励みになっております！
話が進まぬ……。
それから半月、猿毛城が落ちることはなかった。
こう言うと物凄くあっさりしているが、実際に守っている側としては冗談ではない日々だった。
まず鉄砲衆と御弓衆がよく働いてくれた。
敵方は
柵の内で白い煙が上がり轟音が響くと、駆け上がっていた男の一人が唐突に倒れる。その傍らにいた者は足を止め、倒れた男とこちらとを見比べる。その間にも別の銃声が響き、今度は後ろから続いていた者が倒れる。
あの音がしたら、今度は自分が死ぬかもしれない。それを理解してしまった兵の歩みは鈍くなる。単なる威力以外の恐ろしさが種子島にはあった。
勿論、撃てば必ず当たるわけではないし、当たれば必ず倒せるというわけでもない。慣れぬ扱いに手間取る者もいれば、いざ敵を前にして覚えたことが頭から抜け落ちてしまう者もいた。俺が声をかけるまで、撃ち終えた筒を握り締めたまま、動けなくなっていた兵もいる。
それでも敵は怯む。そして装填の隙は御弓衆で埋める。
鉄砲にばかり気を取られていた者が、飛来した矢に射抜かれる。逆に矢を警戒していた者が、銃声に驚いて姿勢を崩す。
鉄砲だけで勝てるほど、戦は単純ではない。しかし鉄砲が敵を怯ませることで、弓を扱う者たちにも隙を突く機会が生まれていた。むしろ敵を仕留めた数で言えば、技量で勝る御弓衆の方が多かったように思う。
「なるほど。これは確かに使える」
以前、弓でよいではないかと言っていた家臣の一人が、そう漏らした。
そうだろう、と軽口をたたきたいところだったが、俺は俺でそれどころではなかった。手数を増やすために俺自身が銃を撃つこともあったし、戦国特有のちょっと強めの武士が無理やり侵入したときにはその対処にも追われた。控えめに言って超忙しかった。
また籠城が成功した要因として、猿毛城の造りがあった。麓から仰いだ時にも思ったが、実際に攻め手に回ったらさぞ嫌な城だろう。急な斜面を登り、ようやく辿り着いたと思えば、銃弾や矢が降り注ぐ。
そこへ更に、柿崎の指揮が加わった。
彼が家臣の名を呼び、短く言葉を投げる。受けた側は頷き、自らが預かる者たちへ声をかける。この一連の流れが、驚くほどスムーズだった。なんなら俺が異変に気づいて口を開く頃には、もう人が動いていることもあったくらいだ。
名将というものは、ただ槍を振るったら強いというだけの存在ではない。柿崎が優秀な人物であることは知ってはいたが、いざ命を預ける側になるとそのありがたみが身に沁みた。つまるところ将としての能力は、柿崎の方が俺よりも上ということである。
また水と兵糧にも、当面の心配はなかった。
曲輪の内には、以前から籠城に備えた溜池が設けられ、水が蓄えられている。蔵には兵糧も残されており、今いる人数なら数か月は食いつなげるという。旧臣たちの協力によって、城を荒らさず手に入れられたことがここでも利いていた。
とはいえ、米が蔵にあれば、勝手に飯になって兵の腹へ入るわけではない。水を汲む者がいて、薪を運ぶ者がいて、飯を炊く者がいる。怪我人の世話も、傷んだ柵の補修も、誰かがやらねばならなかった。
そして、こうした仕事の差配は俺の得意分野だった。
兵糧を把握し、炊事や運搬の仕事に無理が生じていないか確かめる。兵たちの顔を見て回り、疲れの濃い者には休息を取らせ、不安を抱えている者には声をかける。
飯を食わせれば、それで人が動き続けられるわけでもない。心身どちらの具合も見ながら気を配る必要があるのだ。これを疎かにすると呆気なく組織は瓦解する。
柿崎が戦の指揮を執り、俺が城内の暮らしと、それを支える仕事を取り仕切る。互いに得意なことを引き受けるのだから、まさに完璧な布陣だった。
こうして、敵の攻勢を退けた。だが、籠城を始めて一週間が過ぎた頃、厄介なことが起きた。
「……あの者、前にも来ておりませなんだか」
そう口にした兵がいた。
見間違いだろう、と笑い飛ばすことはできなかった。同じことを言う者が、他にもいたからだ。先日の攻城で倒れたはずの兵が、また登ってくる。
ただ転んだとか、気を失ったとか、そういう倒れ方ではない。普通ならば命を落とすほどの傷を負って末に倒れたのだ。仮に助かったとしても、数日で再び槍を持てるはずがない。だというのに、そいつは平然と現れた。
見覚えのある具足。生気の乏しい顔。前に受けた傷を確かめようにも、最早どこにも見当たらない。ただ皮膚からは黒い霧が薄く立ち上っている。
初めは似た者と見間違えたのだと思いたかった。だが、二度、三度と続けば、そうも言っていられなかった。
認めざるを得ない。段蔵だけでなく、あの二百の死兵にも身体を修復する力があるのだ。
もっとも、彼らは無尽蔵に蘇るわけでもなかった。死兵の中には二度と動かなくなった者もおり、とりわけ心臓や頭部を大きく損なわれると、再生できないようだった。
そこまで至らずとも、傷を負えば動きは鈍る。倒れれば、すぐに起き上がってくるわけでもない。
だから鉄砲も弓も、決して無意味ではない。実際、それで城を守っている。ただ、一度退けた相手が再び戦列に加わる可能性がある。
一方こちらは兵が傷を負って働けなくなれば、その分だけ人手が減る。その者が担っていた務めは、復帰するまで誰かが引き受けねばならない。
一人が二人分働ければよいが、そう都合よくもいかない。だから持ち場を埋めるために、今度は休ませる者を減らさねばならなくなる。
城は守れているし、敵の攻勢も問題なく退けている。それでも負傷者が少しずつ増え、敵方は倒れた兵が一部戻ってくる。戦うたびに、素直には喜べない変化が積み重なっていた。
ただその一方で、敵方にも変化があった。
死兵以外の者たちの攻撃が、慎重になっていったのである。以前なら足を止めなかったところで、こちらの様子を窺う。鉄砲が鳴れば必要以上に後退する。
無理もない。彼らは普通の人間だ。傷を負えば痛むし、死ねばそれきりである。同じ陣に数日前倒れたはずの者が戻ってきたところで、自分まで同じように助かるわけではないのだから。
率いる国衆も、家臣を失っては平気でいられない。御屋形様の命だから兵は出した。だが、意味もなく兵を失うとなれば話が変わってくる。
せめて城を落とす見込みが立っているのならまだ話は別だが、攻城を重ねても城は落ちず、手勢に負傷者ばかりが増えていく。何なら相手は聞いたことも見たこともない武器を扱っているのだ。これでは、次も勇んで兵を出そうとは思うまい。
我々が敵の軍議を知る由もないが、初めのような勢いがなくなったことは明白だった。そしてやがて、まとまった攻撃がなくなった。
朝になっても、敵は登ってこない。昼を過ぎても、麓の旗は同じ位置にある。
だからといって、人の動きが途絶えたわけではなかった。見張りは残り、道は押さえられ、陣には荷が運び込まれている。引き揚げる気配は微塵もない。
その静けさに、最初のうちはこちらの方が落ち着かなかったくらいだ。何か仕掛けてくるのではないかと、兵たちが何度も麓を覗くようになった。
敵が来ないから落ち着かないというのもおかしな話であるが、あれだけ攻めてきた連中が急に大人しくなれば、「何かあるのでは」と勘繰りたくもなるのが心情というものだ。ただこの場合は――
「攻めあぐねたか」
「それもありましょう。されど、ここへ押し込めておけばよいと、考えを改めたのやもしれませぬ」
柿崎は麓を見下ろしたまま答えた。
なるほど。城を落とさずとも、俺たちがここから動けなければ、当面はそれで済む。国衆たちも、無理な攻撃を命じられるよりは、その方が付き合いやすいだろう。
こちらとしても、兵を休ませる暇ができたのはありがたかった。傷んだところの補修も進み、城内の動きにも幾らか余裕が戻った。
ただ俺たちの勝利条件は、城を守ることだけではない。
大軍を退け、御屋形様にも抗えるということを示す。その実績をもって、上田衆をはじめ、今の守護代長尾家を快く思っていない者たちと話をつける。
当然、直ちに味方になれとは言わない。次に兵や米を求められた時、少し渋ってくれるだけでもよかった。
その足掛かりを作るという意味では、猿毛城を守った甲斐はあったはずだ。だが善戦したことと、誰かがこちらの交渉に応じてくれるかどうかは、また別の話である。
故にここからは外交の出番である。だが外部との連絡を図るにも、麓の軍勢が邪魔になる。仮にこちらの善戦の様子が方々へ伝わったとしても、それだけで周囲の者が動くとは限らない。
よく持ちこたえている。だが、あの包囲をどうするつもりなのか。
俺が国衆の立場だったら、まずはそこを見極めたいと思うだろう。城に閉じ込められたままの相手へ、自分の家の行く末を賭けるのは流石にためらわれる。普通であればそう考える。
「
柿崎の言葉に、俺は左手の『玉薬之調合作法』へ目を落とした。
敵陣に仕込んだ地雷はまだ使用していない。それどころか城の周囲に備えた地雷さえ、未だに起動せず済んでいた。
正直、ここまで手札を温存できるとは思っていなかった。柿崎とその兵たちが、よく働いてくれたおかげである。
「状況は変わるだろうさ。ただ――」
「国衆のことが気になり申すか？」
「ああ。これから交渉する連中の兵まで、まとめて吹き飛ばしかねないからな」
「敵方の心配までするとは、ずいぶんと余裕がありまするな」
「おかげさまでな」
麓に陣を敷く国衆の中にも、御屋形様に不満を抱く者はいるだろう。俺が交渉を考えている相手には、そうした者たちも含まれる。その家臣を大勢殺しておきながら、今度は手を組もうというのも、随分と都合のよい話だ。
無論、必要とあらば容赦なく爆破する。だが、今はそこまで追い詰められてはいない。ならば、切り札として温存しておくべきだろう。
「さてさて、これからどうしてくれようか」
ここからが戦の肝だ。この難関をどうやって乗り越えようかと、思考を巡らしていると――
「申し上げます！」
駆け込んできた兵が、俺たちの前で足を止めた。
「敵陣にて、争いが起きております！」
柿崎が眉を動かした。
「どこの者だ」
「それが、旗は動いておりませぬ。陣の内で斬り合っているようなのですが、ここからでは、何者かまでは」
俺は麓へ目を向けた。木々の向こうに、幾本もの旗が見える。その間を兵が走っていた。何人かが同じ方角へ駆けていき、少し遅れて、怒号のような声が山まで届く。
――内輪揉めか。
攻めあぐねた末に、誰かが誰かへ責任を押しつけた。ありそうな話ではある。ただ、それで刃傷沙汰にまで及ぶとなれば、余程のことだ。
「よし見てくる」
「……麓まで行かれるおつもりか」
「ここからじゃ何も分からん。使える騒ぎなら、収まる前に手を打ちたい」
書物を持ち直すと、柿崎は一度だけ敵陣へ目をやった。
「案内をつけまする」
「頼む。城は任せた」
「それは承知しておりまするが――」
続く言葉を待つ俺を見て、柿崎は小さく息を吐いた。
「首を突っ込みすぎぬように」
「善処しよう」
「……そこは確約していただきたいものよ」
もっともな注文だった。だが、まだ何が起きているのかも分からないのだ。安請け合いして、すぐに反故にするよりはよかろう。
そんな言い訳を胸の内でしながら、案内の家臣に続いて坂を下りた。
★
山裾の木立まで来ると、物音ははっきり聞こえた。
怒鳴り声に、刃の打ち合う音が混じる。案内の家臣が足を止め、枝の間を指した。俺はその隣へ身を寄せ、敵陣を覗き込んだ。
丁度、陣の奥で幕が倒れたところだった。ここからは随分と距離がある。おまけに手前には兵がひしめいていて、人垣の向こうで何が起きているのかは分からない。なので俺は制止しようとする家臣を尻目に、手近な木へ登った。
枝の間から見下ろすと、倒れた幕の周囲で、兵たちが一斉に後ずさっていた。
広がった人垣の内側に、場違いな装いの五人が見えた。剣士が三人に、大盾を持つ少女。そして、その四人に守られるように立つ青年。指揮官だろうか。
先に動いたのは、刀を持った三人組だった。
一人が人垣へ踏み込み、残る二人が左右へ続く。兵たちが槍を向けるより早く、先頭の剣士はその懐へ入り込んでいた。
刃が閃き、兵が崩れる。恐ろしく早い突きだった。俺は普通に見逃した。
隣の者が槍を引き戻す頃には、別の剣士がそいつの前にいた。背後へ回ろうとした者も、残る一人に阻まれる。
遠目では刃筋まで追えないが、三人がほとんど足を止めずに斬り進んでいることは分かった。敵方も囲もうとしているのに、数の多さを生かせない。誰か一人へ気を取られれば、横から別の刃が来る。
俺は幹に手を添えたまま、その動きを目で追った。
戦国の作法とは随分と違う。あれは剣の腕を頼みに押し通る戦い方だ。目の前の相手を、一人ずつ倒して進んでいる。さらに言えば三人で一人を倒しているのだが、その一人にかける手間が恐ろしく少なかった。
三人が押し開いた場所へ、大盾を持つ少女が続く。
その背後には青年がいた。横から青年を狙って槍が伸びると、少女は盾を差し入れて受け止め、そのまま押し返した。兵が体勢を崩すも少女は追わず、すぐに青年を庇う位置へ盾を戻す。
「あれも大概だな」
身の丈を超える盾を、まるで苦にしていない。ただ先導する三人の剣士と比べ、装備が近代的なのが気になるところだ。バイザーみたいなカッコいいやつも装備してるし。
青年は武器を持っていなかった。盾の陰から周囲を見回しており、時折、腕を上げてどこかを示している。やはり、彼が一行を指揮しているらしい。
ただ、自力で敵を斬り抜けられる者ではなさそうだった。青年が追いつくまで、剣士たちも先行しすぎない。開いた場所を敵が塞ごうとすれば、誰かが押し留める。盾と青年が進めば、それに合わせて三人も動いた。
あれだけ囲まれながら、誰も仲間を見失っていない。どうにも、こういう不利な戦いには慣れているようだった。
ただ、見ているうちに気になることがあった。
あれほど斬り合っている割に、倒れた兵が死んでいない。這って離れる者もいれば、仲間に肩を借りて退く者もいる。剣士たちはそれを追わず、新たに向かってきた兵へ刀を向けていた。
盾の少女も、打ち倒した相手が離れていくなら、それ以上は構わない。傷の深さまでは見えないが、連中の腕なら、その場で仕留められた相手もいた筈だ。
――できる限り、殺さずに済ませようとしているのか。
そう思った時、黒い霧をまとった兵が、一人の剣士へ迫った。刀が振るわれ、裂かれた兵の身体が大きく傾く。それでも、死兵は踏みとどまった。構わず伸びてきた手を避けるため、剣士が身を引く。
その間に別の兵が割って入り、開きかけていた道が塞がれた。
なるほど。あれでは手間取るのも無理はない。
普通の兵なら傷を負えば怯む。もう戦えぬと思えば退く判断ができる。だが死兵は容易に怯まず、多少の傷なら再生する。殺さずに仕留めようとすれば、余計な手間が要るだろう。
三人の剣士も兵に違いがあることに気づいたようで、黒い霧をまとった兵には些か手間取っていた。そして手古摺る分だけ、周りの兵が集まってくる。
剣士たちが道を開き、盾と青年が進む。その先へ、また新しい敵が回り込む。一行は少しずつ動いていたが、陣の外まではまだ遠かった。
サーヴァントたちの戦闘能力は極めて高いが、多勢に無勢。長引けば、さらに苦しくなるだろう。
俺は枝に腰を落ち着け、左手の書物を持ち直した。素性も、戦いになった経緯も分からない。ただ、御屋形様の兵に囲まれ、刃を向けられている。その点では俺たちと同じだった。
そして、あの剣技と身のこなし。少女が振るう大盾。指揮官らしき青年を除く四人は、おそらく俺と同じサーヴァントだ。ならば、守られている青年はマスターなのだろう。
指揮官としての能力は、今の俺には判断がつかない。それでも、四人が揃って敵の命を気遣っているなら、それは一行の方針なのだろう。自分まで危うくなる状況で、青年もそれを受け入れている。あるいは、青年自身の意向なのかもしれない。
なんにせよ、難儀な善人である。
だがもし、あの者たちと手を組めたら。城の守りを任せて、外へ動ける。逆もまた然り。春日山へ探りを入れるにも、あれだけの戦力があれば取れる手は大いに増える。
或いはこの特異点やあの黒い力について、何か知っているかもしれない。そうでなくとも助力を得られたら、解決は早まる筈だ。
麓には、まだ
俺は五人の位置を確かめ、自分が魔力を残した場所へ目を移した。そこにも兵がいる。起爆すれば、五人が逃げる隙を作れるだろう。
ただし、巻き込まれるのは死兵だけではない。つい先ほどまで、国衆の兵を殺せば後の交渉に響くと、柿崎に話していたばかりだ。その懸念が消えたわけではなかった。
それでも、今は使うべきだと思った。あの五人を助けられるなら、犠牲を払う価値がある。そう勘定している自分がいた。
敵を殺すまいと気を遣っている連中を助けるために、俺はその敵を吹き飛ばそうとしている。なれば助けたところで、感謝されるかどうかも怪しい。
リスクはある。だがこのまま何もしないでいるのも憚られる。ならば是非もない。
三人の剣士が、再び人垣を押し広げる。盾の少女と青年が続き、その後ろへ敵兵が回り込む。
五人は地雷原から十分に離れていた。
「この隙を見逃してくれるなよ」
魔力を解き放つ。五人から離れた一角で、敵陣の地面が爆ぜた。
どっち？
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お虎さん
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ノッブ
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どっちも！
／連載：6話／更新日時：2026年08月15日(土) 07:01