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追悼祭へご招待

■月『日　曇り

《追悼祭》が近づいてきました。

何時も通りであれば内々で済ませるお祭りですが、今回の追悼祭は少々違います。何せ、アリウスの存在が公に認められていますから。和解と祈祷目的で始めた当時の細やかな祭事に、外部の人達を招待しようと《スクワッド》と《ウァティニウス》の議論で決まりましたしね。

その招待する人物達は、大まかではありますが決まっています。トリニティの《ティーパーティー》は当然として、《シスターフッド》に《正義実現委員会》、《救護騎士団》のトップ。《エデン条約》関係でゲヘナからも《万魔殿》と《風紀委員会》。交流関係ではアビドスとミレニアムですね。《補習授業部》と《RABBIT小隊》は友人枠として招こうと考えられています。アズサの里帰りや《FOX小隊》との面会も兼ねられますし。

当然、彼方にも日程の都合もありますから来られるかどうかは不明ですが、来てくれた嬉しいですね。《ウァティニウス》の責任者であるリタとライノも張り切っていましたし。

お約束の如く、シャーレの先生も巻き込もうとしている点に関しては目を瞑らせてもらいましたが。シャーレの先生も、こういったイベントは大好物の筈ですから快く協力してくれるでしょうし別にいいかなと。

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――シャーレビルのオフィスにて。

「失礼しまーす!シャーレの先生はご在宅ですか?」

ガス爆発によって滅茶苦茶となった部屋の修繕工事も終わり、通常業務へと戻って代わらず書類と戦っていたシャーレの先生の耳に、扉の外側から元気ある声が響いてくる。シャーレの先生はその声に応じつつ扉を開けて中へと招き入れると、白いセーラー服を着た二人の女子生徒が入ってくる。

一人は橙色の長髪をテールに纏めた、黒のサングラスを掛けた少女。もう一人は青淡色の髪を短く切り揃え、バッテンマークの黄色い髪留めを着けている少女だ。

初めて見た顔の女子生徒であるが、シャーレの先生は二人が着ている制服からすぐに所属先の学校に当たりを付ける。

「ひょっとして、アリウスの……」

「はい!アリウス分校二年、《ウァティニウス》の二代目管理長の戸鎖(とくさり)リタです!以後よろしくお願いします!」

「同じくアリウス分校一年、《ウァティニウス》所属の律野(りつの)ライノと言います。シャーレの先生にお願いがあって、こうしてお訪ねしました」

シャーレの先生の確認に、リタと名乗った橙色の髪の少女はサングラスを外しながら元気よく頷いて挨拶し、ライノと名乗った青淡色の髪の少女は多少気怠げに挨拶しながら訪問理由を口にする。

「私にお願い?もしかして、アリウスで何か問題でも……」

「違います。暗い話ではありませんから、気楽にして頂いて大丈夫です」

シャーレの先生の不安に対し、ライノは一刀両断するかのようにバッサリと否定する。今回リタとライノが来訪したのも、スムーズに仕事を進め易くする為なのだから。

「ちなみに《ウァティニウス》って何かな?」

「《ウァティニウス》は備品と物資の管理局の呼び名です!最初は《備品管理局》でしたけど、《ニコメディア》に合わせて新しい呼び名を作ったんです!どうです?カッコいい呼び名ですよね!?」

「……リタ管理長の自慢は隅に置いておくとして、《ウァティニウス》は《スクワッド》や《ニコメディア》に続く、アリウスにおいて重要な組織です。校長が用意した備品と、備蓄や資材等の管理を一手に引き受けています。ちなみに初代管理長はアズサ先輩です」

さらりとアズサがアリウスでは役職付きだった事が明かされつつも、リタとライノは話を続けていく。

「今回シャーレに訪れた理由は、シャーレの先生に《追悼祭》のお手伝いをしてもらいたいからです!」

「《追悼祭》?」

リタが明かした訪問理由に、シャーレの先生は聞き慣れない単語に首を傾げる。シャーレの先生の当然の反応に、ライノが《追悼祭》について説明していく。

「《追悼祭》はアリウス自治区で年に一度行われる、小さなお祭りです。内戦が終結し、生活が安定してきた頃から始まった、アリウスの新たな伝統になりつつある行事なんです」

「亡き先人達への祈りと、より良き未来を願うお祭りだからね!規模自体は小さいし、ご馳走があるわけでもないけど……楽しみである事に違いないからね!」

「実際、陣取り合戦や演奏会といった、楽しみな事があります。《追悼祭》の運営は毎年《ウァティニウス》がメインで行っていますしね」

「そうなんだ。祭事だから、てっきり生徒会主体かと考えていたんだけど」

「他の学園は知らないけど、アリウスでは違うかな。業務や権力を一ヵ所に集約し過ぎたら、後々大変みたいだし」

「事実、《スクワッド》の会長……姫先輩の後任候補すらいませんので。《スクワッド》は今後の生徒会の在り方や仕組み作りと大変ですし」

「?」

リタとライノのアリウスの事情に、シャーレの先生は意味が分からずに思わず首を傾げてしまう。そのシャーレの先生の反応に、リタとライノはすぐにその理由を察する。

「ああ。シャーレの先生は詳しく知ってなかったね。アリウスの生徒会長は世襲制なの」

「姫先輩は《ロイヤル・ブラッド》と呼ばれる、特別な血筋の出生なんです。その血筋も、今は姫先輩一人だけですが」

実際、後任のいない世襲制は地味に大きな問題となっている。後任が生まれるまで留年するのは論外だし、アツコも一人の生徒なのだ。アリウスの伝統を蔑ろにする気はないが、アツコを犠牲にするのもまた違う。

だからこそ、アリウスの此れからの在り方や《ロイヤル・ブラッド》の立場について議論されるのは当然と言える。草案の段階ではあるが、《ロイヤル・ブラッド》は“象徴”であり自治区の“顔”としての立ち位置にする案と、連邦生徒会のように“代行”という形で仕組みを維持する案の二つが出ている。最終的には投票で決める事になるだろうが、まだ先の話である。

「少し話が逸れちゃったね。今は《追悼祭》についてだね」

「そうだね。それで、私は何を手伝えばいいのかな?」

話を《追悼祭》へと戻し、シャーレの先生は了承を前提として話を進めようとする。この時点で前提ではなく決定事項となっているが。

「今年の《追悼祭》はアリウスの存在が公になった事もあって、他自治区の人達も招待する予定です!本当に限られた人数ですけど」

「カタコンベの地図も完全ではないですし、自由な往来にはまだ遠いですからね。基本的には関係者を招く方針です」

最初は自由参加も視野に入れてはいたのだが、アリウス自治区への唯一の通り道であるカタコンベはルートが定期的に変わる天然の迷路だ。一度でも迷えば脱出は不可能となり、永遠に彷徨う羽目となる。内部を熟知した者と一緒でなければ、安全性を保証する事が出来ない。その為、今回は関係者の招待だけに留まったのである。

「招待する人物は決めてるの?」

「トリニティは当然入ってますし、アビドスとミレニアムにも声を掛ける予定ですね。後、ゲヘナにも」

最後のゲヘナだけには、何処か嫌そうな声色でリタは告げる。本当は招きたくないと言いたげな雰囲気だ。

「リタはゲヘナが嫌いなのかな?」

「嫌いと言うより……積極的に関わりたくないが本音かな?ゲヘナの生徒の大半は、規則や決まりをガン無視する連中だし。特に《美食研究会》と《温泉開発部》の二大テロリスト集団」

「もちろんそうではない人もいるのは知ってますが、最低限の礼節でさえ明後日の方向に投げ捨てていますからね。責任からは逃げませんが、願望へと一直線に突き進む暴走機関車を大勢相手するのは面倒ですし」

暴走機関車というライノの評価に、シャーレの先生は苦笑いするしかない。《美食研究会》も《温泉開発部》も根は悪い子ではないと知っているが、やり過ぎな面があるのも事実なのだから。

「ちなみに私はトリニティの方々が苦手です。組織所属や一般の生徒にではなく、上流階級や派閥に属している生徒達にですけど。《シスターフッド》との会談の際、上流階級の生徒が陰でアリウスを田舎呼ばわりしてましたから。歴史云々抜きにしても、アレは普通に苛立ちます」

ライノは逆にトリニティのお嬢様の位置にいる生徒達に対して不満を抱いている。意見の対立で内戦状態だったアリウスも似たり寄ったりの自覚はあるが、それでも腹が立つ事には変わらないのだから。

「確かにそうよね。特に差別意識と選民思想にイラッと来るし。それでも証拠を叩きつけたら黙りになるからマシだけど」

「私はゲヘナを相手にする方が楽ですけど。アリウス流の話し合いで対応しても、すんなりと受け入れますから」

リタはトリニティの方がマシと言い、ライノはゲヘナの方が楽だと告げる。要はどっちも面倒だから積極的に相手したくないだけである。

「ま、だからと言って招待しないなんて真似はしないけど。適度な距離感で付き合う方がずっとマシだし」

「《エデン条約》関係なく、トリニティとゲヘナとの関係は複雑ですからね。殲滅や抹消に動いても、共倒れにしかならないですし」

かつてのアツコ達と同じ言い分に、シャーレの先生は苦笑いするしかない。また話が脱線しそうになっていたが、リタとライノはすぐに話を戻していく。

「そんな訳で、シャーレの先生には緩衝材として対談の場に同席してほしいんです。この手の話は本来は《スクワッド》と校長経由が一番なんだけど、少しでも負担を減らしたいし」

「私もリタ管理長と同じ意見です。《ウァティニウス》もそれなりに忙しいですけど、《ニコメディア》同様に人員は大勢います。《スクワッド》は四人ですし、運営の基本方針や予算の割り振り、一番面倒な政治を一手に引き受けていますから」

《スクワッド》が政治、《ニコメディア》が治安なら、《ウァティニウス》は流通を担当している。備蓄と在庫の管理は部署ごとに分かれてはいるが、大きな組織である事に代わりはない。数字とよくにらめっこするし、運搬などの力仕事もあるが、自治区の運営と治安維持に比べれば楽だとリタとライノは考えている。特に《ニコメディア》は駆除作業も兼任しているのだから。

ちなみに一番の強敵はスズメバチである。殺虫剤は基本的にないので、生け捕りでしか対処しようがない。ハチノコは一応食料にはなるから、別に構わないのだが。

「話は分かったよ。微力ながら手伝わせてもらうよ」

二人から話を聞き終えたシャーレの先生は、微塵も嫌な顔をする事なく快く了承する。手伝いの内容自体も難しいものではないし、本当にシャーレの先生が必要かも怪しいくらいではあるが。

ただ、その疑問もリタの言葉で氷解する事となる。

「ありがとう!シャーレの先生!これでアポ無しでも直ぐに対談できるよ!」

「……アポ無し?事前に連絡してないの?」

「誤解しないで下さい、シャーレの先生。ちゃんと各自にアポイントは取っています。重要度が低いので後回しかお断り、または門前払いにされただけです」

アポは取っても話し合いの場まで決まっていないだけだと、ライノは告げる。初手で躓いたから、シャーレの権力で軌道修正しようとしている事には苦笑するしかないが。

それも、内情によって霧散したが。

「アビドスの方は大丈夫だったけど、三大校はどうしても……ね。《追悼祭》はあくまでアリウス内のお祭りだし、《謝肉祭(カーニバル)》や《ゲヘナカップ》、《ミレニアムEXPO》のように大々的に出来ないし」

「カタコンベの安全な往き来以外にも、料金設定や警備体制といった問題もありますから。それでもミレニアムとゲヘナの返事はまだマシな部類でしたけど」

実際、ミレニアムは近々開かれる《ミレニアムEXPO》の関連で大忙し。ゲヘナは単純にマコトが不在だった為に空振りに終わっただけだ。一番酷かったのは、代理と名乗ったトリニティ生の“連絡があったと伝えておきます”だった。遠回しなお断りである。

「ミレニアムとゲヘナはちゃんと連絡先を聞いてから電話を終えたのに対し、代理と名乗ったトリニティ生はこちらが連絡先を言う前に切ったんですよ?その後は折り返しの電話もなし。絶対、上に話は通ってないですよ」

「私でもさすがにそう思うよ。表立った派閥争いはないみたいだけど、裏か水面下で露骨に蹴り落とそうとしていそうだし。アズサさんがそんな派閥争いに巻き込まれていない事は、幸いだけど」

此ればかりは流石のシャーレの先生も庇えなかった。連絡先を伝える前に切るなど普通に礼節を欠いているし、事故なら折り返しの電話をして謝罪すれば済む話でもある。

「念のために聞くけど、リタ達の方からは……」

「トリニティにはかけ直したよ。三回やって、三回とも繋がらなかったけど」

「《シスターフッド》や《救護騎士団》には……」

「そちらへ連絡したら、話がややこしくなります。善意の招待で内部分裂が再び起こるのは、本当に不本意ですから」

本当にトリニティの問題は未だに根が深いことに、シャーレの先生は複雑な表情となる。永年の風習は、一長一短で解決する問題ではないから当然ではあるが。

「でも、シャーレの先生が協力してくれるなら、直ぐに解決するでしょ。超法的機関のシャーレの先生が一緒なら、無下な扱いなんて出来っこないからね!」

「それでは善は急げの精神で、トリニティに向かいましょう。その次はゲヘナです」

こうして関係者を《追悼祭》へと招待すべく、シャーレの先生を味方に付けた《ウァティニウス》の二人は第一の目的地であるトリニティ総合学園へと向かうのであった。

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オリキャラ紹介

戸鎖リタ
アリウス分校二年生
所属:《ウァティニウス》
部活:鉄道開発部
趣味:ドライブ、サイクリング
武器:《私物》スナイパーライフル《備品》アタッシュアロー
《ウァティニウス》の二代目管理長。見た目から入るタイプでサングラスを着用している。ゲヘナ嫌いではあるが、正当な理由なき暴力は決してしない。逆に言えば正当な理由さえあれば躊躇いなくボコる。


律野ライノ
アリウス分校一年生
所属《ウァティニウス》
部活:地図作成部
趣味:羽根ペン作り
武器:《私物》ガトリングガン《備品》GX-05 ケルベロス
《ウァティニウス》の管理長補佐。ゲヘナよりトリニティの方を嫌っている。理由は陰湿さが首輪爆弾をはめたクソ女を連想させるから。