銀河英雄伝説・次代篇 ～英雄の残光～

序章 若獅子、宙に在り

【新帝国暦三十年一月　ガンダルヴァ星系宙域】

英雄たちの時代は終わった。

ラインハルト・フォン・ローエングラム。

ヤン・ウェンリー。

銀河を二分し、歴史を燃え上がらせたあの巨星たちは、もはや天にない。

後世、人はしばしば、その後に続いた者たちをこう讃える。

父祖の遺志を継ぎ、なお時代を支えた、立派な継承者たちであった、と。

だが、少なくとも当人たちはそうは思っていなかった。

ラインハルトの子も、ヤンの弟子も。ただ、あまりに大きな父たちの影の下で、己の小ささを噛みしめていた。

あの天を焦がすような輝きには、逆立ちしても届かない。自分はしょせん、その残り火を守るだけの平凡な者に過ぎぬ、と。

歴史が英雄と呼ぶ者と。

己を凡人と評価する者。

その隔たりの中で、彼らの物語は始まる。

新帝国暦三十年一月。ガンダルヴァ星系。

燃えさかる宇宙の中心に、一人の若き皇帝が立っていた。

一隻の白亜の戦艦が、無数の光条の中を進む。

ブリュンヒルト。かつて銀河を統べた覇者、ラインハルト・フォン・ローエングラムの旗艦。

そして今、その艦橋に立つのは彼の息子だった。

アレクサンデル・ジークフリード・フォン・ローエングラム。

ローエングラム朝銀河帝国第二代皇帝。

二十代の半ばを過ぎた青年である。

父ラインハルトが世を去った齢を超えた。

父の遺したこの白い船。その艦橋に立つたび、彼は思う。

僕は、この船にふさわしいのだろうか、と。

ブリュンヒルトを継ぐことは、ラインハルトという伝説を継ぐことと同義だった。

将兵たちは、この白く輝く装甲の船に皇帝が立つだけで奮い立つ。

だがアレクは知っていた。彼らが本当に仰いでいるのは、玉座のこの自分ではない。

その背後に、いまだ立ち続けている亡き父の幻だ。

「敵、第三聖団。一個艦隊、約一万。メルクリウス確認。右翼より急速接近。例の機動です」

「想定内だ。——だが、想定の上限で速いな」アレクは星図を見つめた。

「主力を引きつけて、横腹を狙う。武装商人、要するに海賊あがりどもの十八番だ。右翼のアイゼナッハ元帥に伝えよ。深追いはするな。あれは餌だ。食いつけば、後ろから伏兵が来る」

「はっ」

「中央戦線、ビッテンフェルト元帥より入電！」オペレーターが読み上げる。

「読み上げます。『老いぼれシュタイガー、亀のごとく甲羅にこもれり。今より黒色槍騎兵(シュワルツ・ランツェンレイター)の穂先をもって、その甲羅を貫く』。以上です」

「元帥らしい」アレクはわずかに苦笑した。

「お伝えせよ。逸るな、と。あの老将、シュタイガーは歴戦の勇将だ。第一聖団、防御に徹されれば、容易には抜けぬ」

そのとき、一人の青年士官が艦橋に駆け込んできた。

「おい、アレク！右翼後方、ハインリヒがまずいぞ！」

皇帝の幼名が艦橋に響き、居並ぶ将兵が一瞬、凍りついた。

「ミッターマイヤー准将」

静かな、しかしよく通る声がそれを制した。

アレクの傍らに控えていた青年、皇帝付参謀クライン・ヴァルターだった。

年の頃はアレクたちと同じ。

だがその佇まいは、戦場の喧騒の中で奇妙なほど静かだった。

感情の読めぬ端正な顔。彼はフェリックスをまっすぐ見て言った。

「御前です。お控えを」

「……っ。わかってるよ、クライン」フェリックスはばつが悪そうに舌打ちした。

「いちいち堅いんだよ、お前は」

アレク自身は眉一つ動かしていなかった。

「人前だ、フェリックス。取り繕え」

「失礼いたしました、陛下」

フェリックスの背筋がしゃきりと伸びた。先ほどまでの砕けた声は消えていた。

皇帝副官、フェリックス・ミッターマイヤー准将。

その口調は一転して、淀みなかった。

「ご報告いたします。右翼後方の宙域に、敵第四聖団。ディスとフリアエとの二個艦隊、約二万が突入。損害を顧みぬ死兵による、戦列後背への回り込みを企図しております。当該宙域、防衛にあたるはアイゼンベルク准将麾下、一個分艦隊。数的劣勢です」

「陛下！そのアイゼンベルク准将より、入電！」

オペレーターが、戸惑いがちに告げた。

「読み上げます。『陽動ごときに、余計な増援は無用。我が分艦隊のみにて防ぎきってご覧に入れる。皇帝陛下におかれては、なにとぞ死神めにご専心を』。……以上、です」

艦橋に、微妙な空気が流れた。准将クラスが、皇帝に直接入電で、しかも増援の打診を受ける前に断ってきたのだ。

「……ハインリヒらしいな」

アレクは苦笑した。

ハインリヒ・フォン・アイゼンベルク准将。

誇り高く、他者の手を借りることを何より嫌う男。

その痩せ我慢のような矜持を、アレクは誰よりも知っていた。

「フェリックス。どう見る」

「アイゼンベルク准将の申す通り、陽動は陽動。放っておいても、あの男なら支えきりましょう」

フェリックスは言った。

「ですが、意地を張って死なれては、かないません。まぐれ当たりということもあります」

「同感だ」アレクは頷いた。

「アイゼナッハ艦隊から一個戦隊だけ、後詰めに回せ。指揮権は、あくまでアイゼンベルク准将のもの。准将の矜持は傷つけるな。『万一の備え』と伝えよ」

「御意」クラインが命令を伝達した。

「入電。バーラト自治防衛軍、宇宙艦隊。アッテンボロー司令長官麾下の二個艦隊、約二万。左翼側面宙域への展開を完了。味方識別、先方艦隊の登録名は……『第十三艦隊』となっております」

オペレーターが、どこか釈然としない声で読み上げた。

若い通信士官が、怪訝な顔で隣と目を見交わす。

「……その名で来たか」

アレクは苦笑した。フェリックスが横で吹き出しかけ、慌てて咳払いにすり替えた。

かつて父たちが銀河を二分して殺し合った、その相手と、いま翼を並べている。

歴史とは奇妙なものを運んでくる。アレクは短くそう思い、思考を戦場に戻した。

艦橋の将兵の目に映るのは、非の打ちどころのないように見える二人の側近だった。

皇帝副官フェリックス・ミッターマイヤー。

疾風の名を抱く養父のもとで育った、勇猛な武人。だが、戦場での報告も具申も的確。

皇帝の剣であり盾であると、誰もが信じて疑わない。

皇帝付参謀クライン・ヴァルター。

感情の読めぬ端正な面に、盤面のすべてを映し取る双眸。

敵の企図を数手先まで読み解くその頭脳。

若い通信士官たちにとって、頼もしいと同時に、どこか近寄りがたくもあった。

一連の差配が一段落した、ほんの一瞬。

アレクは傍らのパネルに指を滑らせた。

三人の周囲だけ、空気が変わる。遮声シールド。

皇帝とその腹心たちの私的な会話を、艦橋の喧騒から断ち切る薄い膜。

「……お前さ」フェリックスの声から敬語が消えた。

「相変わらずの堅物だな、クライン。御前です、お控えを、だってよ」

「妙ですね」クラインはわずかも動じなかった。

「同じ士官学校、同じ艦隊勤務。軍で規律に触れた時間は、私もあなたも同じはずだ。……なのに、なぜあなただけ、これほど規律と縁が薄いのか。私には、どうにも説明がつきません」

フェリックスは一瞬きょとんとし、それからげんなりした。

「……いつも回りくどいんだよ、お前は」

「規律の視点から見れば、私が普通で、あなたこそ逸脱である。そう思いませんか」

「やめろ、二人とも。喧嘩するな。クライン。敵艦隊の本命はどこにいると思う」

「左翼です」クラインは迷わなかった。

「敵戦列の陰、九時方向に、艦影の空白。そこに親衛艦隊『守護天使(シュッツェンゲル)』がいます」

その名に、遮声シールドの中の空気がわずかに張り詰めた。

「……僕も、そう思っていた。死神ヨーリクか」アレクは低く言った。

「論理的帰結として、そうなります」クラインは答えた。だが、ほんの一瞬。その端正な顔に、何か名状しがたい翳がよぎった。

「左翼か」フェリックスが星図に目を走らせ、低く言った。

「第十三艦隊の、正面だな」

「ああ」アレクは静かに答えた。

「背中を預けると決めたのは、僕たちだ」

ヨーリク。

その名を耳にするとき、この感情を見せぬ青年の奥で、何かが静かに軋むのを。

アレクだけは知っていた。

アレクはパネルに触れた。遮声シールドが解ける。艦橋の喧騒が戻ってくる。

「陛下。入電、宇宙艦隊司令部より」

フェリックスの肩がわずかに動いた。

「繋げ」

『陛下。敵の本隊が動きました』疾風ウォルフ(ウォルフ・デア・シュトルム)と謳われる名将ウォルフガング・ミッターマイヤー元帥の声だった。

『例の死神が出てまいりました。敵、親衛艦隊『守護天使(シュッツェンゲル)』の中に、旗艦ネメシス確認。ご注意を』

星図の彼方で、漆黒の宇宙に浮かぶ灰色の艦隊が目を醒ましつつあった。

無名の艦体、その一隻ごとの表面に刻まれた無数の細かな文字が、鈍い金の光を帯びていく。

祈りの文字だった。

艦の一隻一隻が、動く聖堂ででもあるかのように。灰色の海に、金の経文だけが、音もなく灯る。

「光帯、展開」オペレーターが声を張った。

「旗艦ネメシスの艦体側面に、大規模な発光帯」

教国が「光輪(グロリア)」と称するその光を、帝国の記録はただ「光帯」と書く。

無名を旨とする聖列艦の海で、それを掲げることを許されるのは、ただ一隻。

死神が出たという、合図だった。

「……来たか」

アレクの声は低かった。

その目には、緊張。それに、奇妙な静けさが宿っていた。

何度戦場で相見えても、あの男とだけは決着がつかない。

退路を読まれ、思考を先回りされる。

まるで、こちらの心の内まで見透かされているかのように。

だが、それだけではなかった。

死神ヨーリクを前にすると、アレクはいつも、名状しがたい感覚に囚われた。

憎しみとは違う。恐れとも違う。

もっと静かで、もっと不可解な何か。

まるで、鏡の向こうのもう一人の自分と対峙しているような。

（……お前は）

問いたくなる。敵に向かって、答えが返るはずのない問いを。

——お前は、なぜ、そちら側にいる。

むろん、答えは返らない。

ただ、遠い闇の彼方で、死神の旗艦ネメシスが静かにこちらへ向かってくるだけだった。

＊＊＊

（……父上なら）

ふと、そんな考えがよぎった。父、ラインハルトなら。

天才の閃きで、この死神を一刀両断に断ち斬ったかもしれない。

——だが、僕にはそれがない。

アレクは奥歯を噛んだ。

僕には父の才はない。

僕にできるのは、ただ、敵を知り、備え、皆の力を一つに束ねること。それだけだ。

「全艦に通達」彼は命じた。

「死神の用兵は定石では読めぬ。各艦隊、決して単独で動くな。互いに連携し、余の指示を待て。奴の閃きに、我らは結束であたる」

その声は若く、しかし揺るぎなかった。

『御意。時に、陛下』

ミッターマイヤーの声がわずかに改まった。

『フェリックス・ミッターマイヤー准将は、そちらに？』

「ああ。余の傍にいる」

『ミッターマイヤー准将』疾風ウォルフの声が息子に向けられた。

『皇帝陛下を、しっかりお守りせよ。ご迷惑をおかけするなよ』

艦橋に、わずかな空気が流れた。

皇帝副官は背筋を伸ばし、しかしどこかむず痒そうに答えた。

「……承知、しております。父上」

通信が切れた。

フェリックスはしばらく無言だった。それから、ぐい、と顔を背けた。

「……クソっ。皆の前で、子供扱いを」

「いい父上じゃないか」アレクが澄まして言った。

「ご迷惑をおかけするなよ、フェリックス」

「うるさい」

その耳がわずかに赤いのを、アレクは見て見ぬふりをした。

「私も忠告しておきます」クラインが不意に横から言った。

「ミッターマイヤー准将。もう三十六時間、一睡もされていませんね。気づかれていないとでも？」

「……お前」フェリックスが、ぎくりとした。

「あなたが倒れれば、陛下がお悲しみになる。代わりも利きません。私の仕事も増えます。——実に、非効率です」

「お前なあ……」フェリックスがげんなりした。「最後の一言が余計なんだよ」

「事実です」

アレクは思わず小さく笑った。

この奇妙な三人で、何度、修羅場をくぐってきたことか。

そして表情を引き締め、星図を見据えた。

その彼方で、死神の旗艦ネメシスが、静かにこちらへ向かってくる。

そのとき、艦橋の通信に、場違いな音が混じった。

鐘だった。

規則正しく、荘厳に、一定の間隔で。重く、澄んで、どこか葬送を思わせる響きだった。

無論、宇宙に音はない。

敵が妨害電波に鐘の律動を乗せ、帝国艦の受信系そのものを鳴らしているのだ。

「弔鐘、といったか」アレクは低く言った。

「あの鐘の律動に、敵は一斉射撃を合わせてくる。斉鐘斉射。鐘一つで、全火力が束なる。耳障りな合図だが、動きは読める。来るぞ」

「ああ」

「はい」

白亜のブリュンヒルトが、敵主力へと舳先を向けた。

＊＊＊

白亜のブリュンヒルトに立つ、若き皇帝。

その傍らに、武を預かる、帝国の双璧の一方の血を継ぎ、他方に育てられた子。

そして、知を預かる、出自なき青年。

遠い左翼には、魔術師の弟子たちの翼。

誰もが、それぞれの背負うものを抱えて、この戦場に立っていた。

だが、なぜこうなったのか。

この若き皇帝が、この二人の腹心が、そして遠い敵陣に佇む、あの死神が。

いかにしてここに至ったのか。

その物語は、遠く、十数年の時を遡る。

まだ誰もが幼く。世界が、まだ穏やかだった頃。

——だがその静けさは、幼き獅子が初めて戦場に立つ日まで、そう長くは続かなかった。