白春の目覚め

第六話 母兄の参観 # 01-02

# 01　ひと月

　ひと月が過ぎた。

　夜明け前に叩き起こされ、庭で木刀を合わせる。ミカヅチの打ち込みは相変わらず重い。だが重さの行き先が読めるようになった。受けて流し、半歩で内へ入る。切っ先が胴を掠めた。

「そこまで」

　縁側から声が飛ぶ。

「——待て。今のは入っていた」

「掠っただけだ」

　ミカヅチは木刀を肩へ担ぎ直した。負けを認める気配はない。「明日こそ決める」

「その台詞、ひと月ぶんだぞ」

　言い返すと、ミカヅチは鼻を鳴らして横を向いた。

　縁側でディコトマが笑った。腰が落ちすぎだと言われて直すと、次の一合で振りがひとつ短くなった。

　朝餉のあとは御触書の依頼で都を駆けた。崩れた石垣から荷を掘り出し、川へ落ちた牛を引き上げる。掌の皮は破れて固まり、また破れて、いまはもう破れない。日が落ちると木刀を洗って井戸端の壁へ戻し、部屋では鞘のままの太刀が壁に立てかけたままになっていた。

　ある朝、オシュトルたちは奥座敷に呼ばれた。

「今回の任は、オシュトル様かミカヅチ様のどちらかにお願いしたいと思います」

　ンハライが書き付けを膝の前へ滑らせた。「闇賭場(やみとば)に検非違使(けびいし)を踏み込ませるため、現場に潜り込んで頂きたいのです。証拠となる現場を押さえねば、踏み込んで『間違いでした』では目も当てられませんから」

「あれ、わたし達は？」

「治安が悪い場所で、女性がおりますと絡まれやすく、任の枷(かせ)となりかねませんので」

「わたしだって役に立つぞ」

　シューニャは口を尖らせたが、それ以上は言わなかった。壁際の対の黒衣も動かない。

「フン、俺の性に合わん」

　ミカヅチが立ち上がった。「そんなまどろっこしいこと、やってられるか。オシュトル、お前に任せる」

「判った。俺がやろう」

　場所は邸から二筋隔てた裏通りだった。日の高いうちから戸を閉てた家が続き、溝の水が動かない。うかつにこの辺りを歩くと危ないと、近所の呑んだくれが言っていた。

　軒の低い戸を潜ると、熱と汗の匂いが押し寄せた。

「壺、被(かぶ)りやす。おのおの方、お改めを」

　膝を打つ音。銭の音。壺振りの手を三度追ったところで目が止まった。壺を伏せる寸前、小指の運びがわずかに遅れる。

　輪の中ほどに肩と腕の太い男が座っていた。爪の際に黒いものが残り、手元の駒がひとりぶんだけ高い。

「掘るところは掘り尽くしちまってな。國へ帰る前に寄っただけよ」

　男が駒の山を掌で撫でた。「女房と娘が待ってる。何年ぶりかね」

「そりゃあ土産をたんと買わにゃあな。次で倍だ、どうする」

　若衆頭が身を乗り出す。男は積み上げた駒の全部を前へ押し出した。

「壺、被りやす。おのおの方、お改めを」

　小指が遅れた。

「おい、待——」

「待ちな」

　戸口に男が立っていた。上半身は裸で、剃り込んだ頭に古い傷が赤く走っている。

「てっ、てめえはっ……イサマン一家の！」

「賭場(とば)にも賭場(とば)なりの仁義ってものがあらぁ。カタギ衆を賽で嵌めやがって、てめえら渡世人の風上にも置けねえ」

　男は一歩も退かない。「たとえ帝(ミカド)がお見逃しになってもなあ、帝都のワルは天下のイサマン一家が赦(ゆる)しゃしねえぜ！」

「カチコミだ！　野郎共集まれ！」

　三下が四人、いっぺんに動いた。男は最初の一撃で膝から落ちた。

「何だこいつ、口ほどにもねえ」

　余計なことをする場ではない。任は証拠だ。それでも足が先に出た。

「たった一人を寄ってたかって袋叩きとは、みっともないと思わないか」

　最初の一人が壁まで飛んだ。二人目が腰から折れる。残りが下がる半拍のあいだに、卓の賽を袖へ落とした。

「……あんた……なんで、俺を」

「渡世の仁義とやらを見せてもらった礼だ」

「そこまでだ！　全員神妙にしろ！」

　戸が破れ、検非違使がなだれ込んだ。

　倒れている男の腕を掴んで引き起こした。「早く逃げろ。裏手なら、まだ囲みが手薄のはずだ」

「くっ、すまねぇ。俺はジロン。兄さん、名を聞かせてくれ」

「オシュトルだ」

「オシュトルの兄さんか。この恩は、必ず返す」

　ジロンは人波へ消えた。

　同じ裏手へ回ると、板塀の隙間を影が二つ抜けていくところだった。若衆頭と壺振り。追った。路地は肩幅ほどしかない。

　先の一人が振り向きざまに匕首を抜いた。抜き合わせる。返しが遅れる。遅れるぶんだけ深く踏み込んだ。峰が肩口に落ち、男は板塀へ額をぶつけて崩れた。

　踏み込んだ足を引き戻す。その半拍で、もう一人の背は角を曲がっていた。角の先は荷車と人と、干した布の海だった。

　邸へ戻ったのは日が落ちてからだった。賽を差し出し、賭場の首尾を述べた。

「裏へ抜けた二人のうち、一人を取り逃がしました。俺の落ち度です」

　ディコトマが湯呑みを置いた。「賽を持って帰りゃあ任は済みよ。逃げた一人は検非違使の仕事だ。テメエの仕事じゃねえ」

「……はい」

「クク。判ってねぇ顔だな」

　膝を叩いて立ち上がる。「まあいい。判らんうちは、まだ伸びるってモンだ」

　井戸端で木刀を洗った。柄の握るところだけ、色が変わっている。ひと月で、そこまでは変わった。

　壁へ戻して部屋へ入る。鞘のままの太刀が、朝と同じ場所に立てかけてあった。

# 02　地図に無い國

「今日は客だ。八柱将のひとりが、じきじき挨拶に見える」

　朝の庭でディコトマが言った。木刀を下ろした手が止まった。

「はっちゅうしょう」

　声に出したのはシューニャだった。「ディコトマのおじちゃんみたいなヒトが、もう一人来るってこと？」

「聖上のお声掛かりだ。娘をひとり預かる」

　ディコトマは縁側に腰を下ろした。「せいぜい行儀よくしてな」

　昼を回った頃、ンハライが取次に立った。

　式台に立っていたのは氷色の髪を結い上げた女だった。襟元の青い勾玉が微かに鳴る。薄水色の巻き髪を垂らした娘が半歩下がって控えていた。

「小生が、八柱将のムラサメである」

「まあ上がんな。茶くらい出すぜ」

　ディコトマが奥から手を振った。

「これより参内いたす。ここで良い」

　ムラサメは草履から足を離さない。「娘を置いていくだけのことだ」

「書状で済む話にわざわざ足を運んで、上がりもしねぇか。律儀なこったな」

「筋である」

「噂に聞き及んでいた幻の八柱将殿と見(まみ)えたこと、光栄に思っている」

　ミカヅチが先に頭を下げた。

　街道の茶屋が戻ってきた。指を折っていって、途中で止まった男の手。誰も顔を見たことがない。よっぽど遠い國でも預かってなさるんだろうよ。

「威勢の良さそうな男(おのこ)だ」

　ムラサメの目がミカヅチの襟へ動いた。「その家紋、アシワラの者か」

「……家は関係ない故」

「そうか。詮無きことを聞いた、許せ」

　声が半分だけ落ちた。「亡き友の面影があったのでな」

　隣で息が止まったのが判った。ムラサメはそれきり何も言わない。

「ごめんなさい、申し遅れましたわ」

　娘のほうが式台の上で頭を下げた。「小生はムネチカ。ムラサメの娘にございます。どうか、見知りおきを」

「帝都での勉学が欠かせませんの。よろしくお願いしますわね」

　名乗りは武家の言葉だった。それが二言目で「ますの」「わね」に変わっている。変わり目で、声の作りが一度だけ揺れた。

「オシュトルだ。よろしく頼む」

「わたしはシューニャ！　その髪、くるくるだね」

「く、くるくる……」

　ムラサメが草履の向きを直した。帰る仕度だ。聞くなら、ここしかない。

　諸國の名は覚えた。武官の端くれとして、ひととおりは。そのどこにも無い名を、ひとつだけ知っている。

　顔を知られていない八柱将と、地図に載っていない國。重ねてみる理由はある。

「ムラサメ様」

　式台の下へ膝を折った。「不躾を承知で伺います。イヅモという國を、ご存知ですか」

　ムネチカが息を呑んだ。ディコトマは止めなかった。

　ムラサメの目がこちらへ据わる。

「聞いておる。パシュパクル殿のご子息であるな」

「……はい」

「ならば教えよう。手短にな」

　ムラサメの目が、庭の隅で動かぬ対の黒衣へ一度だけ動いた。それから襟元を押さえる。

「ヤマトの西の果て、死の砂漠を越えた先にある郷だ。地図には載らぬ。外との行き来を断って久しい」

　シューニャが身を乗り出した。

「地の果てまで続く大裂谷(だいれっこく)により分かたれし彼の地。繋ぐは、大聖橋・星御柱(ホシノミハシラ)。イヅモはその袂(たもと)に在る」

　勿体ぶる声ではなかった。覚えた文言を諳んじる者の声でもなかった。

「そしてイヅモの民は、『勅命』により、彼の地から這い出る禍事(マガゴト)を打ち払う防人(さきもり)である。勅命とは聖上の御言葉(みことば)そのもの。叛(はん)すること、許されぬ」

　地図に無い國ではなかった。地図に載せられない國だった。

「渡れるか、と聞きたいのだろう」

　見下ろす目に、突き放す色はなかった。

「その問いは小生の預かりではない。聖上の御定めである」

　それきりだった。拳をほどくのに少しかかった。

「貴公」

　背を向けかけて、足が止まる。「父君と同じ道を行くつもりか」

「同じ道かどうかは判りません」

　喉が渇いていた。「ですが、行き先は同じです」

「そうか」

　ムラサメは頷いた。「続きは娘から聞け。小生はこれより参内いたす」

　ムネチカが深く頭を下げて母を送る。門の外が静かになってから背を伸ばした。

「上がらせていただきますわ」

　草履を揃える手つきが、名乗りのときより硬かった。

　通した奥座敷で、ムネチカは膝を進めて座り直した。

「先ほどの、続きですわ」

　袖を膝の上でそろえる。「言い伝えにはこうありますわ。遠い昔、帝は新天地を求めて各地を巡られました。砂漠を越えたその先で、底なしの谷が立ち塞がったのです。谷を渡るため、帝は天の星まで届いていたという柱の一本を、橋として架けられました。それが、星御柱(ホシノミハシラ)」

　誰も口を挟まなかった。

「ですが、その先に広がる地は、ヒトが暮らすにはあまりに過酷でした。二度と渡ることのないよう橋は封じられ、橋を護る國が置かれた。それが我等イヅモですわ」

　ムネチカの背が伸びた。

「そして、星御柱(ホシノミハシラ)で資格ある者を導く渡人(わたしびと)。それが聖上より仰せつかった使命ですの」

　渡人。聞いたことのない言葉だった。

「もっとも」

　声が少し低くなった。「防人の目を盗んで渡ろうとした者は、一人や二人ではありませんでしたわ」

　言葉が一度切れた。

「でも、星御柱(ホシノミハシラ)を渡ろうとした者は誰一人として帰ってこなかった」

　語尾の飾りがいつのまにか落ちていた。

「誰一人……」

　シューニャが袖を握った。握り返せば、こちらの手の温度が伝わる。握り返さなかった。

　ミカヅチが立ち上がった。家紋のことを言われてから、ひとことも喋っていない。

「おい、ムネチカ」

　顎で庭を示す。「貴様、腕は立つのか」

「あら。淑女に向かって不躾ですこと」

　ムネチカは袖を払って、半歩だけ足の位置を変えた。「——お確かめになりますか？」

「クク。今日は客人扱いにしといてやる」

　縁側でディコトマが笑った。庭の隅に対の黒衣が立っている。

　井戸端の壁に、木刀を戻す。並びがひとつ増えていた。