銀河英雄伝説・次代篇 ～英雄の残光～

【番外編】対決！不敗の魔術師（vs ヤン・ウェンリー）（後編）

「先に、申し上げておきます」

クラインは、盤上の球を、指で一度だけ叩いた。

「二万対一万五〇〇〇。敵の練度も低くない。この数差では、敵の殲滅は、できません」

「じゃあ、何を取るんだ」

フェリックスが訊いた。

「損害です」

クラインは言った。

「同盟軍の目的は、戦域からの撤退です。……我々が選べるのは、出ていくときに、いくら払わせるか、です。二十区画で完全包囲しても、我々が撃てるのは四区画、四千隻です」

「じゃあ、囲んでも意味ねえじゃねえか」

「あります」

クラインは、球の一箇所を、指で消した。

「ここを、四区画ぶんの『口』を開けます。口の中へ撃つぶんには、射線の先は殻の外です。味方には当たりません」

彼は、端末に数字を出した。

「同盟軍がこの口を通る場合、通過にかかる時間から――向こうの損害は、三千から四千です。取れるなら、大きい数字です」

「取れるなら?」

アレクが訊いた。

クラインは、少し黙った。

「同盟軍が用意した口を通らず、壁を無理やり破って押し通ってくる場合の試算も、出しました」

彼は、別の数字を呼び出した。

「同盟軍が壁を突破しようとするあいだ、我々は包囲体制で撃ち続けます。与えられる損害の予想は――二千から二千五百です」

数字が、卓の上に二つ並んだ。

四千と、二千五百。

フェリックスが、鼻から息を抜いた。

「口を通るより、壁を破るほうが安いな。俺なら壁を破る」

クラインは、否定しなかった。

「ですから、口は通らせるために開けるのではありません。壁を破る突破もこの兵数差では防げません。……どこで壁を突破させるかをこちらで決めさせる計画です」

アレクは、その球を見ていた。

「……『口』を開ける分、予備兵力ができるな」

「はい。四区画ぶん開けると、そこにいるはずだった兵力が浮きます。殻の外に予備として置きます。一部は口の両縁に置き、その他は壁が破られかけた区画へ先回りさせる機動予備です」

彼は、三つ目の数字を出した。

「その場合、向こうの損害は三千から四千。……口を通らせた場合とほぼ同じ計算です」

アレクは、その三つの数字を数えた。

四千。二千五百。そして、予備が間に合えば、また四千。

どちらを選ばせても、同じ額を払わせる。

それが、この盤で取れる最大値だった。

アレクはその図をしばらく見ていた。

「――クラインの案、採用だ。やるぞ」

キルヒアイスは盤上の図を見ていた。

その目にこれまでとは違う色があった。

「囲みを一つ空けるというのは、古い兵書にございます」

キルヒアイスは言った。

「ですがあれは逃げ道を与えて死兵にさせぬための手です。……これは違いますね。こういう使い方はわたしは存じません」

そして――問わなかった。なぜこの手を思いついたのかとも、本当にうまくいくのかとも、訊かなかった。ただ静かに付け足した。

「……見せていただきます」

＊＊＊

帝国軍二万隻が球殻を組み替えていく。

全周ではなく、一箇所を開けた、いびつな殻。

開けた口の両縁が厚く盛り上がっていく。

同盟軍はその組み替えを、見て――動かなかった。

パトロクロスの艦橋で、ヤン・ウェンリーはその殻を見ていた。

ベレー帽を脱いで、黒い髪をかき回したいところだった。

奇妙な陣形だった。一箇所が、開いている。

「……こんな陣形見たことがありません」

艦橋のラオ少佐が言った。

「私は、あるよ」

ヤンは言った。

「……本の中でだがね。囲師必闕(いしひっかい)。囲師には必ず闕(か)く――旧地球時代の古い兵書にある。逃げ道を一つ残して囲め、追い詰めるな、という意味だ。ずいぶん昔の手だよ」

「では、あれは、その」

「いや」

ヤンは、殻の一点を見たまま、首を振った。

「本来の意味とは違うようだ」

彼は、擬似モデルの上で、口の両縁を指した。

「あれは逃げ道を残して死にものぐるいにさせないための手だ。……だが、あの口は逃げ道にしては値段が高すぎるようだね」

「では、なぜ開けたのでしょう」

「さあ」

若い指揮官は、ベレー帽の上から頭をかきたい顔をした。

「通ってほしいなら、もっと安く見せるはずだ。……ということは通らせたいわけではないんだろう」

彼は、擬似モデルの上で、殻の厚みを一区画ずつ目で追った。

口の両縁。厚い。二千はある。

そこから先は――千。千。千。

指を止めずに、殻を一周させた。縁の二区画だけが厚く、残る十四区画は、どこも千だった。

ヤンは、頭の中で足した。

千が十四で、一万四千。縁の二千が二つで、四千。合わせて一万八千。

もう一度、数えた。やはり、一万八千だった。

「……二千、足りないな」

「は?」

「敵は二万のはずだ。壁にいるのは一万八千。残りの二千がこの殻のどこにもいない」

殻の外だろう、とヤンは見当をつけた。壁のどこが破られても、そこへ急行できるように。どちらへも動ける、中間のあたりに。

「……なるほど。留守番まで置いている」

妙だな、とヤンは思った。

第四艦隊への殴りかかり方は、若い獣の手だった。速くて、まっすぐで、ためらいがない。

「……途中で作戦参謀でも代わったかな」

「は?」

「なんでもない。独り言だよ」

まさかね、と若い指揮官は胸の中で付け足した。

「教えてもらった出口は……使わないでおこう」

彼は、擬似モデルの上に、指で道を引いた。

「まず、口の側へ寄せるふりをする。……向こうの予備は口と反対点の中間あたりにいるだろう。こちらが口へ寄ればその予備は口の側へ動く」

指が、殻の反対側へ跳んだ。

「動いた瞬間に遠いほうの守りが薄くなる。そこを急反転していちばん遠い区画へ艦隊全部で当たる。予備が戻ってくるよりこちらが破るほうが速ければ、それでいい」

言ってから、彼は自分の膝を見た。

うまくいくだろうか。いかなかったら、どうする。

……頭をかいて、ごまかすさ。

彼は、胸のうちで、そう自分に返した。

＊＊＊

「――敵艦隊、口の方向へ移動します」

クラインが言った。

「来ました。……予備を口の側へ寄せます」

殻の外で、二千の予備がゆっくりと口の側へ滑っていく。

その瞬間だった。

「――反転！敵艦隊、急反転！」

一万五〇〇〇の緑が口の方向を捨てて、殻の反対側へ、雪崩を打った。

予備が寄った、その逆。いちばん遠い、いちばん薄い区画へ。

「予備、戻せ！　急げ！」

フェリックスが叫んだ。

二千の予備が慣性を殺し、向きを変え、逆へ走りだす。

だが、殻は大きい。反対側までは遠い。

「……間に合いません」

一万五千の斉射が、千の壁に集中した。

主表示の一点が白く飽和した。飽和が引いたとき、そこに残っている光点は、まばらだった。

壁に、口が開いた。ヤン・ウェンリーが自分で開けた口だった。

「敵艦隊、突破。……自分で開けた穴から出ていきます」

回廊の縁では、ファーレンハイト隊が砲門を開いたまま待っていた。

通る者は、最後まで来なかった。

通信に、短い舌打ちだけが載った。

「敵損害、集計出ます」

クラインが言った。

「――二千四百」

見積りより、下だった。

囲んだ。口を用意した。予備を残した。

そのうえで、ヤン・ウェンリーはこちらの備えの一つ先を行った。

「追撃なさいますか」

クラインが訊いた。

「敵は突破後も統制を保っています。追えば、こちらも縁の厚みを崩すことになります。殲滅はできません。……こちらの損害だけが確実に増えます」

軍人としての答えは、そこにあった。追う理由が、ない。

だが、アレクにはもう一つ、理由があった。

あの艦隊は、これから人を拾いに行く。放置された第四艦隊と第六艦隊の生存者を。

拾われた者たちは、やがて、この帝国の前にもう一度立つ。

それを、知っていた。

知っていて――

「……追わない」

＊＊＊

アレクは司令官席でその散らばりを見ていた。

そして、隣を見た。

キルヒアイスが、立っていた。

赤毛の副官はその散らばりを静かに見ていた。

敵が、敵の味方を、拾っている。その光景を、彼は、咎めなかった。

記録では、この少しあとに、父が副官に問う。

――あの男の名は、なんと言ったかな。

そして副官が、答える。

――ヤン准将でした。

この艦橋では、その問いが、来なかった。

アレクは名を知っていた。訊く必要が、なかった。

この艦橋の三人は全員、その名をよく知っていた。

だから、キルヒアイスが名を答える、その機会は、来なかった。

＊＊＊

アレクは通信士を呼んだ。

「敵の指揮官に電文を送る。私の名で――いや」

彼は一度、言葉を切った。私の名。この艦橋でそれが誰の名を指すのか自分でも分からなかった。

「……司令官名で、送ってくれ。文面は――今日の貴官の戦いに敬意を。次に会う日まで、息災で、と」

言ってから、気づいた。それは記録にある電文とほとんど同じ文面だった。父が送ったものと。考えて選んだのではなかった。この盤面の終わりに、あの男へ言うべきことを探すと、そこへ着いた。

電文は送られた。

＊＊＊

パトロクロスの艦橋では、ヤン・ウェンリーが栄養剤入りの飲料を、紙コップで流しこんでいた。

負けた側の指揮官には、休む間がない。

ほんとうの仕事は勝敗が決まったあとに始まる。

「司令官代理どの。帝国軍から通信が入っております」

ラオ少佐は抑えきれない好奇の色を顔じゅうに浮かべていた。

「電文？いいよ、読んでくれ」

「はっ。読みます。……『貴官の勇戦に、敬意を表する。再戦の日まで、壮健であれ』。以上です」

「勇戦、ときたか。……恐縮するね」

今度会ったら叩き潰してやるぞ、ということかな、とヤンは理解した。

子供っぽい話だが、不思議と悪い気はしなかった。

「返電、なさいますか」

「先方もそんなものは期待していないさ。放っておいて」

彼は紙コップを置いた。

「それより、生き残りの収容を急いでほしい。助けられるだけは、助けたいんだ」

ラオ少佐が下がると、ヤンの目は操作卓のわきの床へ落ちた。

紙が一枚、落ちている。戦闘の前に、パエッタ中将へ提出した作戦提案書だった。

却下、の印字ごと床にあった。

彼の口の端に、苦いものがのぼった。

自分の読みが当たっていたことを、こんな結果で思い知らされるのは、望むところではなかった。

それから、ふと思い出したように、彼はつぶやいた。誰に、というのでもなかった。

「高い買い物になったな。……売り値を決めたのは向こうさんだ」

＊＊＊

「オーディンへ帰還する。全艦隊、隊列を整えろ」

命令が、流れた。

戦いは、終わった。勝った。第四・第六艦隊は壊滅し、第二艦隊は離脱した。

会戦の結末は第二艦隊の損害が史実よりもかなり多い以外は、記録のとおりだった。

帰還の隊列が整うまで、艦橋はしばらく静かだった。

フェリックスは戦闘記録の照合に呼ばれ、クラインは損害集計の卓に着いていた。

司令官席のまわりに人がいなくなった。

キルヒアイスが、一人、残っていた。

窓の外を、後退していく星々が流れていた。

ワープに入るまでの短い実空間航行の時間だった。

「……キルヒアイス、大佐」

アレクは口を開いた。

「あなたはこの一年半のあいだに――」

そこで、声が出なくなった。

続きを言おうとした。

降伏した敵に気をつけてほしい。

謁見では、丸腰の相手でも、武器を検(あらた)めてほしい。

言葉は、頭の中にはっきりとある。

だが、口にしようとすると、喉から先へ、出てこない。

「……いや。なんでもない。忘れてください」

言えたのは、それだけだった。

キルヒアイスは何も訊かなかった。

長い沈黙が二人のあいだにあった。

やがて、キルヒアイスのほうが静かに口を開いた。

「……一つだけ、似ておいでのところが、あります」

アレクは顔を上げた。

似ている、という言葉を、この人は軽々しく使わないだろう。

「お顔のことでは、ありません。……そうでは、なく」

キルヒアイスは少し言葉を探した。

「勝ったあとに、勝った顔をなさらない。それだけです」

彼は窓の外へ目を移した。

「ラインハルトさまは成し遂げられたのですね」

独り言のようだった。誰に確かめるのでもない、遠くを見る声だった。

「あの方が見ておられたものの、その先まで。……よい世に、なったのでしょうか」

決壊したのは、その一言だった。

「成し遂げたのは、父だ。僕じゃない。僕は……今日、勝ったのか、負けたのか、それすら、分からない。父の作戦をなぞっただけで、その後の策を立てたのもクラインだ。僕じゃない！」

言葉が堰を切って出てきた。抑えていたものが、この人の前でだけ抑えられなかった。

「僕には父の才はない。敵は全体では二倍でも、一つずつならこちらが多い――あの各個撃破の発想と実行を、その場で思いついて、しかも歴戦の提督たちの反対を押し切って、やるなんてことは、僕なんかにはとてもできない。皇帝の器じゃないんだ。それは、僕が一番よく知っている」

声が、揺れていた。

「なのに、みんな僕を父の続きだと期待している。ローエングラム王朝の、二代目。父が遺したものを僕が継いで守って大きくすると、そう勝手に思い込んでる。……僕の顔を見ても父を見てる。僕の名前を呼んでも父を呼んでるんだ！」

彼は自分の手のひらを見た。会議で卓を叩いた、あの手だった。

「今日だってそうだ。この椅子は父の椅子だ。僕の椅子じゃない。僕はどこにも――」

そこで、言葉が切れた。

キルヒアイスはしばらく黙っていた。

すぐには言葉が出ないようだった。

「……わたしは、あの方がまだ何者でもなかった頃を知っています」

やがて、ぽつりと言った。

「貧しい帝国騎士(ライヒスリッター)の家の子でした。近所の子供でわたしの幼なじみでした。……その頃のあの方がいつか皇帝になると誰が思ったでしょう」

彼は遠くを見た。

「その方が、今日あなたの座っておられるその席にいました。二十歳で。……いまのあなたと同じ年ごろで」

アレクは顔を上げた。

「才のことはわたしには何とも言えません。ですが」

キルヒアイスは言葉を選ぶように、間を置いた。

「今日あの提督たちが黙ったのは、ヴァルター参謀が数字を並べたからではありません。あの策をとったのも追撃をしなかったのも。あなたがそう決めたからです」

キルヒアイスは少し困ったような顔をした。

「……差し出がましいことを、申しました」

言いすぎた、と思ったときの顔だった。

「わたしはあの方の副官です。参謀でも軍師でもありません。ですからうまくは申せません」

彼は窓の外を見た。

「才のある方ならあの方のほかにもおいででした。あの方はその方たちにも勝ちました。……なぜかとはわたしにもうまく言えません」

一拍、間があった。

「ただ、あの方は最後までご自分で決めておられました。うまくいかなかったときも、決めたのはご自分だと。それだけは譲られませんでした」

アレクは何も言えなかった。

目の奥が、熱かった。

泣くわけにはいかない、と思った。皇帝は泣かない。そう教えられてきた。

それから、ここには二人しかいないことを、思い出した。

「……ありがとう」

やっと、それだけ言った。

キルヒアイスは頷いた。

「わたしのほうこそ余計なことを申しました。……お忘れください」

「いや」

「オーディンに着きましたら温かいものを召し上がってください。今日はよくお働きになりました」

母親のような、兄のような、そのどちらでもない、ただ優しいだけの声だった。

この声が、あと一年半で消える。

そのことを、アレクは、やはり言えなかった。

＊＊＊

司令官室で、アレクは一人になった。

勝利の報告書が端末に表示されている。書式は決まっている。日時、宙域、彼我兵力、経過、結果、そして――発令者。

彼は経過を書いた。結果を書いた。

最後に、発令者の欄に来た。

署名を、しようとした。

そして、手が、止まった。

署名する名前が、なかった。

自分は、この夢の中で、誰でもなかった。

父の椅子に座り、父の作戦を打ち、父の勝利をなぞり、そして――歴史にない一手を、一つだけ引き出した。

その一手を、誰の名で記録すればいいのか。

発令者の欄は、空白だった。

彼はその空白をしばらく見ていた。

＊＊＊

目を開けた。

寝台の天井。士官学校の、消灯後の、青い闇。

三人はそれぞれの部屋で同時に目を開けていた。互いに、それを知らないまま。

アレクは天井を見上げた。

自分が父の椅子に座った夢を見た、と、誰かに言えるか。父の作戦で勝ち、勝った気が、一度もしなかった、と。……言えるわけがない。

＊＊＊

フェリックスは天井を見ていた。

タンク・ベッドで休む兵を思い出していた。

数時間後にまた撃ち合うために、休ませていた。回復とは、そういう意味だった。

彼は寝返りを打って、目を閉じた。

＊＊＊

クラインも、天井を見ていた。

読みは、当たっていた。

口は通らない。反対側へ来る。そこまでは、書いたとおりだった。

外れていないのに、二千四百だった。

自分は、盤を読んだ。

あの人は、盤を読んでいる者を、読んだ。

同じ「読む」でいいのだろうか、と彼は思った。

答えは、出なかった。

＊＊＊

三つの寝台で、三人はやがて、また眠りに落ちた。

朝が、近かった。

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――その答案には、『父』という語は一度も現れなかった。

次回、『模範答案』