ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章十四話 戻る火点

《王録》　七章　十四節

『火を消した場所ほど、灰の下に次の印を隠す。』

　一度畳んだ火点を、もう一度作ることになった。

　水車小屋。石塀。土嚢列。

　どれも、昨日の場所には戻さない。敵はもう覚えている。こちらも覚えている。

　覚えた場所へ戻るのは楽だ。楽な場所は、撃たれやすい。

✶

　新しい火点は、旧火点から少しずつ外した。

　水車小屋の南ではなく、さらに西へ三十歩。壊れた井戸の裏。

　石塀の内側ではなく、崩れた荷置き場の陰。

　土嚢列の横ではなく、排水路へ降りる低い段差の上。

　どこも、撃ちやすい場所ではない。

　撃ちやすい場所は、敵も見つけやすい。

　下士官が、低い段差の上を見て眉を寄せた。

「ここは狭い」

「二人までです」

「退避は」

　僕は段差の下へ目をやった。

「後ろではなく、下へ落ちます」

「落ちる？」

「降りるより速いです。下に藁を敷いてください」

　言ってから、声を少し落とした。

　でも、降りる時間はない。

　火点は撃つ場所ではなく、戻る場所まで含めて作る。

　最近、その考え方が先に出る。

　それ自体は悪くない。

　悪くないのに、どこかで歯が噛み合わない。

✶

　工兵たちは、文句を言いながら動いた。

　文句がある方が、少し安心する。

　無言で動かれると、こちらの判断がそのまま正しいことにされてしまう。

　井戸裏へ向かった工兵は、片耳に煤けた綿を詰めていた。砲声で痛めたのだろう。こちらの声を聞く時だけ、顔を少し右へ傾ける。

「准尉、井戸の縁が崩れます」

「上に乗らないでください。縁ではなく、井戸の影を使います」

「影で弾は止まりません」

「止めるのは影じゃなくて、相手の目の方です」

　工兵は、片耳をこちらへ向けたまま、少し笑った。

「分かったような、分からないような」

「僕も、言い方はよくないと思っています」

「じゃあ、敵も分かりにくいでしょう」

　そう言って、彼は壊れた井戸の裏へ腹ばいになった。

「その綿、落ちかけています」

「聞こえねえ方が、怖い話を聞かずに済みます」

「こちらの命令も聞こえなくなります」

「それは困る」

　工兵は片耳の綿を押し込み直した。泥のついた指でやるので、白かった綿がさらに黒くなる。

　軽い冗談だった。軽い冗談で、人が伏せる。

　そこへ敵弾が来るかもしれない。冗談の重さが、最近変わった。

✶

　澄人は、赤布ではなく細い黒紐を配っていた。

　赤布は目立つ。

　火点を戻す時には使いやすい。

　でも、今回は目立たせたくない。

　黒紐を引くと、火点の後ろに置いた小さな木片が倒れる。それを見た通信兵が、火点離脱を記録する。

　単純な仕組みだ。

　単純な仕組みほど、壊れにくい。

「先輩、三番だけ紐が短いです」

「どれくらい」

「二歩分」

　短い紐は、床板の端まで届いていない。

「足してください」

「足すと結び目が出ます」

「結び目を段差側へ」

　澄人は少し考え、頷いた。

　頷く前に考えるようになった。

　いいことだ。

　いいことなのに、その分だけ彼が遠くへ進んだように見えた。

　後輩が、戦場の手順を覚えていく。

　覚えないで済むなら、その方がよかった。

「先輩」

「はい」

「俺、昨日の板、また持っておきます」

　荷札板のことだ。僕は即答しなかった。持つな、と言いたい。

　持て、と言う方が実務としては正しい。結局、どちらも嫌だった。

「持っていてください。ただし、投げるのは合図してから」

「名前を呼ぶ、ですね」

「はい」

　澄人は、板を胸元へ入れた。

　薄い板一枚が、防具みたいに見えた。

　防具であるはずがないのに。

✶

　敵の次の動きは、歩兵ではなく、車両だった。

　黒松林の奥から、低い機関音が二つ出た。戦車ではない。

　音が軽い。だが、ただの荷車でもない。

　魔導式の装甲輸送車か、軽い砲塔車両。林の中を深くは進めないが、端まで出て火点を撃つには足りる。

　敵は、こちらが撤収したと見て、探りに来た。

　探るための車両。

　こちらの火点を見つけるための目。

「撃ちますか」

　下士官が聞く。

「まだ撃たないでください」

「また、見せる」

「はい。ただし、今度は戻る火点です」

　自分で言って、舌に嫌な味が残った。戻るための火点。

　敵を戻さないための火点。同じ場所に置かれる。

✶

　敵車両は、林の端で止まった。

　距離は、およそ六百歩。

　こちらの十ミリ機関銃には遠い。二十ミリがあれば届くが、ここにはない。徹甲小銃なら、当てても装甲を抜ける距離ではない。

　だから、撃たない。

　撃たないで、動かす。

「偽火点、灰色布を一枚だけ見せてください。井戸裏ではなく、旧水車小屋側」

　通信兵が復唱する。

　工兵が灰色布を、壊れた板の陰から少し出した。

　敵車両の砲塔が動く。軽い砲塔。

　動きが速い。砲ではなく、重機関銃に近い。

「全員、伏せてください」

　言い終わる前に、二十ミリ級の射撃が来た。音が太い。土嚢ではなく、板と石を剥がす音がした。

　旧水車小屋側の板が砕ける。灰色布が裂ける。誰もいない。

　敵は撃った。こちらは撃っていない。

　それでも、火点は働いた。敵に撃たせる場所を決めたからだ。

「敵車両、火点誤認。射撃位置、林端」

　僕は略図へ印を置いた。

「井戸裏、まだ撃たないでください。敵が二回目を撃ってからです」

　片耳の工兵が、井戸裏で小さく手を上げた。見えている。

　まだ生きている。そう確認してしまう。

✶

　二回目の射撃は、少し右へ流れた。

　敵も修正している。

　灰色布ではなく、その近くの動きを探っている。弾は旧水車小屋の南、昨日の偽火点のさらに外へ入った。

　うまい。

　敵は、こちらの偽物に気づきかけている。

　なら、次でずらす。

「井戸裏、徹甲小銃をお願いします。車両ではなく、砲塔右の視察窓。撃ったら黒紐を引いてください」

「距離が遠い」

　下士官が言う。

「抜く必要はありません。見えなくすればいい」

　徹甲小銃の音。一発。外れた。

　二発目。車両の砲塔右側で、火花が散った。貫通ではない。

　でも、視察窓の外枠に当たった。敵車両の砲塔が止まる。

　黒紐が引かれた。井戸裏の木片が倒れる。

「井戸裏、離脱」

　通信兵が言う。僕は頷いた。赤布ほど分かりやすくない。

　でも、目立たない。今回は、それでいい。

✶

　敵車両は、砲塔を振り直した。

　井戸裏を探している。

　そこには、もう誰もいない。

　代わりに、崩れた荷置き場の陰で、小さな魔導灯が一瞬だけ点いた。

　石塀側の新火点。

　敵車両の砲塔が、そちらへ引かれる。

「撃たないでください」

　僕は先に言った。

　下士官が、少し遅れて頷く。

「撃たせる」

「はい」

　敵が撃った。

　砲塔が向いた瞬間、荷置き場の火点は黒紐を引く。木片が倒れ、兵が下へ落ちる。藁を敷いた低い段差へ、体ごと逃がす。

　射撃は、その上を削った。

　間に合った。

　間に合ったことが、戦果になる。

　それでも、藁の上へ落ちた兵の一人が腕を押さえていた。

　骨ではない。たぶん打撲。

　頭上に、薄い数字が滲んだ。HP。すぐに煙へ紛れて消える。読める前に、読みたくない気持ちの方が先に来た。

　たぶん。そこに逃げ込める言葉だ。

「荷置き場、離脱。負傷一、軽」

　通信兵が言った。僕は略図へ小さく印を付けた。軽。

　軽いわけがない。でも、分類上は軽い。

✶

　三つ目の火点は、撃たなかった。

　低い段差の上。

　敵がそこを探す前に、車両の砲塔が止まったからだ。

　視察窓を撃たれ、二度空振りし、林端から出るかどうかを迷っている。

　出れば、こちらの砲兵観測に入る。出なければ、火点の位置は確定しない。敵車両は、林の奥へ下がった。

　後退ではない。向きを変えて、ゆっくり戻る。

　装甲輸送車か砲塔車両かは分からない。ただ、もう撃ってこない。

「敵車両、後退」

　通信兵が報告する。

「追わないでください」

　僕はすぐに言った。

「追いません」

　下士官の返事は早かった。

　僕が言う前から、地図の上では同じ結論になっていた。

　それは、信頼なのか。それとも、僕の癖を覚えられただけなのか。

　どちらでも、戦場では役に立つ。嫌なことに。

✶

　戦果表は、また増えた。新火点三、構築。敵車両一、火点誤認。

　敵二十ミリ級射撃、三回。味方死者なし。敵視察窓損傷疑い。

　敵車両、林内へ後退。味方負傷一、軽。

　記録係は、最後に指揮者欄へ自然に僕の名前を書いた。

　もう聞かなかった。

　聞かれない方が楽なはずだった。

　でも、聞かれないまま名前が残るのは、別の種類の重さがあった。

　片耳の工兵が、井戸裏から戻ってきた。

　服の前が泥だらけで、膝に小さな擦り傷がある。煤けた綿は、片耳から半分落ちかけていた。

「准尉、あの井戸裏、合ってました」

「撃ちにくかったでしょう」

「撃ちにくいところは、敵も撃ちにくい」

　彼はそう言って、水筒の水を一口飲んだ。

「それ、僕が言ったことにしないでください」

「じゃあ、井戸裏の教訓にしときます」

「井戸裏、偉くなりましたね」

　片耳の工兵は、短く笑った。煤けた綿が今度こそ落ちそうになり、彼は慌てて押さえた。

　戦場で、僕の嫌な理屈が他人の言葉になって戻ってくる。

　僕は頷いた。

　うまく返せなかった。

✶

　昼過ぎ、第二王子側移動隊は第三中継点の手前まで進んだ。

　あと少し。

　その「少し」を稼ぐために、また何かを置くのだと思う。

　灯り。煙。紐。

　誰か。略図の上では、全部同じ大きさの印になる。僕は低い段差の火点を消すかどうか迷った。

　まだ使える。使えるなら、残したくなる。

　残せば、誰かがそこへ入る。敵も、次はそこを探す。

「三番火点、撤収してください」

　僕は言った。

　まだ撃っていない火点を、消す。

　澄人が、黒紐を巻き取りながらこちらを見た。

「使わないんですか」

「使わなかったから、戻せます」

　澄人は少し考えてから、頷いた。

　その頷き方が、昨日より兵士に近かった。

　僕はそれを見ないふりをして、撤収表に線を引いた。

　新火点三。使用二。撤収三。死者なし。

　澄人の頭上に、精神の文字がわずかに揺れた。SAN、と読めるかどうかの薄さで、すぐ闇へ溶けた。見えてしまうと、頼もしさより先に、申し訳なさが来る。

　僕はその下に線を引いた。芯が丸くなっても、同じところをもう一度なぞっていた。

――――――――

面白かったら、下記のリンクから評価やレビューをいただけると嬉しいです。

https://kakuyomu.jp/works/822139841314440520/reviews