ハンジ団長分隊長は木の幹に背を預けたまま、眼鏡の奥の瞳を閉ざして語り始めた。
その声は、枯れ木が風に軋むように、ひどく疲弊していた。
「…リヴァイが負傷した」
その一言が、俺の心臓を冷水で洗い流したかのように凍らせた。
「負傷だと…」
俺の口から掠れた声が漏れる。
人類最強の兵士が負傷するなど、それこそ天地がひっくり返ってもあり得ぬ事象のはずだった。
しかしハンジ団長の顔には、冗談を言う気力など微塵も残されていなかった。
それと共にハンジ団長が案内した所には、気絶しているリヴァイ兵長が寝ていた。
同時に、ハンジ団長の言葉は事実だと理解する。
「ジークとの戦いだ」
ハンジ団長は淡々と、まるで解剖記録でも読み上げるかのように続けた。
「右手の、人差し指と中指を失った。斬られたんだ」
指の欠損。それは戦士にとって死刑宣告に等しい。
だがハンジ団長の語りはそこで止まらなかった。
「それだけじゃない。右こめかみから刃が入ってな…右目を両断し、唇を通り抜けて、顎へと抜ける裂傷だ」
俺は息を呑んだ。
想像してしまったのだ。
あの不敗の兵士の顔が、無惨に割られ、血と肉と骨が剥き出しになる様を。
それはまさしく名状しがたい惨劇であった。
「…生きてるんですか」
俺は震える声で問うた。
「命はある。だが戦線復帰は…絶望的だ」
ハンジ団長の声が沈む。
森の静寂が、俺たちの絶望を嘲笑うかのように押し迫ってくる。
エレンは進軍し、リヴァイは倒れ、世界は崩壊の淵にある。
絶望の底から這い上がるための梯子は、もうどこにもないのだろうか。
「他の仲間たちは？」
ピークが静かに問うた。
「合流した。今は森の奥で待機させている。無事な者たちは…」
ハンジ団長はそこで言葉を切り、自嘲気味に笑った。
「無事な者なんて、もう数えるほどしか残ってないけどね」
俺は俯き、拳を握りしめた。
これが現実だ。
かつて夢見た壁の外の自由は、血と瓦礫と絶望の山の頂にしかなかったのだ。
ハンジ団長はゆっくりと顔を上げ、俺とピークを交互に見た。
「君たちの共闘、受け入れよう。もう選択肢なんてないんだからね」
その言葉に、俺は深く頭を下げた。
「ありがとうございます、分隊長」
敬語が自然と口をついて出る。
彼女は今、俺たちのただ一つの希望の灯だったのだ。
「行こう。みんなが待ってる」
ハンジ団長が立ち上がり、森の奥へと歩き出す。
俺とピークは顔を見合わせ、小さく頷き合った。
敵であった者と、壊れかけた希望と。
我々は今、一つの流れの中へと身を投じるのだ。
その先に救いがあるのかどうか、誰にも分からないままに。