ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章二話 通さない場所

《王録》　七章　二節

『門を守る者が、門の前に立つとは限らない。』

　ゴルペホ橋梁線へ向かう車列は、第二王子殿下の車列とは別だった。

　同じ朝に動くのに、同じ道を使わない。地図室では分かっていたはずのことが、荷台に乗ると少し違って見えた。

　守る相手が見えない。

　だから、自分たちが何を守りに行くのかも、少しぼやける。

✶

　装甲トラックの荷台には、木箱と布袋、それに人間まで押し込まれていた。

　木箱には弾薬の焼き印がある。布袋には乾いた食料と包帯。床には油が染みていて、車体が揺れるたびに鉄と革の匂いが立ち、少し遅れて湿った布の匂いが混じった。

　僕の膝の間には、徹甲小銃が立てかけてある。銃床に刻まれたGR-370-1080-Aの文字は、訓練場で見た時より少し事務的に見えた。

　銃身は、相変わらず小銃という言葉に遠慮がない太さをしていた。これは人を軽く撃つための銃ではなく、硬い外殻や薄い装甲の、通る場所を探して撃ち込む道具だ。三発入りの弾倉が二つ、腰のポーチに入っている。たった六発、と思うと少ない。六発もある、と思おうとすると、今度は肩の奥が先に痛くなる。

　まだ撃ってもいないのに。

　隣の兵が、僕の方へ少し顎を向けた。

　僕より少し年上に見える。顎のあたりに剃り残しがあり、笑う前に唇を舐める癖があった。革の肩帯は新しいのに、手袋だけが古い。

「弾、足りませんか」

「足りる場面にいてほしいです」

　兵は少し笑った。

　笑い方は上手くなかった。荷台の中で笑うには、揺れが邪魔だったのかもしれない。

「予備は後続です。必要になったら、たぶんもう少し来ます」

「たぶん」

「前線の言葉です」

「では、覚えます。試験に出そうなので」

　兵は今度、少し普通に笑った。

「落第すると弾が来ません」

「それは困ります」

　なるほど。

　使い勝手が悪い。

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　車列は北西へ出て、それから川筋へ沿う道に入った。

　道と呼べる場所は、ずっと道ではなかった。石畳の残る街道があり、そこから外れると、土が柔らかくなった。前の車両が残した轍へ車輪が落ちると、荷台の全員が同じ方向へ傾く。

　誰かの肘が、僕の肩に当たった。

「すみません」

「大丈夫です」

　大丈夫ではないが、謝られても困る。

　外では、伝令騎が車列の横を抜けていった。馬の腹に土が跳ね、鞍の後ろに縛られた筒が何度も揺れる。

　あの筒の中に、どれだけ古くなった情報が入っているのか。

　地図室で文官が言った六十キロという数字が、車輪の音に混ざって戻ってくる。直線なら六十キロ。実際の道は曲がる。橋を避け、湿地を避け、壊れた町を避ける。

　守るべき移動路から離れているのではない。

　離れた場所を塞がなければ、守るべき道が後ろから噛まれる。

　地図室で確認したことだ。

　それでも、車列が進むたび、何かから遠ざかっている気がした。

✶

　昼前に、一度止まった。

　止まると、エンジンの音が消えた分だけ、周囲の音が増える。荷箱を下ろす音。馬を落ち着かせる声も混じる。どこかで、水筒の栓を落とした音がした。

　前方で、ペクワ工兵隊の腕章をつけた兵たちが道を測っていた。

　棒を立て、糸を張り、路面を踏む。誰かが板切れに寸法を書き、別の誰かがそれを見て首を振る。戦場というより、工事の下見に近い。足元には、夜間用の魔導灯が布で包まれて並んでいた。

　工兵の一人は、歯で鉛筆をくわえたまま糸を引いていた。もう一人は女性兵で、膝をつくたび、腰のシャベルが石に当たって鈍い音を立てる。どちらも、こちらを見なかった。

　ただ、腰には銃があり、背中にはシャベルがあった。

「ここから先は、車列を分けます」

　下士官が荷台の後ろへ来て、端の濡れた略図を広げた。

　女性下士官は片耳の上に古い傷があった。声は大きくないのに、荷台の奥まで届く。濡れた略図を押さえる指は、爪の縁まで土が入っていた。

　地図室で見たものより小さく、端がすでに濡れている。外へ持ち出された線は、急に頼りなくなる。

「第一集積は二十キロ後方。砲兵はこの尾根の裏、橋から八キロ。観測班は川沿いの二カ所。術式標識班は橋の手前。歩兵の後退路にはアクセラップを起こしやすい足場を残し、障害の切れ目にはマギブレイク用の短杭を入れます。羽黒准尉は、後方接続点へ」

　僕の名前が、さらっと混ざった。

　准尉。

　まだ自分のことだと判断するまで、少し遅れる。

　後方接続点には、伝令二名、観測手一名、救護要員二名がつくと下士官が続けた。五人。まだ少ない数字なのに、指先が少し冷えた。

「前線からは」

「場所で変わります。一番近くて一・七キロ。遠くて三キロ弱」

　下士官は、略図の上で爪を動かした。

「見えるが届きにくい。届きにくいが、潰されると困る場所です」

　聞いていて、胃のあたりが少し重くなる説明だった。

　正確でもある。

「敵はそこを見つけますか」

「見つけようとします」

　下士官は断言しなかった。

　でも、言わないだけで、答えはほとんど同じだった。

✶

　ゴルペホ橋梁線は、名前ほど一本の線ではなかった。

　川沿いの古い街道があり、石橋があり、湿地を避ける細い道があり、昔は家だったらしい壁の残りが点々と立っている。幅十五キロ前後の足止め地域、という言い方は室内の言葉だ。

　現地では、足を取る深さと、木の倒れ方と、どの壁なら弾を止めるかの話になる。

　工兵たちは、橋を壊していなかった。

　代わりに、橋の手前の道を少し狭くし、横へ逃げたくなる場所へ土嚢を置き、その先の湿地に目立たない杭を沈めていた。杭の列には、薄い術式の印が混ざっている。夜になれば、味方にだけ淡く見えるらしい。通れる。通れるが、隊列はそこで遅くなる。

　そういう作り方をしている。

　ただ、橋を落とすよりずっと手間がかかっている。

　僕は、その手間を見ていた。

　人を止めるために、人が丁寧に手を動かしている。杭の角度を直し、布をかぶせ、車輪が通る幅だけ残す。誰かが後で通るためではなく、誰かがそこで詰まるために。

　それを嫌だと思う。

　同時に、よく考えられているとも思ってしまう自分が、一番嫌だった。

✶

　後方接続点は、低い丘の裏に作られていた。

　丘と言っても、名前が載るほどのものではない。前線側から見れば、ほんの少し地面が持ち上がっているだけだ。

　でも、そこに入ると川筋の一部が見え、橋の手前の道も見え、砲兵陣地へ向かう伝令路も見えた。

　見えるものが多い場所は、狙われる場所でもある。

　僕の目の前に、板で組んだ低い作業台が置かれた。上には略図、木札、鉛筆、赤と黒の布片。横には救護用の担架が二つ畳まれている。隅には、魔導通信具の小さな箱が置かれていた。

　誰かが僕へ双眼鏡を渡した。

　渡してきた男性兵は、親指の腹でレンズの縁を一度だけ拭った。癖なのだろう。拭いても、そこには薄い擦り傷が残っている。

「ノクスラ班からの借り物です。落とすと怒られます」

「撃たれるより？」

「怒られる方が後まで残ります」

　そう言った兵の目の下には、深い隈があった。

　冗談を言う顔ではなかった。だから、たぶん本気で少しはそう思っている。

　双眼鏡は重かった。

　覗くと、遠くの道が近くなる。近くなるだけで、安全になるわけではない。

　橋の手前で、工兵が手を振った。

　合図ではない。たぶん、仲間を呼んだだけだ。

　それでも僕は、一瞬そちらへ意識を持っていかれた。

　視界の端で、値の並びが少し遅れて追いつく。

　味方の状態。疲労、負傷、緊張。名前と結びつくものもあれば、まだ結びつかないものもある。

　見るものが増えた。

　見えすぎると、手が増えたように錯覚する。

　実際には、確認する場所が増えただけだった。

　一瞬、数字の脇に見慣れない形が滲んだ。文字のようで、文字になりきらない。すぐに消えた。

　見間違いだと思うことにした。今はまだ、そう思っていられた。

✶

　夕方前、最初の砲声が遠くで鳴った。

　まだこちらへの砲撃ではない。試射か、どこかの牽制か、あるいは別の戦場の音かもしれない。

　でも、周囲の兵が一斉に口を閉じた。

　誰かが作業台に置いていた手を引っ込める。

　僕は双眼鏡を下ろした。

　川の向こう側に、煙が細く上がっている。距離はある。けれど、煙はちゃんと空へ伸びていた。

「敵先遣、接触前です」

　伝令が走り込んできた。

　跳ねた土で靴の色が分からない。息を整える前に、筒を差し出す。

　下士官が封を切り、命令書を広げた。

　僕はその横で、略図の赤い木札を一つだけ動かした。

　まだ戦っていない。

　まだ誰も、ここでは死んでいない。

　それなのに、僕の手はもう、誰かが通らない場所を作り始めていた。

　守るために。

　戻すために。

　その言葉を頭の中で並べるほど、指先についた土が目立った。

　通さない場所に、僕たちは着いた。

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