糸引く記憶と雷槍の先

戦いの覚悟

「私は観客になる気はないよ。イェーガー派ならもう四人殺したことだしね」

ハンジさんの声は、それまでの飄々とした調子を完全に捨て去っていた。

その瞳の奥には、調査兵団団長として背負ってきた数え切れぬ屍の重みが、昏く揺らめいている。

冗談でも気休めでもない。

彼女は本気だ。

そしてその言葉と共に、既に戦争は始まっていたのだ。

俺はゆっくりと顔を上げた。

心臓が冷たく脈打っている。

この場で最も恐ろしい決断を下そうとしているのは、他でもない、俺たち自身なのだ。

「俺も戦う」

俺の声は自分でも驚くほど静かだった。

倉庫の湿った空気に溶け込むように、しかしその重みは鉛よりも確かだった。

「俺は人を殺すためにここに来たわけじゃない。でも撃たなきゃ守れないものがある」

俺は腰の銃を握りしめた。

冷たい鉄の感触が、指先から腕へ、そして心臓へと伝わっていく。

「だったら俺は撃つ。無駄な死を出さないために。飛行艇を飛ばすために。そしてあの地鳴らしを止めるために」

ピークが隣で微かに笑った。

「やっぱり君はそう言うと思ってたよ」

その声色には確かな信頼が宿っていた。

あの食堂で出会った時から変わらぬ気だるげな響きだが、その奥にある光は、もはや敵を値踏みするものではない。

「私は君を乗せて走る。君は君の役目を果たせ」

「ああ。任せろ」

俺たちは重い沈黙を破って立ち上がった。

この先にあるのは同胞を手にかけるという名状しがたい地獄だ。

かつて共に壁の外を夢見た仲間たちが、今は敵として立ちはだかる。

それでももう後戻りはできない。

進むしかないのだ。

この絶望の泥濘を、前に向かって。

「作戦はエレンを止めるためだ」

アルミンがようやく顔を上げて言った。

その声は震えていた。

だがその瞳の奥には、微かでありながら確かな光が宿っていた。

「そのために飛行艇は必ず確保する。イェーガー派を止める。そして僕たちはあの地鳴らしを止める」

マガトが深く頷いた。

「何より人類にはもう時間が残されていない」

彼の声は、老いた武人特有の重みと枯淡を帯びていた。

「沖で大量の蒸気を上げながら進む巨人が見えた。その速度から推測するにすでにマーレ大陸には上陸している」

その言葉が倉庫の空気を凍りつかせた。

「ここから近いマーレ北東の都市は壊滅しているだろう。こんなに早く海を渡れるとは思わなかった」

マガトの拳が震えている。

それは怒りか、それとも徒労か。

「既にどれだけの人々が殺されたことか」

ガビが唇を噛み締め、ファルコが俯く。

ピークの瞳が一瞬だけ暗く沈んだ。

彼女の故郷が、彼女の守るべき人々が、今この瞬間にも巨大な足の下で踏み潰されている。

その事実が俺の胸を刃のように切り裂いた。

だがその瞳にはもはや迷いはなかった。

「行こう。時間がない」

アルミンの声は、まだ震えていた。

だがその足は確りと前へと踏み出されている。

俺たちは倉庫の扉を開けた。

冷たい夜風が吹き込んでくる。

遠くで地鳴らしの轟音が絶え間なく響いていた。

それは世界の終わりを告げる太鼓の音だ。

だが俺たちはその音に背を向けるのではない。

音の源へ向かって走るのだ。

「ジョー」

ピークが俺の名を呼んだ。

振り返ると彼女は既に車力の巨人への変容の準備を整えていた。

その瞳には戦士としての冷徹な光と、そしてほんの少しだけ、あの食堂での温もりが残っていた。

「生き残ったら、また一緒に食べよう」

その言葉に俺は息を呑んだ。

あの日交わした約束。

そしてその約束が果たされなかった悲しみ。

だが今、彼女は自らその言葉を口にしたのだ。

「ああ。約束だ」

俺は短く答え、銃を構えた。

生き残る。

そのために俺は撃つ。

そしていつか、この狂った世界が正されたら、あの薄暗い食堂で再び糸引き豆を分け合うのだ。

それが今の俺に残された唯一の希望であり、そしてこの絶望的な戦いを生き抜くための糧だった。