糸引く記憶と雷槍の先

凶弾は放たれず

飛行船の床板が、微かに振動している。

エンジンの唸りが、耳の奥で遠く響き続けていた。

俺は窓の枠に額を押し付け、ただ下界を眺めていた。

レベリオの街は急速に遠ざかり、今は大地に刻まれた醜い傷跡のように小さく見えている。

けれど、そこから立ち上る黒い煙は、雲に届くまで消える気配がない。

俺たちが残した傷だ。

いや、俺が残した傷だ。

「終わったな」

背後で誰かが呟いた。

終わった？

いや、これからだ。

俺は自分の手を見下ろす。

皮膚の奥に、まだ火薬の焦げた匂いが染み付いている気がした。

この手で、俺はどれだけの弾丸を放ったのだろう。

マーレ兵の武器を撃ち抜き、彼らの戦意を削ぎ、そして車力の巨人を、ピークを、吹き飛ばした。

彼女は生きていた。

会話もした。

だが、それは俺たちが「敵」であるという事実を何一つ変えはしなかった。

窓の外の景色が変わっていく。

マーレの街並みから、荒野へ。

あの華やかな市場も、あの悲しい収容区も、全てが後方へと消えていく。

俺たちは逃げたのだ。

あの惨劇の現場から。

エレンが引き起こした、あの地獄から。

そして俺は、その地獄の一端を、確かに作り出した共犯者だ。

胸がひどく軋む。

殺したくなんてなかった。

ただ仲間を守りたかっただけだ。

それなのに、結果はどうだ。

民間人を巻き込み、街を焼き、無数の命を奪った。

「正当防衛」だと言い聞かせても、その言葉はあまりにも軽く、風で飛んでしまいそうだ。

「ジョー、少し休め」

ハンジ分隊長の声がした。

俺は頷かない。

休めない。

目を閉じれば、あの瓦礫の下で横たわるピークの姿が浮かぶ。

彼女は言った。

『次はもっとゆっくり話したいな』

ああ、俺だってそうしたい。

でも、次会う時も、俺たちは銃を向け合うことになるのだろうか。

その時、俺はまた彼女を撃てるのか。

俺は拳を握りしめた。

惨劇を自覚する。

自分が「悪魔」の側に回ってしまったことを。

それでも、もう戻れない。

進むしかないのだ。

この重い罪と、彼女への届かない想いを背負って。

「伏せろッ！」

俺の叫びが空気を裂いたその瞬間、火薬の炸裂音が二発、ほとんど間髪入れずに響き渡る。一発は少女の銃から。もう一発は、俺の銃からだった。少女が放った銃弾は、まっすぐにサシャの頭部へと吸い込まれていく。しかしその軌道を、俺の放った一発がかするように掠め、ほんの数ミリ、弾道を逸らした。

サシャが短い悲鳴を上げてその場に崩れ落ちる。頭部からは血が流れているが、致命傷ではない。俺はすぐさま二発目を構え、少女の持つ銃器そのものを狙って引き金を引いた。金属音と共に少女の手から銃が弾き飛ばされる。

「サシャ！　誰か、止血を！」

俺の声に反応し数名がサシャに駆け寄る中、他の兵士たちは怒りに任せて少女と少年に殺到しようとしていた。

「このガキがッ！」

「引きずり出せ！」

俺は、すかさず二人を庇うように立ち塞がり、両腕を広げて叫んだ。

「待て！　この二人を殺すな！　拘束だけにしろ！」

「何言ってんだジョー！　サシャが撃たれたんだぞ！」

「だからだ！　殺して済む話じゃない！　それに、こっちの少年は発砲を止めようとしていた。事情を聞くべきだ！」

俺の剣幕に周囲の兵士たちは戸惑いながらも、渋々武器を下ろした。俺は、倒れた少女と、彼女を守ろうと覆いかぶさる少年を見下ろしながら、静かに言った。

「縛って連行しろ。傷の手当てもしてやれ。いいな」

二人の子供の瞳には敵意と困惑と恐怖が入り混じっていた。俺は震える手で銃を下ろし、深く息を吐いた。