白春の目覚め

05-10 街道の兄弟

　里を発って半日、サクゥル街道は谷へ下りはじめた。

　両側から岩の壁が迫ってくる。谷の底を沢が流れ、その上に丸太を組んだ門と柵が渡されていた。ルモイの関である。朝から数えても、すれ違った旅人は片手で足りた。

　柵の脇の詰所から兵が一人出てきた。腹をさすっている。

「へへ、腹が減っていけねぇや……で、どこまで行くんだい」

　オシュトルは懐から通行手形を出した。兵は紙を広げ、印のところで目を止める。この関の者なら御前の印は見慣れているはずだった。

「エンナカムイの御前の使いかい。そんなら通っていいぜ」

「一つ訊きたい。見慣れぬ装束の者が、ここを通らなかったか」

「見慣れねぇ？　関は誰も通しちゃいねぇよ」

　兵は首の後ろを掻いた。それから沢の上の方へ顎をしゃくる。

「ただな、この沢で魚を獲って暮らしてる漁師の爺さんが言ってたんだ。罠を見回りに上流の岩場へ行ったら、見たこともねぇ格好の連中が抜けてったってよ。わざわざ関を避けるなんざ、よっぽどの訳ありだろうさ」

　オシュトルは沢の上へ目をやった。岩の間を白い水が落ちてくる。その向こうに尾根が幾重にも重なっていた。

　見かけない者が尾根を回り、東の谷を渡っていった。里の年寄りの倅(せがれ)が見たというその谷はこの沢の上へ続いている。あの者たちは関を通らずに山を越え、もう先にいる。

　東の道は、気をつけて行け。父はそう言った。

　隣でシューニャが柵に手を掛けている。兵の顔を見上げたまま、口を小さく結んでいた。

「礼を言う」

　オシュトルは手形を懐へ戻し、柵の間を抜けた。丸太の橋が足の下で鳴る。沢の水音が腹に響いた。

　谷を上りきり、関の屋根が見えなくなった。オシュトルはシューニャへ向き直った。

「シューニャ。この先は慎重に行く。あの者たちが何者で、何故追ってくるのかも判らないんだ。先走るなよ」

「大丈夫だよ。オシュトルは心配性だな」

　シューニャは槍を担ぎ直して笑った。オシュトルはその前へ出た。東へ延びる道の先を目で確かめてから、一歩ずつ足を運ぶ。曲がりに差しかかるたびに、岩の陰を先に覗いた。

　ヌエキッカ街道は細い。

　左は切り立った岩の壁で、右は谷へ落ちる崖である。二人がやっと並べるほどの足場が、壁に沿ってうねりながら続いていた。足元からこぼれた小石の音が、谷の底へ吸い込まれていく。関を越えて幾日か、二人はこの道を東へ歩いている。

　曲がりの先へ目をやって、オシュトルは足を止めた。

　赤い羽根飾りの兜が四つ並んでいる。向こうもこちらを見た。どの兵も肩で息をしている。頬の色が土のように褪せていた。口を押さえて咳き込む兵がいる。列から遅れて岩壁に手をつく兵がいる。

　オシュトルは後ろを振り返った。来た道は崖に張りついた細道で、駆けて退ける足場ではない。

「ク……ゥ、やっと……追い詰めたぞッ！」

　先頭の兵が剣を抜いた。脇の痩せた兵が槍の穂をこちらへ向ける。

「そこの貴様、大人しくその娘を我等に渡せ！　さもなくば——」

　背中でシューニャの息が詰まった。

「オシュトル、先に……」

　声はそこで途切れた。振り返ると、シューニャは右の手首をもう一方の手で握っていた。腕輪のある手首である。握ったまま唇を結ぶ。それから槍を低く構え、オシュトルの脇へ並んだ。

　オシュトルはその横顔へ一度目をやり、シューニャの前へ半歩出た。

「退くわけにはいかないな」

　父の太刀を抜き、もう一歩前へ出た。

「渡さぬ！」

　痩せた兵が半歩たじろいだ。オシュトルは切っ先を正面に据えた。

「武士(もののふ)とは義の生き様なり」

「何をッ！　グ……ゴホッ、ゴホォ——」

　先頭の兵が身を折って咳き込んだ。咳の合間に顔を上げる。目だけがぎらついていた。

「ハァ……ハァ……貴様、邪魔を……するなぁ」

　痩せた兵が槍を握り直した。

「構わん、コイツを殺して奪うまでだ」

　先頭の兵が剣を振りかぶって踏み込んできた。オシュトルは刃を受けて押し返した。重い打ち込みではない。先頭の兵は咳き込みながら、もう一度剣を上げてくる。

　痩せた兵の穂がシューニャへ伸びた。シューニャは槍の柄で穂を受け、手首を返して払う。痩せた兵がよろけて岩壁に肩を打ち、身を折ってまたひとしきり咳き込んだ。

　シューニャが片手を槍から離した。胸元の首飾りに触れる。割れた珠が光り、掌に赤い玉が生まれた。

　玉は炎になった。だが炎は掌を離れたとたんにほどけた。火の粉になって散り、痩せた兵の兜の上を熱だけがかすめていく。

　シューニャがもう一度珠に触れる。今度の玉は形になる前に崩れた。指先で火の粉が爆ぜる。シューニャは割れた珠を見下ろし、唇を噛んだ。それでも珠を握り直し、また掌を上げる。片手で持った槍の穂先が下がっている。

　オシュトルは先頭の兵の剣を払い、返す刀で踏み込んだ。切っ先を上げて戻すところで一拍遅れる。手の内で太刀の先がまだ重い。

　その一拍の間に、脇を影が抜けた。背の低い兵である。オシュトルの肘の外を擦り抜け、シューニャの開いた脇へ穂を突き込んだ。

「あッ」

　穂がシューニャの腕を裂いた。袖が裂け、赤い筋が走る。シューニャが片膝をついた。

　オシュトルの腹の底が冷えた。

「少女を傷付けるとは……貴様等に弁明の余地は無い」

　先頭の兵の剣を叩き落とし、背の低い兵との間に身を入れる。

「断じて許さん！」

　背後でシューニャが息を吐いた。

「大丈夫だよ。こうすれば問題無いから」

　オシュトルは肩越しに目をやった。シューニャの掌が裂けた腕を撫でる。傷がたちまち塞がった。裂けた袖も一緒に寄り合わさり、元の形に戻る。同じ時、胸元の珠の割れ目が細い光の線になって消えた。

　何が起きたのかは判らない。目の前では、先頭の兵が落とした剣へ手を伸ばしている。

　シューニャが立ち上がった。首飾りを掲げ、目の前へ持ってくる。ひし形の珠は、割れる前の形をしていた。

「……直ってる」

　シューニャの顔つきが変わった。指が珠に触れる。掌に赤い玉が生まれ、炎になった。今度は一つの塊のまま、唸りを上げて飛ぶ。炎は背の低い兵の胸に当たって燃え広がった。叫びを上げて道に転がり、やがて動かなくなる。

　シューニャが両手で槍を構え直した。

　オシュトルは前へ向き直った。先頭の兵が剣を拾い上げている。踏み込んで斬った。痩せた兵が槍を突き出してくる。穂を払い、胴を薙いだ。切っ先の戻りはやはり遅い。その間に、痩せた兵は膝から崩れていた。

　遅れていた兵が岩壁から手を離した。足を引きずって前へ出てくる。剣は下がったままである。咳に背を丸めながら、その手はシューニャの方へ伸びていた。

　オシュトルは太刀を振り下ろす。

　遅れていた兵は崖際に膝をつき、手を伸ばしたまま前へ倒れた。指先が道の土を一度だけ掻く。

　オシュトルは息を吐き、太刀を下ろした。遅れていた兵の兜で、赤い羽根飾りが風に揺れている。

「こいつ等は一体……間違いなく、エンナカムイの者じゃ無い」

　兜の形も鎧の色も見たことが無い。

「それどころかこの格好、ヤマトの者かどうかも……」

　斬り合った手応えもおかしかった。剣を受けた時から、どの腕にも力が無い。兵たちは斬られる前から弱っていた。

　オシュトルは四つの骸を道の端へ寄せていった。

　崖際に並べ、兜をそれぞれの胸に載せる。次の関で告げると決めて、手の土を払った。

　遅れていた兵は驚くほど軽かった。頬がこけ、鎧の下の腕は枯れ枝のように細い。賊なら前にも斬ったことがある。奪うために刃を向けてくる者たちだった。この兵たちは違う。咳き込みながらシューニャを追い、ここで死んだ。

　寄せ終えて、オシュトルは腰の太刀の柄に手を置いた。柄巻きが掌に硬い。太刀の先の重みが、まだ手首に残っていた。

　手を離し、シューニャの方へ歩いた。

　ぐう、と腹の鳴る音がした。

「うぐ……」

　シューニャが腹を押さえて目を逸らす。オシュトルは荷を探り、小さな包みを出した。

「……携帯食で悪いが、食べるか？」

「これなに？」

「ノヤリムサの実を乾(ほ)したものだ。疲れた時には、これがいい」

「ふーん……」

　シューニャは一粒つまんで匂いを嗅いでから口へ放り込んだ。

「あむ……んーー、すっぱい！　何これ、甘いけど、すごく酸っぱい！」

「まあ、慣れるとこの酸っぱさがクセになるんだがな」

「ん～、酸っぱい、でも甘ぁい。ねえ、もっとないの？」

「……ほら、残りも食べていいぞ」

　包みごと渡すと、シューニャは両手で受け取った。頬を膨らませたまま、もう一粒を口へ運ぶ。

「先は長い、この辺りで少し休憩するか」

　崖の下へ下りる踏み分けを見つけ、二人で岩伝いに下りた。下りきった先の岩陰に、風の当たらない窪みがある。腰を下ろすと、膝の力が抜けた。日はもう谷の向こうへ傾いている。

「ほら、水だ。ちゃんと飲んだ方がいい」

「うん、ありがと」

　シューニャは喉を鳴らして飲み、口を拭った。それから首飾りを指でつまみ、夕日にかざす。珠が青く透けた。

「そっか、オシュトルが直してくれたんだ。ありがと、オシュトル」

「俺じゃない。傷が塞がった時に、一緒に戻ったように見えた」

「ん～……何でだろ。まあいいけど」

「いいのか、おい」

「え？　元通りになってるんだから、気にしても仕方ないよね」

　シューニャは首飾りを胸元へ戻して両手で包んだ。頬がゆるんでいる。

「よかったぁ。父さまがくれた首飾り、ちゃんと元通りだ」

「そりゃそうなんだろうが、まあ……シューニャがいいんなら、それでいいか」

　オシュトルは水筒を受け取って栓を締めた。膝の上で指を組む。

「なぁ、シューニャ」

「なに？」

「何故、親父(オヤジ)と逃げることに——奴らに追われることになったんだ？」

「わたしにも良く判らない」

　シューニャは膝を抱えた。

「父さまが『今すぐここを出るぞ』って。そしたら、あいつらが追いかけてきたの」

　シューニャはそこで口を閉じた。膝の上に顎を載せる。谷の上の空が少しずつ赤くなっていく。

「もう一つ訊きたい。ハルという者のことだ」

　シューニャが顔を上げた。

「ハル？　わたしもよく判んない。会ったのはあの時だけだもん」

　シューニャは両腕で輪を作り、胸の前に何かを抱える形をしてみせた。

「これくらいの、ぬいぐるみみたいなの。それが急にぴかって光ってね。ぱって開いて、金属の鎧みたいな姿になったの。それで、あいつらを吹き飛ばしてた」

　オシュトルは水筒を荷へ戻す。隣でもう寝息が立っていた。

「すう……すう……すう……」

「眠ってしまったか……」

　シューニャは岩に背を預け、首飾りを握ったまま眠っている。オシュトルは荷から布を出し、その肩に掛けた。ずり落ちた端を首元へ寄せ直す。

「……いい子は、もう寝る時間だ」

　口をついて出たのは、里の家でネコネに言う言葉だった。シューニャが布の下で小さく身じろぎした。

しゅうにゃ

　坂は長かった。

　朝の冷えた空気の中、シューニャは槍の石突を突きながら上った。前をオシュトルの背中が行く。昨日の崖の道より幅は広かった。上りはきつく、息が白く切れた。

　最後の段を上りきったところで、風の匂いが変わった。湿っていて、少し塩辛い。嗅いだことのない匂いである。

　目の前が開けた。

　ずっと下の遠くに、青いものが広がっている。初めは空かと思った。けれど空はその上にある。青は地の果てまで続き、白い筋がいくつもゆっくりと動いていた。日の当たるところだけが細かく光っていた。

「オシュトル、あれ……なに？」

「海だ」

　海。口の中で一度繰り返してみる。どこまで見ても向こう岸が無い。あれが全部水なのだろうか。

　シューニャは足を止めて見入った。道は坂の上から北へ下っている。目は青に吸い寄せられたままだった。

　オシュトルも隣に並び、同じ方を見ていた。

　山の奥の泉の上で、父は今も息をついているはずだった。あの箱庭の天井からも、これは見えない。

「父さまにも、見せたいな」

「帰ったら、話してやれ」

　シューニャは頷いた。目に映るものを一つずつ数える。青の色。白い筋。光の粒。風の匂い。全部覚えて帰ろうと決めた。

　二人は坂を下り、北へ歩き出した。

おしゅとる

　平原を横切るイッケウル街道は、人で賑わっていた。

　荷を負った商人が行き、荷車を牽くウマ(ウォプタル)が行く。籠を背負った女たちが笑いながら追い越していった。シューニャは振り返ってばかりいる。そのたびに槍の柄が人の肩に触れそうになった。オシュトルは肘を引いて道の端を歩かせた。

　平原の中ほどに、茶屋が一軒建っていた。軒先の長椅子で旅人たちが湯呑みを手にしている。焼いた団子(ダンゴ)の甘い匂いが道まで流れてくる。シューニャの首がそちらへ回った。

「長旅に疲れたら、是非うちの店でゆっくりしていって下さいね」

　盆を手にした店の娘が笑いかける。シューニャがオシュトルの袖を引いた。オシュトルは長椅子の端に荷を下ろした。

　茶と団子が来た。シューニャは串を両手で持って頬張る。隣の長椅子では荷車を停めた客が二人、茶をすすりながら話し込んでいる。

「ヤマトの守護は八柱将が、錚々(そうそう)たるお歴々が担っておられる」

　年嵩の客が湯呑みを手に目を細める。若い客が団子の串を振った。

「なぁ？　八柱将って、八柱って言う割に足りねぇよな？」

「え？　そうだっけか？」

「今から言うから数えてくれよ？　ヤマトの英雄であり、仮面の者(アクルトゥルカ)のディコトマ様と、強面(こわもて)のヴライ様」

　オシュトルは湯呑みを置いた。ディコトマは八柱将の筆頭である。

「ヒョロガリのライコウ様に、何考えてるか判んねぇウォシス様。筋肉ダルマのソヤンケクル様とオーゼン様」

　年嵩の客が指を折っていく。シューニャも団子の串を持ったまま、その指に合わせて指を折っていた。

「ここまでで六柱だ。あと噂じゃ、幻の八柱将と言われてる方もいるらしいぜ？」

「本当かよ。でも、その方を足しても七柱だぜ？　あと一人は誰なんだ？」

　年嵩の客は折った指を眺めて首をひねった。シューニャも六本目の指を立てたまま首を傾げている。

　オシュトルは残りの茶を飲み干し、街道の先へ目をやった。平原の向こうへ道が細く延びている。その先に帝都がある。

　代を払って腰を上げる。店の娘が盆を胸に抱えて頭を下げた。シューニャは最後の団子を口に押し込んだ。もう片方の手には、折った指がまだ残っていた。

　平原の果てで、道は大きな川に行き当たった。

　川の中洲に関が建っている。モエラの関である。橋の袂から関の門まで、揃いの鎧の兵が間を置いて並んでいた。どの兵も槍を立て、通る者の顔に目を据えている。

　橋の前には旅人の列ができていた。手前の兵が一人ずつ前へ呼び、荷を解かせて中を改める。前に並んだ商人が懐を探った。手前の兵は首を横に振った。

「すまんが、ここから先は手形が無いと通れないぞ」

　商人は荷を負い直し、列を離れていった。シューニャがオシュトルの袖を握る。兵たちの鎧は紐の結び目まで揃っていた。

　二人の順が来た。手前の兵が手を出す。

「ちゃんと手形は持っているんだろうな？」

　オシュトルは懐から手形を出した。手前の兵は紙を広げ、印と文面を一字ずつ目で追う。宮廷の様式の書面に、エンナカムイの御前の印が押されていた。手前の兵はシューニャの槍と二人の荷にも目を走らせ、紙を返した。

「……うむ、持っているな。通ってよし！」

「あの、宜しいでしょうか？　届け出ておきたいことがあります」

　手前の兵の目が細くなった。振り向いて奥へ手を挙げる。詰所から隊長が出てきた。肩の飾りが兵たちより多い。

「この先は間もなく帝都だ。我等は帝都に不審な輩が侵入しないよう、最後の検問を行う重要な役目を担っている。何事か」

「ヌエキッカ街道の崖沿いに、骸が四つあります。襲ってきたので討ちました」

「賊か」

「見慣れぬ装束の兵でした」

　隊長はしばらくオシュトルの顔を見ていた。それから手を出した。オシュトルは手形を渡した。隊長は印をもう一度改め、手元の帳面に筆を走らせる。

「承知した。人を出そう」

　オシュトルは返された手形を懐へ収め、頭を下げた。シューニャを促して橋を渡る。

　向こう岸へ上がった先から、行く手に壁が見えていた。

　高い壁が右にも左にも遠く続いている。壁の上には屋根が幾重にも覗いていた。幾筋もの煙が空へ上っている。そのずっと奥に、段を重ねた大きな建物がかすんでいた。

　帝都の壁である。

　シューニャが槍を胸に引き寄せ、壁を見上げた。

「……おっきい」

　歩くほどに、壁は空へ高くなっていった。