皇帝の前でも、周囲に声が聞こえないと分かれば昔と変わらなかった。

「フェリックス、休息は取ってくれ。お前が倒れたら本当に困る」

「分かってるよ。これが終わったら寝る」

「その言葉は記録しておきましょうか」

「クライン！」

アレクはもう一度笑い、遮声シールドを解いた。

艦橋では各戦線からの報告が続いていた。中央の戦闘はなお激しく、左翼へ接近する親衛艦隊の進路も変わっていない。

そのとき、艦橋の端で低い鐘が一度鳴った。

宇宙を音が伝わってきたわけではない。敵の祈鐘信号を受信した装置が、艦橋に鐘音を再生したのである。

「祈鐘確認！」

「光電徴候」

観測士官が表示を確かめた。

「親衛艦隊正面、祈燈増光。進路変化なし」

「補正後は？」

「変化ありません」

「了解。監視継続」

アレクは観測映像へ目を戻した。

光輪を掲げたネメシスを先頭に、灰色の艦隊が接近していた。黄金の経文を灯した無数の艦が、その左右へ広がっていく。

「来るぞ」

フェリックスが姿勢を正した。

「御意」

クラインは星図上の敵影を確認し、通信席へ向き直った。

白亜の〈ブリュンヒルト〉は、迫り来る敵主力へ舳先を向けた。

＊＊＊

白亜の〈ブリュンヒルト〉に立つ、若き皇帝。

その傍らには、かつて帝国の双璧と呼ばれた二人のうち、一方の血を継ぎ、他方に育てられた青年がいた。そして、何の家名も持たずに生まれ、皇帝の知恵を預かるに至ったもう一人の青年がいる。

遠い左翼では、亡き魔術師の弟子たちが、帝国軍とともに戦列を組んでいた。

かつて敵味方として争った人々の子や弟子が、いま同じ戦場に立ち、互いの命を預け合っている。

その向こうには、死神ヨーリクがいた。

彼らがここに至るまでには、長い年月があった。

皇帝と二人の腹心が出会い、友となり、やがて銀河の戦場に立つようになるまでの物語。

それを語るには、十七年の時を遡らなければならない。

新帝国暦十三年。

帝都レーヴェンシュテルンでは、少年皇帝が、まだ戦場を知らない春を迎えていた。