ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章十一話 追えなかった道

《王録》　七章　十一節

『追う者の足は、残された轍に遅れて濡れる。』

　夜明け前、後方接続点に三枚の報告が届いた。

　一枚目。

　ゴルペホ橋梁線、敵主力の再前進なし。

　二枚目。

　北東林内の再集結、未完了。中英雄級捕縛の影響により、敵小隊指揮が一時途切れた可能性あり。

　三枚目。

　第二王子側移動隊、エザグランマ方面の第一中継点を通過。

　直線で、およそ六十キロ。

　地図上では、指一本分にもならない距離だった。

　でも、その指一本分の外側で、敵はまだ橋梁線に縛られている。

　追えなかった。

　こちらが勝った、とは少し違う。

　敵が追うはずだった道を、半日だけ泥の中へ沈めた。

✶

　報告を読み上げた通信兵は、声を一度だけ詰まらせた。

　眠気ではない。

　受話管の横に置かれた水筒が、空になっている。唇の皮が割れていた。昨夜の通信台破損から、交代がうまく回っていない。

「続けてください」

　僕が言うと、彼は水筒を見ないようにして頷いた。

「敵砲兵、橋梁線正面への射撃を断続継続。砲撃間隔、昨夜より延伸。弾薬節約、または観測不良と思われます」

「こちらの損耗は」

「弾薬消費、十ミリ弾十九箱。徹甲小銃弾、十二箱。魔導冷却液、三本。マギブレイク短杭、使用六、回収二」

　数字が並ぶ。

　消費量としては、少なくない。

　でも、主力の追撃を半日止めた数字としては、たぶん軽い。

　軽い。そう考えた瞬間、舌の奥が乾いた。人の死も、弾薬と同じ欄に入る。

　同じ表には入らない。でも、同じ会議で読まれる。

「負傷者は」

「夜間追加で二。うち一名、搬送待ちです」

「搬送車は」

「古い装甲戦闘輸送車が一台、こちらへ回ります。冒険者協会払い下げの型です」

　冒険者協会。

　王城を出たあとの街道を思い出した。

　染料樽と布束。ぬかるみ。荷縄を掛け直した朝。あの頃は、装甲車が戦場まで人を運ぶものだと思っていた。

　今は、戦場から人を戻すものに見える。

　同じ車体なのに。

✶

　古い装甲戦闘輸送車は、明け方の薄い灰色の中で到着した。

　車体は長い。

　戦車のように低く構えてはいない。前部に機関部と小さな砲塔が詰まり、後ろに人と荷物を入れる箱が続く。鋼板は厚く見えないが、雨粒が車体の数センチ手前で少し乱れていた。

　常時展開結界。

　効率は悪いと聞いた。

　でも、歩いている負傷兵にとっては、その薄い膜でも屋根になる。

　車体の前から、フライホイールの低い唸りが漏れている。その下で、細かい歯車が噛む音がした。油と熱い金属の匂い。走り続けた車両の匂いだ。

　運転手が降りてきた。

　髭の中に灰が混じっている。左手の手袋だけ指先が切ってあり、触って熱を見る癖があるらしい。

　冒険者の雑さと、軍属の点検癖が同じ体に残っていた。

「後退は遅い。戻り線、先に見せてくれ」

　挨拶より先に、それだった。

「車両後方から接続点まで、赤布で引きます。右側の泥は避けてください。側面駆動系に響きます」

「分かってるじゃねえか」

「前に少し」

　全部は言わなかった。前に、冒険者の仕事で。

　前に、まだ人が死なない依頼で。言っても、車は動かない。

✶

　負傷者を乗せる順番で、少し揉めた。

　重傷者を奥に入れると、途中で降ろせない。

　軽傷者を奥に入れると、奥の人間が揺れを受ける。

　担架を横に入れるには、後部区画の幅が足りない。

　古い装甲車は便利だ。

　便利だが、救護車ではない。

　救護兵は、包帯を巻いた手で後部区画を測った。爪の間に薬草の粉が残っている。何度も洗った手だ。

「腹部の一名を先に奥へ。脚の二名は手前。座れる者は床」

「床は熱いです」

「布を敷く」

「布は足りません」

　返したのは僕だった。救護兵がこちらを見る。

　責める目ではない。ただ、次の答えを待っている目だった。

「冷却液の空箱を潰して敷いてください。板よりはましです。濡れた布は使わない。体温を持っていかれます」

「空箱」

「使った後のやつです。中身はない」

　ない、という言葉が変に軽かった。

　中身のあったものは、もう前線で使われている。

　車両の後部で、負傷兵が小さく呻いた。

　呻いた兵の数字の脇に、薄いHの形が浮いた。車体の振動でにじみ、すぐ崩れる。

　読み切る前に消えてくれて、少しだけ楽になった。

　僕は空箱を踏んで潰した。板が割れる音がする。中に残った冷却液の匂いが、薄く立った。

　誰かの背中の下に敷くには、少し硬い。

　ないよりはまし。

　この言い方が、最近増えた。

✶

　捕虜も、同じ車に乗せるかで意見が分かれた。

　別車両はない。

　歩かせるには、膝を撃たれている。

　残せば、再襲撃の理由になる。

　同じ車に乗せれば、味方の負傷者と敵の捕虜が同じ箱の中に入る。

　下士官は、左腕の包帯を締め直しながら言った。

「後部の一番外、鎖二本で固定。口は塞がない。吐いたら死ぬ」

　実務の言葉だった。

　捕虜の男は、まだ意識が薄い。顎の火傷跡の上に、乾いた泥が残っている。軍医が水で拭こうとしたが、途中で別の負傷者に呼ばれたらしい。

　僕は濡れ布を受け取った。

　なぜ受け取ったのかは、手の中の重さが少し遅れて教えた。

　泥を拭いた。敵の顔が、少し人の顔に戻る。

　戻さなくてもよかった。戻しても、何も変わらない。

　でも、泥のまま護送記録に入れるのは、違う気がした。

「准尉」

　下士官の声。

「はい」

「それは、救護班の仕事です」

「分かっています」

　布を返した。

　それでも、手が先に動いた。

　昨夜から、そういうことが増えている。

✶

　車両が出る直前、森田さんから短い通信が入った。

　声は遠かった。

　魔導通信具の質が悪いのか、距離のせいなのか、言葉の端に細い雑音が混じっている。

「羽黒さん、聞こえるかしら」

「聞こえます」

「第一中継点は通過したわ。第二王子側の移動隊は、今のところ追撃を受けていない」

　第二王子側の移動隊。その言葉の向こうに、まだ会ったこともない第三王子の名前がある気がした。地図の上で誰かが線を引き、誰かがそれを守らせている。僕の名前も、その線のどこかに小さく書かれているのだろう。

　周囲にいた兵が、少し動きを緩めた。

　緩めた、と言っても、荷を置いたわけではない。持ち方が変わっただけだ。人は、良い報告を聞いても仕事をやめられない。

「よかったです」

　言葉は出た。

　今度は、そこまで違和感がなかった。

　森田さんは少し黙った。通信具の向こうで、紙ではなく布が擦れるような音がした。

「あなたたちが止めたからよ」

　あなたたち。

　僕一人ではない。

　その言い方なら、戦闘詳報には収まりやすい。

　受け取る場所だけが、僕の中で見つからない。

　褒め言葉の形をしているのに、耳の奥では命令の復唱に近かった。

　止めた。

　だから、次も止める。

　そう読まれる場所へ、僕の名前が少しずつ寄っている。

「敵も止まりました」

「ええ」

「味方も、止まりました」

　通信具を持つ指に力が入った。

　森田さんは、すぐに返さなかった。

　通信の奥で、誰かが別の名前を呼んでいる。森田さんはその声を一度遮り、それからこちらへ戻った。

「動くために止めることもあるわ」

「それを、死んだ人に言えますか」

　下士官がこちらを見た。

　通信兵の唇が少し開く。

　下士官の咳払いより先に、次の言葉が喉まで上がっていた。

　森田さんの声は、荒れなかった。

「言えないわ」

　短かった。

　その短さで、僕の方が黙るしかなくなった。

「だから、生きている人を動かすの。今は」

　通信が切れる直前、森田さんは小さく息を整えた。

「桜華さんは、次の中継救護へ回す手配をしている。あなたは橋梁線を畳みなさい」

　畳む。

　作ったものを、崩す時間が来た。

✶

　撤収は、作る時よりも手間がかかった。術式標識を外す。

　マギブレイク短杭を抜く。残った赤布を回収する。

　土嚢列は、全部は崩さない。追撃がないと決まるまでは、形だけ残す。

　使った火点は、先に印を消す。

　火点が残っていると、戻ってきた兵がそこへ入ろうとする。

　もう誰も入れない場所なのに。

　澄人が赤布の束を抱えて戻ってきた。

　昨日より、布の持ち方が雑だった。いや、雑ではない。疲れて、端をそろえる余裕がない。

「先輩、水車小屋の赤、一本足りません」

「落とした？」

「たぶん、泥に入ってます」

「探します」

　言った瞬間、澄人が首を振った。

「俺が行きます」

　俺。

　澄人が自分をそう呼んだのを、僕は初めて聞いた気がした。

　少なくとも、学校では聞いたことがない。

「一人では行かないでくれるかな」

「はい。護衛をつけます」

「護衛じゃなくて、僕も行くよ」

　下士官が咳をした。

　わざとらしくはなかった。

　でも、止めるための咳だった。

「准尉、撤収表」

　僕は手元を見る。撤収表には、まだ空欄が三つある。

　赤布一本より、表の方が重い。そう判断したのは僕だ。

　なのに、足が水車小屋の方へ向きかけていた。

「……澄人。二人で。十歩以上、火点跡から離れない。見つからなければ捨てる」

「赤布を？」

「赤布を」

　澄人は頷いた。

　澄人の頷きは浅かった。赤布の束を抱え直す手つきも、いつもより少し荒い。

　そのまま動けるなら、まだ戻れる場所がある。

　何から戻るのかは、口にしなかった。

✶

　装甲戦闘輸送車が負傷者と捕虜を乗せて出た。

　前へは滑るように進む。

　後ろへは、ほとんど下がれない。

　だから、車は一度大きく回ってから、接続点の南側へ抜けた。戻り線に置いた白布の内側を、ゆっくりなぞるように通る。

　薄い結界が、朝の霧を少し押し分ける。後部の小窓から、誰かの手が見えた。味方か、捕虜か、分からない。

　指が一度だけ動いて、すぐ見えなくなった。僕は数えようとして、やめた。

　あれが誰の手か分からないなら、数えても仕方がない。

　車体が遠ざかる。

　歯車の音が、砲声より先に小さくなった。

　報告兵が走ってくる。

「准尉、前線より連絡。敵主力、橋梁線北岸で停止継続。追撃部隊の編成、確認できず」

「第二王子側は」

「第二中継点へ向け移動中。遅延、許容内」

　許容内。その言葉で、人が救われることがある。その言葉で、人が切られることもある。

　僕は撤収表の空欄を一つ埋めた。ゴルペホ橋梁線。足止め継続。

　追撃発生せず。作戦目的、達成見込み。最後の一行だけ、少し時間がかかった。

　見込み。まだ終わっていない。

　でも、敵は追えなかった。その事実だけが、朝の泥の上に残っていた。

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