ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章十話 余った一箱

《王録》　七章　十節

『余された箱は、まだ使われぬ命の重さで沈む。』

　北西排水路へ弾薬を回す命令は、短かった。十ミリ弾、四箱。徹甲小銃弾、七箱。

　護衛二名。伝令一名。それだけ。

　それだけなのに、命令書の端が湿っていた。僕の手袋が濡れていたのか、伝令が走る途中で雨に当たったのか、分からない。

　北西排水路は、接続点から六百歩ほど先にある。幅は荷車一台分。両側は低い土手で、右側だけ水が溜まりやすい。敵砲兵が射角を変えるなら、そこを抜け道にする可能性がある。

　使われる前に塞ぐ。

　その判断で、また誰かの背嚢が一つ重くなる。

✶

「十ミリ、六箱にしてください」

　言ってから、地図の上の札の多さが目に入った。

　補給兵がこちらを見た。

　彼は小柄で、首元に巻いた布が片側だけ焦げていた。さっきまで薬莢回収に出ていた兵だ。右の頬に黒い粉が残っている。

「命令書は四箱です」

「六箱」

「准尉」

「足りなくなるより、余る方がましです」

　声が、少し高かった。

　周囲の作業音が、そこで一度だけ遅れた。箱を持ち上げる音。革紐を締める音。誰も止まっていないのに、僕の耳だけが止まったように聞こえた。

　補給兵は反論しなかった。

　補給兵の顎が、ほんの少し下がった。

　首元の焦げた布が、革襟の内側へ押し込まれる。返事の代わりに、彼は六箱目の縄へ手を伸ばした。

「……すみません。今のは取り消し」

　僕は命令書をもう一度見た。四箱。七箱。

　護衛二名。伝令一名。

「十ミリは四箱。徹甲小銃弾は七箱。予備の冷却液を一本だけ追加。排水路の入口に置かず、二番土手の陰へ」

　補給兵は、そこで初めて小さく頷いた。

「承知しました」

　承知しました、で済んだ。

　済んでしまった。

✶

　澄人が、赤布を畳んでいた。

　さっきまで火点の生死を示していた布だ。倒したら戻った合図。倒れなければ、まだそこにいる合図。

　布は濡れて、色が少し暗くなっている。

　澄人は一枚ずつ畳んで、紐でくくっていた。几帳面というより、他のことを考えないために手順を守っているように見えた。

「澄人」

「はい」

「さっき、荷札板を投げたのは」

「勝手にしました」

「怒ってるわけじゃない」

　濡れた布の角から、水が一滴落ちた。澄人はそれを拭かない。

「怒ってもいいです」

　澄人は布を膝の上に置いた。

　顔を上げるまでに、少し時間がかかった。目の下が赤い。泣いた赤さではない。煙と眠気と、たぶん別のものが混ざっている。

「僕、あれで撃たれたかもしれません」

「はい」

「でも、投げなかったら先輩が撃たれてました」

　先輩。

　その呼び方は、学校の廊下に少し似ていた。

　文化祭の準備で、余ったガムテープを抱えて走っていた後輩が、こっちを見て「先輩、これどこですか」と聞いた時の声。あの時の澄人は、こんな顔をしていなかった。

「次は、僕の合図を待ってくれるかな」

「待ってたら間に合いません」

　澄人は、すぐに言った。

　言ってから、唇を噛んだ。

「すみません」

「いや」

　違う。

　謝らせる話ではない。

　僕が言いたかったのは、安全確認だ。伝令系統だ。勝手な行動は事故になる。全部、正しい。

　でも、口の中に残ったのは別の言葉だった。死なないでくれ。

　それは命令ではない。だから言えなかった。

「次は、投げる前に僕の名前を呼んで。一秒でいいから」

「はい」

「その一秒で、僕が下がるよ」

　澄人は、少し困った顔をした。

「下がってくれるんですか」

　返事に詰まった。

　それが答えだった。

✶

　北西排水路へ向かう途中、雨がまた細く降り始めた。

　荷車の車輪が、浅い泥を押して進む。四箱の十ミリ弾は重い。七箱の徹甲小銃弾は、それより小さいのに、持つ兵の顔を同じくらい硬くする。

　六箱にしなくてよかった。

　六箱あれば、もっと撃てた。

　もっと撃てれば、誰かが戻れたかもしれない。

　もっと撃てれば、誰かを戻さずに済んだかもしれない。

　同じ考えが、違う向きで頭に入ってくる。僕は歩数を数えた。一、二、三。

　意味はない。意味がないから、少し楽だった。

　前方の土手に、魔導灯の弱い光が二つ見えた。雨で光が丸くにじむ。排水路の入口には、既に工兵が二人いる。

　一人は腕に巻いた白布を何度も直していた。もう一人は、濡れたシャベルを逆さに立て、柄の先で土の硬さを確かめている。

「遅れましたか」

　僕が聞くと、白布の工兵が首を振った。

「まだ間に合います。ただ、右土手が想定より柔らかい。箱を入口に積むと、沈みます」

「二番土手の陰へお願いします」

「助かります」

　助かります。その言葉に、胃のあたりが少し動いた。

　僕が助けたわけではない。箱を置く場所を間違えなかっただけだ。

✶

　敵砲の音が、少し変わった。

　遠い砲声は、慣れると差が出る。大きさではなく、遅れて来る空気の押し方が違う。さっきまで橋の正面を叩いていた音が、今は右へ寄っている。

　排水路を見ている。

　あるいは、こちらがそう思うように撃っている。

　どちらでも、動く場所は同じだ。

「徹甲小銃弾、三箱は土手上へ上げないでください。下の乾いた場所に置いて。十ミリは二箱だけ上。残りは分けます」

「分ける？」

「一か所に置くと、当たった時に全部止まります」

　白布の工兵が頷いた。

　頷いた後、すぐに顔をしかめた。

「でも、運ぶ人手が足りません」

　正しい。人手が足りない。足りないなら、削る。

　何を。僕は一瞬、土嚢列の予備兵を思い浮かべた。戻したばかりの兵。

　煙の中から下がってきた兵。背の高い方は、まだ足を引きずっていた。呼べば来る。

　命令なら来る。来てしまう。

「僕が持ちます」

　口が先に動いた。

　護衛兵が目を見開いた。

「准尉が持つ必要は」

「あります」

　護衛兵の眉が、そこで少し寄った。

　僕の方は、もう十ミリ弾の木箱に指をかけていた。戻した兵をまた呼ぶ声より、箱の取っ手の方が近い。

　十ミリ弾の箱は、腰へ来た。持ち上げた瞬間、背中の奥が変な音を立てそうになる。

　重い。

　当たり前だ。

　弾は軽い方がおかしい。

✶

　箱を二番土手の陰へ置いた時、通信具が割れた音を出した。

　接続点からだった。

「六番仮、敵歩兵再編。北東林内で再集結の兆候。捕虜移送、遅延」

　通信兵の声に、細かな雑音が混じる。捕虜。顎に火傷のある男。

　生かして捕ったのは大きい。そう言われた男。

「移送が遅れている理由は」

「護送路に砲撃の散発。迂回指示待ち」

　僕は排水路の略図を見た。北西排水路。接続点。

　護送路。敵砲の寄り方。全部が、同じ方向へ少しずつ傾いている。

　敵は捕虜を取り返したいのか。それとも、捕虜を消したいのか。どちらもあり得る。

　どちらでも、護送路をそのままにはできない。

「捕虜移送、一度止めてください。十分でいいです」

　言ってから、唇の端を噛んだ。

「いや、止めません。場所を変えます。北西排水路の南側、古い水門の裏へ一度逃がしてください。護衛は増やさないでください。目立ちます」

　通信具の向こうで、復唱が返る。僕はもう一つ言いかけた。殺される前に。

　言わなかった。言わなくても、伝わる内容に直した。

「生存捕虜は情報源です。敵に位置を読ませないでください」

　事務的な言い方だった。

　事務的に言えた後で、舌の奥に金属の味が残った。

✶

　排水路の奥で、何かが水に落ちた。

　石ではない。

　小さい金属音が混じった。

　工兵が魔導灯を絞る。光が弱くなる。雨の音だけが残った。

　護衛兵が銃を上げる。

　僕は止めた。

「まだ撃たないでください」

　音は、もう一度した。

　北側ではなく、排水路の下。水の中に、何かを流している。

　爆薬か。標識か。通信具か。

　選べない。選べないなら、近づけない。

「マギブレイク短杭を、排水路の縁に二本お願いします。起動はまだです。水を止める板、ありますか」

「古い板なら」

「流れを半分だけ逸らしてください。全部は止めない。詰まると、向こうに気づかれます」

　白布の工兵が、濡れた板を運ぶ。手順が戻る。板。

　短杭。魔導灯。銃口。

　数えられる物だけが、僕の周りに戻ってくる。

　水面の下を、小さな筒が流れてきた。黒い。掌ほど。

　筒の側面に、帝国式の刻印。僕は読めない。読めないものばかりだ。

「マギブレイク、起動してください」

　短杭の術式が、低く割れた。

　筒の周りの薄い魔力膜が、剥がれる。中から火花が出る前に、工兵が水をかけた。水は最初からそこにあった。ただ、向きだけを変えた。

　筒の音が止まった。

　誰も死ななかった。

　その瞬間、膝の裏から力が抜けそうになった。

　護衛兵が僕の肘を支えた。

「准尉」

「大丈夫です」

　早すぎる返事だった。

　大丈夫なら、そんなに早く言わない。

　手元の鉛筆が、少し遅れて震えた。

✶

　水路の筒は、簡易の魔導発信器だった。

　爆薬ではない。

　こちらの冷却液と弾薬箱の位置を、短く知らせるためのものらしい。起動前に止められたので、詳しい性能は後で工兵が見ることになった。

　白布の工兵は、濡れた筒を布袋へ入れながら、少し笑った。

「爆薬じゃなくてよかった」

「はい」

　よかった。

　言っていい言葉だ。

　でも、僕の口から出ると、何かが違う気がした。

　少し前に一人死んでいる。

　今は誰も死ななかった。

　だから、よかった。

　その順番で合っているはずなのに、どこかが合わない。

　通信具がまた鳴った。

「六番仮より後方接続点。捕虜移送、経路変更完了。敵歩兵、北東林内で停止。追撃なし」

　追ってこない。

　敵は、こちらの動きを見失ったのか。

　それとも、目的を果たせないと見て下がったのか。

　どちらでも、時間は買えた。

　この作戦の目的は、紙の上では削れていない。

　紙の上だけは。

　僕は返答した。

「了解。排水路、魔導発信器一、無力化。弾薬配置、完了。北西側、維持できます」

　声は今度、引っかからずに出た。

　澄人は別の荷札板を抱えていて、こちらを見ていない。

　その程度には、まだ格好をつけていた。

✶

　接続点へ戻る頃、雨は止んでいた。

　雲の切れ目から、薄い月が見えた。明るくはない。けれど、泥の上に残った足跡の深さくらいは分かる。

　僕は途中で一度、立ち止まった。

　北西排水路へ運んだ弾薬箱のうち、一箱だけ、まだ封が切られていない。

　使わなかった一箱。余った一箱。

　それを見て、少し息が変になった。余ったなら、よかったはずだ。

　使わなかったなら、誰かを撃たなかったということだ。

　なのに、封の縄を見ていると、奥歯に力が入った。

　さっき六箱にしようとした手。四箱で足りた報告。

　足りた、と書ける状況。どれも、同じ棚に置けなかった。

　整理できないまま、僕は封の切られていない箱を、接続点の予備置き場へ戻した。

　戻す時、木箱の角で手袋が少し裂けた。中の皮膚までは切れていない。

　血は出なかった。それで済んだ。

　僕は裂けた手袋を外さず、そのまま予備置き場の札を裏返した。

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