ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章十二話 遠い目を伏せる

《王録》　七章　十二節

『見張る目は、灯の向きが変わるだけで別の夜を見る。』

　敵砲兵の射撃間隔が、伸びていた。最初は八分に一度。

　次は十一分。その次は、十五分を越えた。

　砲が壊れたわけではない。弾が尽きたわけでもない。砲声はまだ同じ重さで来る。着弾の散り方も、偶然にしては整っていた。

　ただ、見えていない。

　敵は、こちらを見直している。

　そう考えると、首筋の後ろが冷えた。

　見直しているということは、次に見えた時、前より正確に撃ってくる。

✶

　接続点の略図には、赤い線が三本引かれていた。

　一つは北岸の低い丘。

　一つは橋の上流側に残った石塔。

　一つは、昨日まで敵歩兵が使っていた黒松林の端。

　どれも、こちらの火点や撤収路を見やすい場所だった。

「推定観測点は三つです」

　通信兵が言った。

　彼は声を落としている。寝不足で荒れた声を、無理に細くしていた。受話管の金具に巻いた布が新しくなっている。昨夜の破損で、手元が滑るのを嫌ったらしい。

「推定でいいです。確定した時には、もう撃たれています」

　下士官が、略図の横へ小さな鉛筆を置いた。

「砲で潰しますか」

「潰せるなら、もう潰しています」

　北岸の低い丘は遠い。

　石塔は、古い橋の一部に近い。壊せば橋の復旧費と通行権の話がまた増える。

　黒松林の端は、敵も分かっている。撃てば移る。

　砲で潰すのは、気持ちがいい。

　気持ちがいい判断は、だいたい後で高い。

「見えにくくします」

「煙幕ですか」

「煙だけだと、風で読まれます。灯りと標識も混ぜます」

　僕は青い印を三つ置いた。本物の火点ではない。見せるための火点。

　嫌な言い方だ。でも、他に言い方がない。

✶

　魔導灯を動かす作業は、持ち手が熱く、紐がすぐ絡んだ。

　灯りはただ置けばいいわけではない。強すぎれば偽物だと分かる。弱すぎれば、そもそも見えない。雨の残った朝は、光が水気で丸くなる。

　工兵の一人が、古い布で魔導灯の覆いを調整していた。

　鼻の頭に泥がついている。本人は灯りばかり見ていて、まったく気づいていない。手甲には、マギブレイク用の薄い小型機械が留めてあった。

「この明るさでいいですか」

「少し弱くしてください」

「これ以上弱くすると、味方も見失います」

「味方に見せる灯りじゃないです」

　工兵は、そこで手を止めた。

　分かりにくい言い方だった。

「敵に見せるんです。こちらが見てほしい場所だけ」

「ああ」

　彼は納得した声を出した。

　納得が早い。

　戦場では、その方が助かる。

　でも、人がこちらの嫌な考えをすぐ理解するのは、少し困る。

✶

　偽標識は、撤収したはずの火点跡に置いた。

　完全に同じではない。

　少しずらす。

　昨日の水車小屋裏ではなく、その南へ二十歩。

　石塀の内側ではなく、崩れた石材の手前。土嚢列の正面ではなく、横の浅い溝。

　本物を知っている敵なら、違和感を持つ。本物を知らない敵なら、そこを撃つ。

　本物を見ていた敵なら、こちらが撤収したと考えるかもしれない。

　どれでもいい。

　一度で正解へ行かせないことが目的だ。

　澄人が、赤布ではなく灰色の布を持ってきた。

「これ、使いますか」

「どこから」

「救護の破れ布です。血は落としました」

　言い方が、少し硬い。

　昨日の荷札板の件から、澄人は妙に丁寧になっている。丁寧すぎて、こちらまで間違ったことをしている気になる。

　いや、しているのか。

「使います。火点の残りに見えます」

「はい」

「でも、あなたは置かないでください。工兵に渡して」

　澄人は布を握ったまま、少し固まった。

「俺、置けます」

「置けるのは知っています」

「じゃあ」

「君が戻らなかったら、僕がまた余計な箱を増やすことになるんだ」

　言ってから、声を一段落とした。

　澄人は目を伏せない。

　代わりに、布を工兵へ渡した。

「分かりました」

　素直な返事ではなかった。

　だから、少し助かった。

　澄人の数字の脇にも、薄い英字が滲んでいた。精神の方だった気がする。読もうとした瞬間、彼が振り向いて、像は崩れた。

　見なくてよかった、と思う自分が、少し嫌だった。

✶

　敵の最初の反応は、石塔から来た。

　光。

　ほんの一瞬。

　双眼鏡の反射か、術式鏡か、どちらかだと思う。朝の薄い光を拾って、石塔の割れ目で細く光った。

「石塔、見ています」

　通信兵が声を上げる。

「撃たないでください」

　僕はすぐに返した。

「撃たないんですか」

「見ているなら、こちらが見せたいものを見せます」

　下士官が、こちらを見る。

　その目には疑問があった。

　疑問があっても、命令は止めない。彼はもう、そういう顔をするようになった。

「偽火点一、灯りを二段上げてください。煙はまだ」

　魔導灯の覆いが開く。

　水車小屋跡の南で、弱い光が少し強くなった。

　砲声は、すぐには来ない。敵も考えている。

　考えてくれるなら、それでいい。考える時間は、追撃の時間から削れる。

✶

　七分後、敵砲が撃った。着弾は、水車小屋跡の南。本物の火点から二十歩ずれた場所だった。

　土が跳ねる。濡れた板が割れる。灰色の布が、泥と一緒に浮いた。

　誰もいない。それでも、腹のあたりが少し縮んだ。敵は、僕が見せた場所を撃った。

　敵に無駄弾を使わせた。言い方は簡単だ。

　でも、あの場所に昨日の兵が残っていたら、死んでいた。

　昨日の僕なら、そこに残していたかもしれない。

　その考えが、遅れて来た。

「命中、偽火点一。敵観測、石塔濃厚」

　通信兵が報告する。

「記録。敵砲撃一、空振り」

　空振り。

　いい言葉だ。

　誰も死ななかった時にだけ、使える。

✶

　敵は二発目を急がなかった。

　石塔の光は消え、北岸の低い丘から別の反応が出た。今度は光ではない。薄い魔力の線が、雨上がりの空気に一瞬だけ立った。

　術式観測。

　双眼鏡や目ではなく、魔力の反射を拾う方だ。

　こちらの魔導灯を見せすぎると、今度は魔力の流れで位置を読まれる。

「灯りを落としてください。煙を出します。ただし、湿った藁は使わないで」

「乾いた藁は少ないです」

「少なくていいです。濃い煙じゃなく、薄い層がほしい」

　工兵が走る。走り方が重い。徹夜明けの足だ。

　僕は、別の兵へ替えるべきか考えた。替えるなら、誰を削る。

　どこから持ってくる。また、箱を増やすのか。

「准尉」

　下士官が低く言った。

　僕が止まっていたらしい。

「煙、出ます」

「はい。北岸に見せます。橋側へは流さないでください」

　返事はできた。

　少し遅れた。

　その遅れを、下士官は何も言わなかった。

✶

　薄い煙は、うまく流れた。

　風は川沿いに沿っている。煙は橋へ向かわず、低い丘と接続点の間に、半透明の膜を作った。完全には隠れない。むしろ、灯りだけが曖昧に動いて見える。

　見える。

　けれど、測りにくい。

　敵が欲しいのは、美しい景色ではない。角度と距離だ。

　それが少し狂えば、砲弾は人ではなく泥を叩く。

　北岸から二発目。

　着弾は石塀跡の手前。

　本物の撤収路から、三十歩以上外れていた。

　砲弾の破片が、濡れた土嚢を裂いた。中の砂が流れる。術式標識の古い杭が一本倒れた。

　誰もいない。誰もいない場所が壊れる。壊れ方にも、ましな順番がある。

　今回は、その順番だった。その言葉も、少し嫌だった。

「敵砲撃二、空振り。観測修正、失敗」

　通信兵の声に、わずかに熱が混じった。周囲の兵も、息を少し戻す。戦果だ。

　人が戻る戦果。敵の弾薬が減る戦果。僕はそれを見て、三発目を待った。

✶

　三発目は、来なかった。十五分。

　二十分。二十六分。

　敵砲兵は沈黙したまま、北岸の低い丘の魔力線だけが何度か薄く立った。

　向こうも、見直している。

　正しい敵だった。

　間違えたからといって、怒って撃ち続けるわけではない。

　無駄弾を嫌う。観測を戻そうとする。

　その合理性が、少し腹立たしかった。愚かでいてくれた方が楽なのに。

「敵砲撃、停止継続。二十六分」

「記録。砲撃密度、低下。観測妨害は効いています」

　僕が言うと、記録係が書いた。

　彼の鉛筆は短くなっている。削る暇がないのか、芯の周りの木が不揃いだった。書くたびに、少し引っかかる音がした。

「戦果欄は」

　記録係が聞く。

　僕は一瞬、何を問われたのか分からなかった。

「敵砲撃二発、誘導。損害なし。敵砲撃密度低下」

「羽黒准尉指揮、と入れますか」

　下士官が、記録係を見た。

　記録係は、悪気のない顔をしていた。

　ただ、正式に書くべきかを聞いているだけだ。

「作戦班指揮で」

「准尉名は」

「不要です」

　少し早く答えすぎた。

　記録係の鉛筆が止まる。

　下士官が、今度はこちらを見る。

「必要です」

　短い声だった。

　僕は口を開きかけた。

　反論はあった。

　名前が残ると、誰かがそこへ責任を置ける。名前が残ると、次も呼ばれる。名前が残ると、死んだ人の名前とも同じ記録に並んでしまうんだ。

　どれも、言い訳に聞こえる。

「……記録規定どおりでお願いします」

　僕が言うと、記録係は頷いた。羽黒准尉指揮。

　その文字が、短い鉛筆で書かれた。名前が入ると、次の命令が早く届く。

　誰に聞けばいいか、誰に任せればいいか、迷う時間が減る。

　それは、たぶん良いことだ。

　良いことの形で、逃げ道が一つ減った。

✶

　昼前、第二王子側移動隊が第二中継点を通過した。

　距離はさらに伸びた。ゴルペホ橋梁線から直線で六十キロ以上。

　追うには遅い。追うなら、別の道を使うしかない。

　その別の道も、今は泥と壊れた標識と、こちらの偽火点で時間を食っている。

　通信兵が報告を終えると、接続点の隅で誰かが小さく拳を握った。

　誰かは見なかった。

　見れば、同じように返さなければならない気がした。

「次は、敵の観測点を移動させます」

　僕は略図へ新しい線を引いた。石塔。北岸の低い丘。

　黒松林の端。その三つを、同時に潰す必要はない。一つずつ、使いにくくする。

　敵砲兵を殺さなくても、歩かせることはできる。

　歩かせれば、撃てない時間ができる。撃てない時間ができれば、誰かが動ける。理屈はきれいだった。

　きれいすぎて、胃に残る。僕は略図の端に、小さく時間を書いた。二十六分。

　敵砲兵が撃てなかった時間。それは、今日最初の戦果になった。

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