ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

六章九話 氷壁の砲声

《王録》　六章　九節

『氷壁の砲声は、計算の外から白き獣の息を連れてくる。』

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　田中、飯田、小泉の三人は、その日、鉄の箱の中にいた。

「右前方、稜線に二両！　歩兵戦車、来やがった！」

　飯田の怒鳴り声が、鉄板に囲まれた狭い車内に叩きつけられる。こういう時のあいつは、ムカつくくらい判断が早い。正面四十ミリ、側面二十ミリ。三人で飽きもせず議論し、紙の上でなぶり殺しにしてきた『仮想敵』が、今そこに実在している。

　この車両を、正式な戦車と呼ぶかは最後まで揉めた。

　工房の古い装甲車に履帯を履かせ、砲塔を低くし、浄水器で覚えた圧力逃がしを冷却系へ回す。小泉が図面を引き、飯田が装甲の継ぎ目を直し、田中が重量と旋回の数字を削った。

　軍の車両班は、試作一号車と呼んだ。

　田中だけが、ずっと戦車と呼んだ。

　敵の車体側面には、アワカエ隊の白い識別布が結ばれていた。現地兵の歩兵直協部隊だと、昨日の資料で見た。砲塔の根元では、簡易結界の白い膜が薄く震えている。

「角度取りなさい！　右！　死にたきゃ正面晒してな！」

　田中が操縦レバーを力任せに引き込みながら、鼻で笑った。

　彼女は、機械が好きでここにいるわけではなかった。

　計算できる者が計算を放り出したら、次に死ぬのは隣の席だと知っているだけだった。

　元・兵站担当の自分たちが、なぜこんな棺桶に揺られているのか。そんな疑問は、一年前の砲声の中に消えた。

　最初は泥の中の荷馬車を動かすためだった。

　次は装甲車の冷却を止めないため。

　その次は、歩兵を撃たせずに退かせるため。

　理由を一つずつ足していくうちに、三人の紙の箱は、いつの間にか本物の鉄になっていた。

「九十メートル、側面角十八度……まだ、まだ……六十メートル、二十七度……抜ける、抜けるわよ！」

　小泉が狂ったように計算を喚き散らす。

　一歩間違えれば、どっちが先に塵になるか。

　先頭の敵車両が稜線を越え、正面をこちらへ向けた。もう一両は、半車身だけ後ろに残っている。

　田中は先頭を見たまま右へ切った。こちらの正面を残し、向こうの側面を取る。照準が止まり、三人が乗る車両が先に撃った。

　敵の簡易結界が白く膨らんだ。砲塔の付け根で火花が散り、先頭車両の動きが止まる。抜いたかどうかは見えない。

「一号車、命中！」

　誰かが外で叫んだ。

　田中は返事をしなかった。命中で止まるなら、紙の上でとっくに戦争は終わっている。

　結局、この世界でも最後は根性のぶつけ合いだった。

　止まった一両の後ろから、もう一つの砲口が見えた。田中が切り返すより早く、激しい地響きと共に側面へ衝撃が走る。結界膜が一瞬だけ白く膨らみ、そのまま薄く消えた。

　薄っぺらな二十ミリの装甲が、紙細工のように引き裂かれる。

「……飯田、起きなさい。不細工な寝顔見せてるんじゃないわよ」

　田中は血に濡れたハッチの下で、動かなくなった二人を見た。

　飯田が、血に濡れた目を開け、掠れた声で笑う。

「……俺たちの設計が、甘かったんだな……」

　死ぬ間際まで、設計の議論。

　理欲っぽくて、意欲的で、愛すべきバカな仲間たち。

　田中は小泉の冷たくなった手を握り、外で響くトドメの砲声を聞いた。

　弾薬庫の隔壁が、内側から嫌な音を立てている。

　飯田が設計した逃がし穴は、まだ持っていた。けれど、持っているだけだった。煙が床を這い、田中の膝へ触れる。

　脱出ハッチは歪んでいる。押せば、たぶん開く。田中一人なら、出られる。

　小泉の指は動かない。

　飯田の手は、まだ温かかった。

「……あんた達と同じ棺桶になれて、良かったわ」

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「……またかよ」

　剥き出しのコンクリート。冷えた石畳。反射的に跳ね起きた三郷の喉を、掠れた自分の声が通り抜けていく。

　ノエホ要塞を奪取してから、二週間。

「三郷！　生きてんならさっさと配置につきなさい！」

　扉を蹴飛ばしたのは、隈の張り付いた瞳を持つ桐谷幸だった。

　空には飛竜(ワイバーン)が六騎。地上からは敵の装甲部隊。要塞壁の上では、術式兵が氷壁を継ぎ足し続けている。

　要塞の空気は重く、熱かった。

「……三郷、選んで」

　桐谷が、重い責任を俺に預けるように言った。俺の言葉一つで、壁の下で泥を這っている連中の命が決まる。英雄なんてガラじゃないが、ここで俺が選ばなければ、全員がまとめて死ぬだけだ。

「第一分隊、北西内壁へ。正面から当たるな。アクセラップ起動具は壁際の足場で使え、外へ飛ぶな。……桐谷、空を落とせ。あんたが半分背負ってくれるなら、外さねぇ」

「ああ、全部背負ってやる。だから――死ぬ気で殺せ」

　爆発。衝撃が鼓膜を殴りつける。氷壁の表面を、雷のような術式線が走った。

　北西内壁では、第一分隊が氷壁の根元を蹴って加速した。外へ跳ばず、壁と敵の間を縫う。正面へ向いていた敵兵が内側へ振り返り、その分だけ城門前の圧力が緩んだ。

　空では、味方の航空魔導兵が二人、飛竜の外側へ回ろうとしていた。

　その前に、敵の航空魔導兵が一人だけ割り込んだ。翼ではない。背中の短い飛行具が白く噴き、体が横へ折れる。味方の一人が高度を取る前に、敵は下から腹へ入った。

　速い、だけじゃない。

　味方の航空魔導兵が逃げた先へ、敵の体が先にあった。魔弾が二発、空を曲がる。敵は一発目を上へ逃げ、二発目を落下で外した。その落下の途中で、味方の肩を蹴った。

　味方が崩れる。高度が落ちる。

「航空魔導兵、押されています！」

「分かってる！　戦闘機、上を塞げ！　地上魔導士隊、誘導魔弾、第一斉射は外へ。落とすんじゃない、逃げ道を消せ！」

　桐谷の声が割れた。返事は聞こえない。代わりに、上空の味方戦闘機二機が外側へ開いた。敵航空魔導兵はそれを見た。見た上で、まだ速かった。

　右へ逃げる。そこへ誘導魔弾が上がる。敵は白い噴射を短く切り、弾の内側を抜けた。

　二度目は下へ落ちた。地上から伸びた三本の光が、落下線を追って折れ曲がる。敵は身をひねり、ぎりぎりで外した。外したが、速度が落ちた。白い噴射の間隔が、さっきより半拍だけ遅い。

「三回目、噴射が遅れる！」

　誰かが叫んだ。味方航空魔導兵だった。落ちながら、それでも見ていた。

　戦闘機が上から降りた。敵は上へ逃げられない。下へ行けば誘導魔弾がいる。横へ逃げれば、崩れた味方航空魔導兵が最後の一発を撃つ。

　敵は横を選んだ。たぶん、それが一番ましだった。

　誘導魔弾が横へ折れ、敵の背中の飛行具を叩いた。白い噴射が裂ける。体が空中で一瞬だけ止まり、次に黒い点になって落ちた。

　勝った、とは言えなかった。味方の航空魔導兵も、城壁の内側へ落ちていく。救護兵が走った。戦闘機は上昇し直したが、機体の下で冷却液が白く散っていた。

　勝利はすべてを守らない。でも、選ばなければ、何も残らない。

✶

「桐谷、見えるか？」

　三郷の声が、耳元のノイズの向こう側に消えていく。

　桐谷幸の意識はすでに、望遠照門の円の中へと深く沈み込んでいた。

　指先が、薬莢の熱をなぞる。火薬の乾いた匂い。

　夜明け前の、濃い藍の空。そこを旋回する飛竜(ワイバーン)。

　今の彼女にとって、それは『引鉄を引くべき標的』でしかない。

　（承くんなら……なんて言うだろう……）

　銃座に固定された体。反射的に働くトリガーハッピーの衝動。

　それらを細く折り畳み、彼女は一人、今どこで何をしているかも知れぬ羽黒の名を手帳の端に書いた。

　この消費の果てに、あの人はいつか、望まぬ階級章を背負わされることになるのだろうか。

　それとも、自分と同じように、数えきれない名前の前で立ち止まるのだろうか。

「……ターゲット、固定」

　引き金を引く。

　反動が肩を叩く。弾丸は旋回の先頭を飛ぶ一騎、その翼の付け根へ入った。

　翼が途中から畳まれ、飛竜が絶叫を上げて墜落していく。残る五騎が上昇と左右へ散れた。編隊が崩れ、要塞へ向いていた腹が空へ逃げる。

　私はまだ、生きている。

　死ぬためにここに居るのではない。あの日、あの人に「管理」されることを選んだ私として、生き残るために銃を握り続ける。

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