天の川の向こうまで

第1話

　◇　◆　◇　◆　◇

　夜。程よく整備された、自然の坂道を登っていく。

　頭上の空が近づく気配。タンタンと胸を躍らせながら、あたしは最後の一歩を駆け上がる。

「わぁっ……やっぱり、ここはよく見えるっすね」

「そうだな」

　さっそく感激するあたしの後ろ。続いてやってきたトレーナーさんが、どこか可笑しそうに応えてくれる。

　そこは小さな丘の上。あたしにとっても馴染み深い、普段の外周トレーニングでよく立ち寄る場所の一つだ。今日はそこに、トレーナーさんと二人でやってきた。

　目的は、ちょっとした天体観測だ。普段なら、とっくに門限を気にしないといけないような時間だけど。夜間の外出届けは、ちゃんと忘れずに出してきている。

　だから、今は素直にイベントを楽しむ気持ちでいっぱいだった。

「このベンチがいいかな。どう思う、シオン？」

「はい。ぴったりっすね」

　手すりの前に置かれた何個かのベンチ。奥から二つ目の前に立って、あたしたちは立ち止まった。

　前を歩いていたトレーナーさんが、先に座るのを見届ける。

「……」

　同じようにして、あたしも座った。

　気持ち、少しだけ勢いをつけて。ベンチの真ん中の線スレスレに腰を落ち着ける。

　つい、何かの拍子で尻尾が触れてしまいそうなくらい。あたしは、トレーナーさんの近くまで寄っていた。

「暑くないか？」

「……今日は、そんなに気温高くないんで」

「ならいいけど」

　トレーナーさんが笑う。本当にそれを聞きたかっただけみたいだ。あたしが手で顔を扇いでいるのなんて、きっと夏の暑さのせいとでも思ってるんだろう。

　……別に、期待なんてしてないし。

　ちょっと、気分が上がっちゃっただけだ。そんな風に言い訳を考えながら、あたしは背もたれに身体を預ける。

　後ろに傾いた視線は、自然と頭上を仰いでいた。

　今日は七夕。幸いなことに、空は晴れている。

　麓の街明かりからは離れて、街灯も多くないこの場所なら、星もよく見える。絶景スポットの一つだと、あたしたちは知っていた。

　吸い込まれそうなくらい、深い宵闇。点々と輝く星たちの間を、大きな光がうねっている。まるで甘い粉砂糖をまぶしたような、黒地に溶け出す白銀の天の川が、どこまでも遠くへ伸びていた。

「こんな風に見えるんすね……」

　考える間もなく、うっとりしながらそれを眺めていた。トレーナーさんの小さな息づかいが聞こえて、ちょっとだけ頬が緩む。

（……えへへ）

　柔らかな沈黙に包まれて、今は二人きり。

　次の会話が出てくるまでは、しばらくそれに浸っていることにした。

　──────────

　今日の夜、星を見に行かないか。

　そう提案してくれたのは、意外にも、トレーナーさんの方からだった。

　七夕。毎年やってくるこの日が特別に思えるのも、多分まちがいじゃない。例年通りなら、今頃はとっくに夏合宿の時期だ。

　基本的に忙しいから、そういうイベントは、いつもあっさり流してしまいがちだった。だけど、今年は施設の工事の都合で、合宿の開始が遅れることになっていた。

　その埋め合わせ、ってわけでもないけど。あたしは自主練で、夜も外周に出るつもりだったから。トレーナーさんも分かってて、そんな粋な提案をしてくれたんだと思う。

「お茶、飲みますか？」

「ありがとう。いただくよ」

　持ってきた水筒を開ける。冷たい麦茶が注がれた紙コップを、トレーナーさんに手渡す。

　ごくりと、一緒に喉を鳴らす。火照った身体がキュッと冷えて、気持ちが良かった。

　そんな風に、時間はゆっくりと流れていく。

（……合宿中じゃ、こうはいかないもんな）

　多分、合宿所の近くの方が、星ももっとよく見えると思う。ここよりずっと自然が豊かな場所だから、そこはきっと仕方ない。

　でも、だからってこっちも負けてない。何より今日は、特別感がある。

　少なくとも、こんなに穏やかな気持ちで天体観測ができるのは、トレーナーさんと一緒になってからは、初めてのことだった。

　それだけで、今年の七夕はずっと輝いて見える気がした。

「そういえば、今年は笹も飾られてたな。理事長が気合い入れたってだけあって、やけに大きいのがたくさん」

「あたしも見に行ってきたっすよ。生徒みんなが短冊をつけられるようにってことらしいっすけど……それにしても、すごかったっすね」

　顔を合わせて、笑い合う。頭の中には、クラスの子たちと首を痛くしながら見上げた、大きな枝葉の存在感が残っていた。

　秋川理事長の思いきりのよさは、相変わらずだ。一生徒としては嬉しいけど、あとでたづなさんからお小言をもらったりしてないかは、ちょっとだけ心配だった。

「短冊。シオンも、何か書いたのか？」

「はい。あたしは、"次のレースは絶対勝ちます"って」

「なるほど。シオンらしいな」

　そうかな。……そうかもしれない。

　いわゆる、必勝祈願ってやつだ。今になって振り返ると、祈願と言うよりは宣言って感じだけど。あたしのだけ、他の子のと比べて浮いてなかっただろうか。

「書いたからには、叶えないとっすね。はは……」

　照れ隠しみたいに、そう意気込んでみる。トレーナーさんは、それに柔らかく目を細めていた。

「他には、よかったのか？」

「え？」

　返ってきたのは、意外な質問だった。

　あたしは、ついキョトンとしてしまっていた。

「次のレースに勝つ。それは確かに、すごく大事な気持ちだと思う。でも、その願いごとは君が叶えるものだ。……近いうちに、必ず現実になることだから」

「……！」

「だったら、誰かに叶えて欲しい願いごととかも、もう一つくらいあってもいいんじゃないかって」

　そう思うんだ、と。照れも、恥ずかしがる様子もなく、トレーナーさんはそう言い切る。

（っ～～……これで、お世辞とかじゃないんだもんな）

　それは、真っ直ぐすぎる信頼の言葉だった。何だかくすぐったくなって、あたしは思わず、目を逸らしていた。

　不意打ちもいいとこだ。……この人は、いつもそう。

　また、ちょっとだけ汗ばんでいた。手で団扇を作ろうとしたけど、代わりに、涼しい風が頬を撫でてくれる。それを追いかけるように、あたしの視線は、遠くの天の川へと移っていった。

（もう一つ……か）

　若干、気が引けてしまうけど。考えるだけ、考えてみようと思った。

　願いごと、七夕……天の川……織姫と、彦星？

　連想ゲームみたいに、単語のバトンが繋がっていく。最終的に行き着いたのは、一般的にもよく知られている、おとぎ話だった。

　織姫と彦星。

　それは昔、とても仲睦まじく暮らしていたという、主役の二人の名前だ。お互いのことを想い合っていた二人は、それでも色々あって引き裂かれて、離れ離れになってしまった。

　会えるのは、一年に一度。七夕の夜だけ。

　それも、あの天の川に橋が架からないといけないらしい。例えば大雨でも降って、その橋さえ流されたりしてしまったら、一体どうなるんだろう。

「…………」

　ただのおとぎ話だ。……だけど、何だかちょっと、寂しくなる。

　不安な気持ちを埋め合わせるみたいに。一瞬だけ、隣にいるトレーナーさんの方を見ていた。

（……来年のあたしたちは、どうしてるかな）

　その次も、また次の年も。夏は何度も巡ってくるし、七夕の日もまたやってくる。

　あたしはまた、こうやって星を見ているかな。

　この丘の上や、合宿所で。もしかしたら、もっと遠い、どこか別の場所で。

　その時、あたしの隣には──。

「……一つだけ、思いつきました」

「うん」

「でも、これは、なんて言うか……ちょっとだけ、ワガママかもしれないっすね。欲張りはダメだーって。神様にも、怒られちゃいそう」

「そんなにか」

　トレーナーさんが目を丸くする。あたしもバカ正直に答えてしまっていた。幻滅とか、されてないといいんだけど。

「それ、俺でも、叶えられたりしないかな」

　次の言葉までには、少しだけ考えるような時間があった。

「え。トレーナーさんが、っすか？」

「ああ。神様みたいに、何でもとはいかないだろうけど。できるなら、そうしたいと思ったんだ。……トレーナーとして、いつも頑張ってる君のためなら、大体のことは何とかなるかもしれない」

　謙虚なようで、それでも思い切りがいい。トレーナーさんの提案からは、しっかりとした重みが感じられた。

「じゃあ──……。」

　思わず、口が開きかける。でも、すぐに止めていた。

　嬉しかったはずなのに。あたしは、何だか足踏みをしてしまうみたいで。

　……トレーナーとして、か。

　そんな些細な一言を、聞き流すことができなかった。トレーナーさんらしい、誠実な言い方だとは思うけど。

　だからこそ、やっぱり、重たくなっちゃうんだ。

「ありがとうございます。でも、やっぱり難しいかもしれないっすから。今は、やめておきます」

「……そっか」

　そう言って、トレーナーさんはそれ以上何も聞かなかった。

　もう少しくらい食い下がってくれてもいいのに……なんて思うのは、ちょっと都合がよすぎるのかもしれないけど。

（この願いは、きっとあなたを困らせる）

　例えば、もし。

　それでもそれを口にする勇気が、あたしの中にあったとして。

　──ずっと一緒にいて欲しい(・・・・・・・・・・・)、なんて。

　それを聞いたら、トレーナーさんはどんな顔をするんだろう。

　大人(トレーナー)としての役目もあっさり超えていってしまうような、子供のワガママに。

　それでも少しは、悩んでくれたりもするのかな。

「けど、お気持ちだけでも、すごく嬉しいっすよ」

　……ほんと、何を考えてるんだろう。

　学園を離れて、二人で天体観測とか。いきなり、変わったことを言ってくるからだ。とてもロマンチックなその非日常は、何だか気持ちをおかしくさせる。

　いつもそうだ。鈍くて、ずるくて。困った人だって、そう思う。

　それでも、やっぱり。あたしにとってのこの人は、それだけとても大切な存在で。

　そういう気持ちは、どうしようもないみたいだった。

「……」

「トレーナーさん？」

「いや。ちょっと、悔しいなと思って」

「悔しい？」

「あれだけ言っておいて、結局何もできないなんてさ」

　拗ねるような言葉が返ってくる。まるで小さな子供みたいな顔だ。

　さっきまでの大人びた感じとは、全然違う。何かの拍子にうっかり手が届いてしまいそうな、そんな親しみのある表情だった。

「よし。こうなったら、次のレースのご褒美でも、先に考えておこうかな」

「え、えぇ！？　それは、さすがに気が早くないっすか……？」

「これも一つの必勝祈願かなって」

　また、この人は。

　そうやって、突拍子もないことを言って、あたしを驚かせる。

「絶対勝とうな。シオン」

　あたしと走り続ける未来を、あっさり口にする。

　あたしよりずっと現実を見ているはずなのに、その景色を疑わないまっすぐな瞳が、そこにある。

「……はい。よろしくお願いします、トレーナーさん」

　だから、やっぱり諦められる気もしなくて。

　胸に秘めた願いごとは、もうしばらく手放さないことに決めていた。

（……これも、自分で叶えるしかないのかな）

　少しだけ柔らかくなった気持ちで、また夜空の方を振り返る。

　視線の先には、どこまでも長く伸びる天の川。おとぎ話の二人を遠ざけてきたというそれは、今は少し、違うものに見える。

　例えば、あんな風に。

　無限の空の向こう側まで、二人で一緒に進んでいけたなら。

（途方もないや）

　夜は緩やかに更けていく。天体観測は、まだ続きそうだ。

　トレーナーさんは遠くを見ていた。ただ純粋に、輝き続ける星を見つめていた。

　その隙に。あたしはもう少しだけ、トレーナーさんの方に肩を寄せた。

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【あとがき】


こんばんは。鵜鷺りょくと申します。
ウマ娘のウインバリアシオンが好きで、短編や長編など色々書いている社会人です。

まずは、本作をお読みいただきありがとうございました。
七夕の日ということで、すごく久しぶりに一話完結の短編を書いてみた回でした。
割と衝動書きなところもあるので、稚拙な表現などあっても何とぞご容赦ください。



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上でも書きましたが、最近はよくシオンの長編小説を書いています。
シオンとめちゃくちゃ不器用なトレーナーの成長物語です。もし興味がおありでしたら、ちょっとでも見ていっていただけると嬉しいです。
https://syosetu.org/novel/396547/