【新帝国暦二十四年・聖暦二十三年四月十八日 教国支配宙域外縁】
回線が開き、操縦席の通信画面に一人の将官が現れた。
ポプランは前方の教国哨戒艦を監視したまま、音声を後部の寝台の方にも回した。
『教国軍第二聖団司令、コンラート・フェルディナント・ベーレントです。貴艇への停船要求は継続していますが、まずコールラウシュ女史の容体を教えてください』
カリンはエルフリーデの呼吸と脈拍を確かめ、寝台脇の送受話器を取った。
「バーラト自治政府救難隊、医療担当のカーテローゼ・フォン・クロイツェル・ミンツです。女史の意識はありますが、呼びかけへの反応が遅れることがあります」
『現在の飛行は続けられますか？』
「続けられます。女史の容体は私が監視しています。飛行条件の変更が必要になれば、こちらからお伝えします」
『分かりました。こちらも危険な接近は避けます』
ベーレントは通信先を切り替え、哨戒部隊へ命じた。
『哨戒艦四隻は現状の距離を維持してください。単座艇四機も、母艦を通じて救難艇から離れるよう指示を。急停止も接舷も認めません。聖団司令として命じます』
指示が伝わると、四機の
だが、哨戒艦は距離を保ちながらも追跡を続けており、四機の単座艇も救難艇を見失わない位置に留まっていた。
「やれやれ。お行儀はいいようだが、道は空けてくれないらしい」
ポプランが言った。
『貴艇がバーラト自治政府所属の救難艇であることは確認しました。しかし、当国の許可を得ずに進入した事実は残ります。停船要求は維持します。現在の針路と速度を維持してください。ただし、女史の容体に変化があれば、ただちに知らせてください』
「了解しました」とカリンが答えた。
『続いて、私から、コールラウシュ女史と同行のヴァイゲルトさんに短くお尋ねします。医療上の支障はありますか？』
「一人ずつ、必要な質問だけにしてください。具合が悪くなれば私が止めます」
カリンは集音部を下げ、エルフリーデへ顔を寄せた。イルゼはその手を握っている。掛布は呼吸に合わせてわずかに上下していた。
「エルフリーデさん、少しだけ質問されるわ。苦しくなったら、途中で止めるから言って」
エルフリーデは不服そうに眉を寄せたが、息を整えて頷いた。
『エルフリーデ・フォン・コールラウシュ女史、ご本人ですね？バーラトの救難艇へ乗ることは、あなたご自身の意思で決めましたか』
「ええ。そうよ」
『教国による保護を希望されますか。または、銀河帝国への帰還を望まれますか』
「どちらも望まないわ」
エルフリーデはそこで目を閉じた。カリンは集音装置を離し、呼吸が落ち着くのを待った。イルゼが彼女の額にかかった髪を直す。ベーレントも急がせず、回線の向こうで待っていた。
「あと一つなら答えられる？」
カリンが訊いた。
「大丈夫。訊いて」
『では、あなたはどちらへ行くことを希望されますか』
「バーラトよ。市民籍があるわ」
『分かりました。女史への質問はここまでにしましょう』
集音装置を外すと、エルフリーデがイルゼに何か囁いた。イルゼは小さく頷いた。
『次は、イルゼ・ヴァイゲルトさん。今回の移動はあなたご自身の意思ですか。強制されたことはありませんか』
「自分で決めました。誰にも強制されていません」
『教国領に留まることを望まれますか？』
「いいえ」
『それでは、どちらへ行くことを希望されますか？』
イルゼはエルフリーデの手を離さず、集音装置を自分へ向けた。
「エルフリーデ様と一緒に、バーラトへ行きます。市民籍も持っています」
『お二人の意思を確認しました。お二人がバーラト市民籍を持っていることは確認済みです。入域の事情は引き続き調べますが、お二人のバーラトへ向けた出国は認めます』
前進母船から回線に加わっていたユアン・ウォードが応じた。
「ありがとうございます、ベーレント聖将。それでは、予定どおり貴国支配領域を出て、帝国の収容艦へ――」
『勘違いなさらないでください。貴国救難艇は、当国の許可なく不法に侵入し、正規の手続を経ずにお二人を搬送しています。まずは正規の手続に戻します。当聖団がお二人を引き取り、バーラト自治政府の前進母船へ移送します。帝国軍艦への引渡しは認めません』
「お待ちください。今の救難艇はバーラト側が運航しています。そこから、いったん教国軍へお預けするということですか」
『そうです。接舷して要員を乗り込ませることはしませんが、お二人の引取りの方法を今から協議しましょう』
ポプランが後部へ声を掛けた。
「帰っていいとは言われたが、帰り道はあちらさんの指定席らしいぜ」
「エルフリーデさんを渡すの？」
カリンが訊いた。
「まだ決まっちゃいない。おれの仕事はこのまま飛ぶことだ。あとは、お偉方に話をつけてもらおう」
カリンは寝台に戻り、エルフリーデの脈を確かめた。質問の前より少し速かったが、呼吸は落ち着き始めていた。
＊＊＊
【同日 バーラト救難隊・前進母船】
バーラト自治政府から正式回答が届いた。
ユアンはその内容を第二聖団へ送り、ハイネセンの政府回線も接続した。
「今回の救難活動について、当政府の責任者が直接お話しします」
通信画面が切り替わり、新たに一人の男が現れた。
『バーラト自治政府事務総監、アレックス・キャゼルヌです。今回の救難については、政府から対応を全権委任されています』
『教国軍第二聖団司令、ベーレントです。ご説明を伺いましょう』
『まず申し上げたいのは、我々は自国の市民を救護する責任を果たしたということです。女史ご本人が離境を望んでいたのに、なぜ自由に出られなかったのか。むしろ、その経緯について貴国から説明をしていただきたい』
キャゼルヌは言葉を続けた。
『コールラウシュ女史ご本人にお尋ねになれば、事情は明らかになるでしょう。女史の意思に反して教国に引き留めようとしていたのは、貴国の側です。今になって教国軍へ引き渡せと言われても、応じるわけにはまいりません』
『法的な責任の所在については、後日外交当局同士で協議すればよいでしょう』
ベーレントは落ち着いた声で答えた。
『私は女史の離境意思を直接確認しました。医療上の事情も承知しています。したがって、お二人の出国は認めます。しかし、貴艇が当国の許可を得ずに進入し、お二人を搬送している事実も残っています』
『では、その手続のために女史を待たせ続けると？』
『軍を預かる者として、無許可で進入した艇を、そのまま出域させることはできません』
「確認のためでしたら、乗員と航行記録についても、政府を通じて照会に応じます」
ユアンが言った。
「ですが、いったん教国軍へお預けすることには同意できません」
『引取りに同意いただけないのであれば、当聖団は領域警備の責務を果たすまでです』
ポプランが回線へ割り込んだ。
「ところで聖将閣下。こうして話してるうちに、こっちはもうすぐ境界を越えちまいそうだぜ。そのままお暇させてもらうってのはどうだい？」
『不法な離境は認めません。指定した引渡し手順によらずに境界を越えた場合、当聖団は越境追跡権を行使します。引渡しが完了するまで、境界の外でも追跡を続けます』
「……おいおい」
ポプランは思わず聞き返した。
「自分たちで引いた国境線を越えて、追いかけてくるってのかい？」
『そのとおりです』
「……帝国領まで？」
カリンが寝台のそばから顔を上げた。
前進母船では、ユアンが隣の運航担当と顔を見合わせた。担当者は何か言いかけたが、ユアンが先に送受話器へ向き直った。
「お待ちください、聖将閣下。境界の外は銀河帝国の支配宙域です。そこへ教国軍艦を、この数で進入させるとおっしゃるのですか？」
『はい、そのように申し上げました』
「……帝国軍がそのような越境を認めるとは思えませんが」
『当聖団の方針は変わりません。どこの領域であろうが、追跡を継続します。もし帝国軍が追跡を妨害する場合は排除措置を取り、武力を加えられれば反撃します』
今度はポプランもすぐには冗談を返さなかった。
「……あんた、帝国軍相手にこの数で一戦やるつもりかい？」
『当方から交戦を求めるものではありません。妨害されなければ、戦闘にはなりません。妨害されれば、戦闘になるでしょう。当聖団の交戦規則に従うまでです』
ユアンは教国側との回線を維持したまま、帝国前進指揮艦へ通告内容を転送した。
報告を受けたアルブレヒトは、最初の一文を読み直した。
「越境追跡権？第二聖団司令本人の発言ですか」
「はい。帝国軍が妨害すれば、排除措置を取ると明言しています」
アルブレヒトは通信記録を開いた。
「発言を、そのまま帝都の宇宙艦隊司令部へ送ってください」
「やれやれ。ご婦人二人を送り届けるのに、戦争の話まで出てくるとはねえ」
ポプランは航法画面を見た。低い推力でも、救難艇は境界へ少しずつ近づいている。
「カリン、今の進路で少し減速するぞ。女史は大丈夫か？」
カリンは予測負荷を見て、エルフリーデの呼吸を確かめた。
「この程度なら大丈夫。途中で強めないで。変えるときは必ず知らせて」
＊＊＊
【同日 第二聖団〈律法〉司令部】
ベーレントは、バーラトの正式回答と帝国収容艦の医療・運航資料を読み比べていた。そこへ当直士官から声が掛かった。
「閣下。宣信院、スアーダ枢機卿から通信が入っています」
ベーレントが回線を開くと、スアーダは早速尋ねた。
『お二人は、どうなりましたか？相手が引取りに応じたなら、一度二人を惑星へ戻してしまってはいかがでしょう？そのままお渡しする必要もないのでは。詳しく調べれば、引渡しを見合わせる正当な医療上の理由なども見つかるでしょう』
「その必要はありません」
ベーレントは即答した。
「離境を望む意思は、第二聖団司令の私が直接確認しました。医療データからも、一刻も早く設備の整った場所へ移して安静にさせる必要があります。バーラトの医療水準は承知しています。わざわざ惑星へ引き返させなければならない理由はありません」
『枢機卿団による女史の保護拘束の裁可は、今も有効ですよ、ベーレント聖将。あなたはそれを承知で離境を認めるというのですか？』
「はい。女史の離境意思は、私が直接確認しましたので」
『枢機卿団の裁可より、ご自分の判断を優先されると？』
「当星系の境界警備と出入境の権限を預かっているのは私です。枢機卿団の裁可は、その職権に優先しません。法令と規則に基づいて申し上げています」
スアーダはしばらくベーレントを見つめていた。
『……相変わらず、お堅いこと』
「職務ですので」
＊＊＊
【同日 帝国軍前進指揮艦】
帝国前進指揮艦では、作戦参謀がアルブレヒトのもとへ来た。
「閣下。第二聖団の哨戒部隊に対する戦力評価がまとまりました」
「どうぞ」
「現在、救難艇を追跡している哨戒艦は四隻、単座戦闘艇が四機です。我が方はワルキューレ十六機を発進させられます。現有戦力で交戦すれば、三十分以内に敵部隊を撃滅できる見込みです」
参謀は星系内の哨戒網を示した。惑星周辺から数十隻の教国艦が、救難艇のいる宙域へ向かっていた。
「後続が到着すれば、こちらの優位は失われます。今ならすぐに勝てます。時間が経つほど不利になります」
「つまり、今のうちに先制攻撃を、という意見具申ですね」
「はい。哨戒艦四隻と単座戦闘艇四機を撃滅し、救難艇を収容します。その後、全艦でパルス・ワープに入り、この宙域から離脱します。後続の哨戒艦群や追跡部隊が到着する前にすべて終わらせる計画です」
アルブレヒトはしばらく星図を見ていた。
「……軍事的には成立するかもしれません。しかし、帝都からの攻撃命令は出ていません」
「ですが、閣下。この機会を逃せば――」
「分かっています。だからこそ、評価を宇宙艦隊司令部へ送ってください」
参謀は敬礼した。
「承知しました」
アルブレヒトはもう一度、救難艇の位置を見た。教国艦四隻はまだ近くにいる。その後方からは、別の哨戒艦群が徐々に近づきつつあった。
＊＊＊
【同日 第二聖団〈律法〉哨戒部隊・哨戒艦艦橋】
第二聖団司令部から命令が届いたとき、哨戒艦長ヨアヒム・キルナー聖三佐は、思わず通信士の顔を見た。
「……すまん。もう一度、読んでくれ。俺の訊き間違いか？」
「哨戒艦四隻は現在位置を維持し、指定の帝国軍艦を射撃管制の目標に指定。
「ベーレント閣下の命令か？」
「はい。司令ご本人の認証が付いています」
キルナーは戦術表示に目を戻した。こちらは哨戒艦四隻と単座戦闘艇四機。境界の向こうには帝国軍の収容艦が待機している。護衛と見られる巡航艦にはワルキューレも搭載されているはずだった。
「……おいおい。冗談じゃないぞ」
「艦長？」
「この戦力差で帝国軍と撃ち合えというのか？勝てるわけがないだろう」
「発砲命令は出ておりませんが……」
「こちらが射撃管制の照準を合わせれば、向こうだって黙っているわけがないだろう！相手から撃ってきたら同じことだ！！」
キルナーは椅子の背に身体を預け、大きく息を吐いた。
「まったく、規則、規則、また規則だ。ベーレント閣下は規則を守っていれば、帝国軍も撃たずにいてくれるとお考えなのかね」
副長は曖昧な顔をした。
「……司令部へ再考を具申しますか」
「再考どころではない！撤退の具申だ！！たかが四隻の哨戒艦と四機の単座艇で、帝国軍を挑発してどうする。司令部につないでくれ。俺から直接――」
「艦長！単座艇四機が動きます！」
キルナーは絶句した。
前方の特別改装哨戒艦が管制する四機の単座戦闘艇が、救難艇から距離を保ったまま、二機ずつ左右へ展開していく。四機はほとんど同時に機首を帝国軍の方角へ向け、戦闘編隊を組んで突進を始めた。
「四機とも射撃管制に移行。帝国艦を目標として捕捉しています」
「……まさか、あいつらもう始めたのか？」
「はい。前方艦も戦闘配置に入りました」
四機の動きには、わずかなためらいもなかった。
「……クソっ、あの人形どもめ！」
キルナーは思わず怒鳴った。
「こっちは人間だぞ！死ぬのは怖いし、家にも帰りたいんだ。死にたきゃ勝手に死ね！！俺たちまで巻き込むな！！」
「艦長、声が大きいです」
「大きくもなる！こっちは先月、家のローンを組んだばかりなんだぞ。まだ一回しか返済していないんだ。それをこんなところで帝国軍に撃ち殺されてたまるか！こんなところでこんな状況で死んで、何の意味がある？」
副長は何と答えたものか分からず、黙って戦術表示へ目を戻した。
「まったく、ベーレント閣下ときたら！規則違反は許さん、領域警備は絶対だと、いつもそればかりだ。規則を守れば帝国軍の砲弾も避けてくれるというのか？死んだ人間に規則も何もあるか！」
「艦長、他の哨戒艦も射撃管制に移行しました」
「……撤退すれば命令違反で処断、残れば帝国軍の的か。何だ、その二択は！」
副長が恐る恐る尋ねた。
「我が艦は、いかがいたしましょう」
「……ええい、もう知らん！」
キルナーは肘掛けを叩いた。
「全員、戦闘配置！ 帝国艦を射撃管制で捕捉しろ。ただし、発砲は厳禁だ。俺が命じるまで絶対に撃つなよ！」
「了解！」
「それから司令部への回線はつないでおけ！ベーレント閣下に申し上げたいことが、山ほどある！」
命令が各部署へ伝わり、砲術士官が目標の割当てを始めた。キルナーは帝国艦との距離をもう一度確かめた。
「……規則は守りましたぞ、閣下」
彼が戦術表示を睨みつけた、そのときだった。
けたたましい警報が艦橋に鳴り響いた。
「帝国艦、射撃管制による照射を開始！本艦も捕捉されています！他の哨戒艦にもすべて照準を合わせてきています！」
「うわあっ！」
艦橋のあちこちから悲鳴が上がった。若い通信士が思わず椅子から腰を浮かせ、砲術士官も一瞬、操作の手を止めた。
「ほら見ろ！だから言っただろうが！」
キルナーは怒鳴ったが、その声も少し裏返っていた。
「こっちが照準を合わせれば、向こうも合わせてくるに決まってる！規則どおりにやって、仲良く撃ち合ってどうするんだ！たかが女二人を行かせるかどうかの問題で、なぜこうなる！」
「艦長！帝国艦の照射、継続中です！」
「分かってる！まだ撃たれてはいないんだろう！」
「はい！」
「だったら落ち着け！こちらも照準は維持する。だが絶対に撃つな！一発でも撃てば、本当にここで始まるぞ！」
副長が額の汗を拭った。
「……司令部への回線、接続待ちです」
「早くつないでくれ。これがベーレント閣下のお望みの国境警備なら、私は断固として異議を申し立てる！」
キルナーは再び戦術表示を見た。帝国艦からの照射警告は、いっこうに消える気配がなかった。
「……畜生。住宅ローンの二回目ぐらい、払わせてくれよ」
＊＊＊
【同日 共同救難作戦・帝国前進指揮艦】
「教国軍から正式通告です」
アルブレヒト・フォン・ミュッケンベルガー少将は、通信士の差し出した文面を読んだ。
第二聖団司令ベーレントの署名がある。
『貴軍が当聖団の同意なく救難艇の収容を開始した場合、当聖団の軍務執行に対する妨害とみなします。必要であれば境界を越えて追跡し、妨害する帝国艦に対して武力を行使します』
「……帝国支配宙域に進出して攻撃すると言っているのですか」
作戦参謀が尋ねた。
「そのようですね。我が軍が越境を認めないことも、先方は承知しているはずですが」
アルブレヒトが返答を指示しようとしたとき、警戒卓から鋭い声が上がった。
「教国軍、射撃管制による目標捕捉を開始！」
アルブレヒトが顔を上げた。
「哨戒艦四隻から追尾照射を検出！我が方を捕捉しています。単座戦闘艇四機も戦闘編隊に移行！」
戦術表示に、教国艦からの射撃管制を示す警告表示が現れた。
「四隻全部ですか」
「はい。四隻ともです！」
作戦参謀がアルブレヒトの席へ歩み寄った。
「少将、こちらも戦闘配置を取るべきです。先に撃たれた場合、対応が遅れます。先ほどの戦力評価に変更はありません。今なら三十分以内に撃滅できます」
アルブレヒトは戦術表示を見た。
「各艦、戦闘配置。教国艦四隻と単座艇四機を射撃管制で捕捉してください。ワルキューレも発進待機に。ただし、まだ発砲は許可しません」
「了解！」
「相手が先に撃ってきた場合は、規定に従って自艦を防御してください。それまでは、どの艦も撃ってはなりません」
命令が伝わると、帝国艦でも火器管制装置が目標の追尾を始めた。教国側からの照射は止まらず、双方の警戒卓に射撃管制の警告が並んだ。
「第二聖団へ抗議を。帝国艦に対する照準を直ちに解除するよう要求してください」
「了解しました」
「こちらの射撃準備は、教国軍の行動に対する防御措置です。その点も明確に」
作戦参謀が再び口を開いた。
「少将。相手が全艦で照準を合わせてきた以上、先制攻撃の理由は十分にあります。この機会を逃せば、後続の哨戒艦群も到着します」
「宇宙艦隊司令部からの命令は変わっていません。こちらから発砲するつもりはありません」
「ですが、先に撃たれてからでは――」
「分かっています。だから戦闘配置を命じました」
アルブレヒトはそこで言葉を切り、教国側への抗議が送信されたことを確認した。
そのとき、ハインリヒ・フォン・アイゼンベルク大尉の観測卓に新しい報告が届いた。
「アルブレヒト少将！第二聖団の後方部隊が動き始めています！」
「規模は？」
「現在確認できただけで千隻を超えています！……いや、別の待機宙域でも移動が始まっており、確認できているだけで五千隻に達する見込みです！まだ増えます！」
「こちらへ向かっているのですか？」
「まだ断定できません。移動先も一か所ではありません。ただ、現在の哨戒艦四隻を直接援護するには遠すぎます。もっと広い範囲での交戦に備えている可能性があります」
アルブレヒトは言った。
「帝都へ報告してください。もう、四隻と四機を撃沈して終わる話ではありません。敵の第二聖団が帝国領内での武力行使を通告し、敵軍が射撃管制による捕捉を開始したこと。こちらも防御のため戦闘配置に入ったが、発砲はしていないこと。後方部隊の移動についても、確認できた数字を添えてください」
「承知しました」
ハインリヒは観測記録を整理し、送信する情報に確定と推定の区別を付けた。その間にも、第二聖団の後方部隊を示す印が増えていく。
「収容艦は？」
アルブレヒトが訊いた。
「救難艇に速度を合わせて航行中です。収容準備は完了しています」
「そのまま待機させてください。バーラトとの連絡も維持します」
救難艇の現在位置は、まだ教国の境界の内側にあった。
＊＊＊
【同日 帝都レーヴェンシュテルン 宇宙艦隊司令部】
教国方面から、アルブレヒト・フォン・ミュッケンベルガー少将の至急報告が届いた。
第二聖団の哨戒艦四隻と単座戦闘艇四機が、境界外の帝国艦に対して射撃管制による目標捕捉を開始したという。帝国側も防御のために戦闘配置へ移行しており、双方が互いに照準を合わせたまま対峙していた。
まだ発砲はない。
しかし、第二聖団司令ベーレントは、救難艇の越境後も追跡を続け、帝国軍が妨害すれば武力を行使すると通告している。
さらに、その後に届いた観測報告では、第二聖団の後方待機群が各地で移動を始めていた。
確認できた艦数はすでに一万隻を超え、二万隻に達している。現場の四隻を直接援護するには遠すぎる部隊まで、従来の配置を離れつつあった。
宇宙艦隊司令長官ウォルフガング・ミッターマイヤー元帥は、一連の報告を読み終えると、教国方面の星図を開かせた。
「動き始めたのは、第二聖団だけか」
「はい、今のところは。他の聖団については、まだ大規模な配置変更を確認しておりません」
「第二聖団の艦隊は、どこへ向かっている」
「移動先は複数に分かれています。帝国領へ向けた進攻準備と断定できる動きはありません」
幕僚の一人が、
「ビッテンフェルト艦隊一万五千隻なら、比較的早く前方警戒へ移せます。まず同艦隊を前方待機位置まで出し、第二聖団の動きに備える案はいかがでしょうか」
「ビッテンフェルトだけを出すな」
ミッターマイヤーの返答は早かった。
「黒色槍騎兵艦隊を突出させれば、教国は攻撃の先鋒と受け取るだろう。ビッテンフェルトも敵と睨み合ったまま大人しく待っていられる性分ではない」
幕僚の間に小さな笑いが起きたが、ミッターマイヤーは続けた。
「第二聖団だけが動くとも限らん。ほかの戦域にも備えさせる。教国の動きがまだ読めない以上、一か所へ戦力を集めるべきではない」
参謀たちが別の三つの艦隊を表示した。ディートリヒ・フォン・メルカッツ、アイゼナッハ、ヴェストファーレンの各艦隊である。
宇宙艦隊副司令長官バイエルライン上級大将から上がっていた運用資料には、各艦隊の現在の待機態勢と、担当戦区を大きく離れずに進出できる位置が整理されていた。
「黒色槍騎兵艦隊は前方警戒。メルカッツ、アイゼナッハ、ヴェストファーレンの各艦隊は、それぞれ指定した担当の待機域へ移せ」
参謀の一人が尋ねた。
「四個艦隊、六万隻となります。交戦許可は、いかがいたしますか」
「まだ出さん。配置変更と即応態勢への移行だけだ。現地部隊には、これまでどおり先制攻撃を禁じる。相手の挑発に乗るなと伝えろ」
「承知しました」
「それと、現地のアルブレヒト少将には、収容艦の警戒を怠らぬように伝えてくれ。向こうの単座艇は、まだ救難艇の近くにいるのだろう」
「はい。四機とも、母艦の管制下で追跡を続けています」
「救難艇を巻き込むような戦闘は避けねばならん」
命令が帝国軍四個艦隊へ送られた。
黒色槍騎兵艦隊では前方待機の準備が始まった。
ミッターマイヤーは各艦隊から届く受領報告を確かめたあと、再び教国方面の星図へ目を向けた。
第二聖団の後方部隊は、なお移動を続けている。他の三聖団には、今のところ目立った動きはなかった。
「……これで収まってくれればよいがな」
その言葉に答える者はいなかった。
＊＊＊
【同日 神聖黄金樹教国 聖都ラディークス 大伽藍】
帝国軍の複数艦隊が動き始めたという報告は、別々の戦区から時間差を置いて聖都に届いた。
最初は黒色槍騎兵艦隊だった。続いてメルカッツ、アイゼナッハ、ヴェストファーレンの各艦隊について、待機位置からの移動や出動準備の拡大が伝えられた。
軍務を預かる聖序寮のベルム枢機卿は、報告を一枚の星図へまとめさせた。帝国軍は定数で約六万隻。教国に接する複数の戦域でその配置が変わり始めていた。
「帝国の交戦命令は確認できているか？」
「いいえ。ただし、第二聖団の哨戒艦と帝国艦の双方が、射撃管制による目標捕捉を行っています。いつ交戦が始まってもおかしくありません」
ベルムは頷き枢機卿団への具申資料を開いた。第二聖団では二個艦隊、約二万隻がすでに移動を開始していた。
ほかの聖団にも態勢の変更が必要と判断し、ベルムは第一聖団司令オットフリート・シュタイガー聖将を通信に加えた。
枢機卿団の卓に、四聖団と親衛艦隊の編成が表示された。
「聖序寮から具申します」
ベルムは星図を示した。
「第一から第四までの全聖団十個艦隊に加え、親衛艦隊〈守護天使〉にも最高度の即応態勢を取らせます。計十一個艦隊、十一万隻。国家規模の非常裁定を求めます」
聖序寮の軍務参議を務める司祭が、慎重に口を開いた。
「ベルム猊下。帝国は四個艦隊、約六万隻を動かしています。それに対して我が軍が十一万隻を動員すれば、帝国も残る艦隊を動かすでしょう。局地的な衝突が、全面戦争に発展する危険があります」
『承知している』
ベルムが答えるより早く、通信画面から声がした。
『危険は、もうそこにある』
シュタイガーだった。
『境界では双方の軍艦が互いにもう照準を合わせておるのだろう。どちらかの砲術士が指を動かせば、そこで始まる』
「しかし、シュタイガー聖将。十一万隻となれば、帝国に対する全面的な軍事動員と受け取られます」
『受け取るだろうな。だから、どこへ動かすかが肝心なのだ。十一万隻を一か所へ集めるつもりではありますまい、ベルム猊下』
「もちろんだ。各聖団は、それぞれの担当戦区で新たな戦時配置を取る」
『ならば異存はない。儂の第一聖団も準備させよう。ただし、当聖団が祈燈を上げる時機は儂に任せてもらう』
シュタイガーは一度言葉を切り、親衛艦隊の欄を見た。
『それと、親衛艦隊は聖王陛下のお側から動かすな。あれは国境で敵と睨み合うための艦隊ではない』
「その予定だ」
ベルムは親衛艦隊の欄を開いた。
軍務参議が再び尋ねた。
「それでは、十一個艦隊すべてが戦闘準備に入るのですね」
「そうだ」
ベルムは頷き、資料の最終頁を開いた。
「この非常措置について、枢機卿団の裁可を求めます」
資料の最上段に、裁定名が現れた。
〈
枢機卿団では、帝国の四艦隊の移動報告と聖序寮の案が照合された。
必要な照合が終わり、枢機卿団の裁可が成立した。
ベルムは裁可記録の認証を確認してから、聖序寮の命令回線を開いた。
「〈大斉鐘〉を発動する。全四聖団と親衛艦隊、全十一個艦隊十一万隻に、戦時最高度の即応態勢を命じよ」
